Вернёмся в прошлое...
Середина октября...
На улицах Нумачи было темно как никогда... Фонари не горели, будто кто-то в один миг погасил их все.
В переулке пробежал парень лет четырнадцати. Его золотые волосы вносили некую странность в кромешную тьму.
— Учитель сказал, что оно где-то рядом.
Хиникуна доверил ему важную миссию: выслеживать тварь, что по ночам вредит людям.
"Я не могу почувствовать его на расстоянии, но я ощущаю его остаточную ауру... Он совершенно не умеет контролировать внутреннюю энергию".
Кото бежал достаточно быстро для своего возраста.
Он использовал 20% [Частичного усиления]. Однако этого хватало для погони за монстром.
"Он достаточно медлителен, как говорил учитель: он труслив и коварен. Это чудовище хоть и медленное, но очень мобильное. Оно использует свои преимущества в ночи, прячась в тенях, а после того, как жертва ничего не подозревает, — незамедлительно атакует".
Он убил уже два человека.
"До сих пор неясно зачем он это делает…"
Кото шёл по следам остаточной ауры. Небрежно разбросанной по округе.
Хиникуна в это время уничтожал тварей в другом конце города.
"Если начнëтся бой, — я должен бежать. Учитель так сказал..."
Парень сомнительно скосил взгляд.
— А нужно ли бежать?
Погрузившись в свои мысли Кото и не заметил, как полностью укрыл себя тенями. Даже свет Луны не пробивался сквозь плотные навесы крыш, что перегородили еë.
Однако даже эта непроглядная тьма не мешала ему прекрасно видеть.
"Именно поэтому учитель позволил мне…"
Кто вообще отпустит своего ученика сражаться с монстрами в кромешной тьме? Когда преимущество на их стороне, а твой взор едва ли видит что-то.
"Но учитель не такой..."
Хиникуна знает степень риска этой миссии, а также способности Кото. Он поручил ему то, что тот безусловно сумеет выполнить если строго будет следовать его наказу.
"Но разве можно убежать от монстра, который без зазрения совести убил ни в чëм не повинных людей?.. Разве можно пощадить его, зная всë это?"
Нет.
Кото думал именно так.
"Безмозглой злобной твари нет прощения".
Наконец след исчез...
"Он кончается как раз в этом тëмном переулке..."
Воздух вдруг потяжелел...
"Тварь здесь".
Кото сосредоточился, но не обнажил меч.
"Ещë рано показывать свою враждебность..."
Если Кото даст понять, что он знает о том, что здесь кто-то есть, то монстр тут же уйдёт.
"Лучше я сделаю вид, что прогуливаюсь".
Он вошёл в переулок.
Инстинкты подсказывали ему, что монстр скоро появится.
Позади послышался шорох, но парень не подал виду.
Из тени показалась тварь.
Еë облик чем-то походил на человеческий, но с одним весомым отличием, — тело было полностью чëрным. Лишь на месте глаз виднелись красные точки.
Оно было небольшим, но почему-то очень медленно двигалось.
Использовав тени, тварь подкрадывалась к Кото. Еë руки изменились, став подобием клинков.
Оно не излучало привычной человеческой ауры. Даже похожей на разумное существо... Всë, что оно отдавало округе, лишь злобу и ярость, вперемешку с желанием убивать.
"Я чую его..."
Кото не подавал виду.
Послышался гул, похожий на рычание, и воздух рассекла рука-клинок. Она метила точно в шею.
*Лязг*
Кото среагировал, но не рассчитал и кончик клинка вонзился ему в щëку.
Монстр тут же отпрыгнул назад.
— Куда ты?! — Парень рванул за ним.
Его тупой клинок не был способен так легко резать плоть, но приложив определённые усилия — это возможно было сделать.
"Очень продуктивно тренироваться с тупым клинком. После перехода на отлично наточенный твои удары станут гораздо эффективнее".
Монстр был медленным, но проворным. Он в последний момент уворачивался от ударов Кото. Он понял, что прятаться в его присутствии бесполезно и атаковал в ответ, в надежде убить противника.
"А ты на удивление смышлёный".
Кото отражал его атаки и бил в ответ, но ни один удар не достиг цели.
Тварь визжала... Толи от злобы, толи от страха, а после, увернувшись от очередного удара, прильнула к земле.
Еë клинок вонзился в каменную кладку. Образовалось чëрное пятно, которое переросло в полноценную кляксу.
"Что это?.." — Кото отскочил назад.
Клякса росла в размерах, но ничего не происходило.
В одно мгновение она рванула в стороны, разрастаясь всë больше и больше. Кото не успел отпрыгнуть назад и буквально прилип к полу.
Рост этой черноты прекратился только он ступил на неë.
Послышался смешок. Тварь усмехнулась...
— Что смешного? — Кото попытался оторвать ногу от пола, но будто ещë сильнее к нему прилипал.
"Что за чëрт?"
Он не мог понять почему ему не хватает сил поднять ногу.
А тем временем тварь подходила всë ближе.
"Если ничего не придумаю, мне крышка..."
Хоть ноги и были в капкане, руки то были свободны, и парень мог свободно размахивать мечом.
"Хорошо... Дождусь подходящего момента и рубану его".
Но едва он подумал об этом, как из кляксы вылезли щупальца...
"Это плохо..."
Кото попытался разрубить их, но ничего не вышло. Меч скользил по ним.
Они обвили его тело, сковав движения рук.
"Даже сильнее, чем ноги?! Не могу и пальцем пошевелить..."
Тварь хохотала немыми звуками.
"Дерьмо!"
Кото не мог сопротивляться этому.
"Почему я не прислушался к указам учителя?! На хрена решил геройствовать?!"
А меж тем монстр приближался... Медленно, как только мог. Он будто давал своей жертве как следует помучиться от ужасных мыслей, что приходили ей в голову.
"Хотел быть полезным учителю, а сделал только хуже!.." — Он закрыл глаза. — "И Хокори... Как же она будет без меня?.."
Но его размышления прервали лязги рук монстра. Он точил свои клинки друг о друга, накаляя обстановку.
— Прочь! — Кото был беспомощен против него. — Пошёл к чëрту!!!
Ему не оставалось ничего, кроме как кричать.
"Учитель плох в обнаружении... Однако у него превосходный слух..."
На это надеялся Кото...
Послышался смешок монстра.
"И всë же я бесполезен..." — Он опустил голову. — "Я хотел сражаться с Некромантом... Как я мог быть таким наивным глупцом!?"
Он окончательно сдался.
Хиникуна был довольно далеко, когда всë это началось.
"Даже если учитель и придëт, — будет слишком поздно..."
Тварь подошла едва ли не вплотную и выбила меч из рук парня.
После монстр направил свои руки на его шею, сделав подобие ножниц...
— Простите учитель, я неудачник...
Голова монстра слетела с плеч...
— Рановато так говорить... — злостно сказал Хиникуна. После он разрубил тело твари ещë и напополам, окончательно покончив с этим.
— Учитель?! — чуть ли не в слезах произнëс Кото...
— Зараза. — Тот без раздумий влепил парню подзатыльник. — Я тебе что сказал?
Он молча опустил голову.
— В случае драки удирать...
— А ты что сделал?
— Я решил в одиночку расправиться с ним.
— Балда. — Хиникуна выдохнул. — Наделал дел... Вдобавок признал поражение и запятнал свои старания...
Кото не мог ничего ответить.
— Было страшно?
— Да.
— Хотелось спрятаться и никогда больше не покидать своего укрытия? Хотелось сдаться и признать своë бессилие?
— Я это и сделал...
— Никогда... — Он ткнул пальцем ему в грудь. Да так, что Кото почувствовал боль. — Никогда... Слышишь? Никогда не поступай так... Как бы ни был силëн твой соперник. Как бы ни были сложны условия... Никогда не падай духом. — Инквизитор грозно взглянул ему в глаза. — Запомни: если тебя не станет, кто будет защищать дорогое тебе?.. Кто будет отстаивать честь твоих друзей, семьи и простых людей?.. Кото... — Он сделал более доброе лицо. — Как только ты потеряешь силу своего духа, — всë закончиться.
* * *
Хиникуна много раз повторял это на тренировках. Он многому научил Кото.
Этот случай оставил на душе Кото довольно густой осадок.
Даже сейчас, когда они с Хокори отдыхали в городе горячих источников, он не забывал его наставлений.
"Я никогда не упаду духом. А если и получиться так, что мой дух пострадает очень сильно, готовясь вот-вот рухнуть наземь, — я схвачу его и подброшу..."