«А, помните те дивные истории
про драконов и гоблинов, про великанов
и спасение принцесс
и везучих сыновьях бедных вдов?
Бог ты мой, до чего тогда было интересно!»
Бильбо Бэггинс
«На страницах из книг сумасшедших поэтов через тысячи лет будем вновь я и ты»
Роман Рябцев
Это случилось в ту эпоху, когда люди властвовали над небесами и звёздами.
Глава 1.
Луч безымянной звезды пронзив бесконечные просторы космоса упал на лицо юноши, спавшего в маленькой спальне. Этот луч не был началом, но именно в тот момент началась ещё одна история.
Чьи-то руки обхватили Мета за плечи и сильным рывком вырвали его из объятий сна. Открыв глаза, он увидел лицо Бена Брауна и по его выражению понял, что старик сильно встревожен.
– Мет! Нам надо срочно уходить! Ты в большой опасности! – громким шёпотом проговорил Бен.
– Куда? Что случилось?
– Нет времени объяснять! Одевайся быстрей!
Растерянный и полусонный юноша подчинился и начал быстро надевать свою курсантскую форму, тем временем Бен, высунув свою седую косматую голову в приоткрытую дверь маленькой спальни Мета, осматривал коридор. Мет едва успел зашнуровать ботинки, как Бен схватил его за руку и потащил за собой.
Они быстрым шагом шли по погружённому в предутренний сумрак военному колледжу. Бюсты великих полководцев и стенды с методическими материалами, стоящие вдоль стен, прятались в тенях, изображая из себя неведомых чудовищ, затаившихся в засаде. Через некоторое время окончательно проснувшийся Мет уже совсем было решил вырвать свою руку из цепкого захвата Бена и потребовать объяснить, что всё это значит, как вдруг здание сотряс мощный взрыв, после которого они с Беном едва устояли на ногах. Вслед за взрывом мгновенно зазвучала сирена боевой тревоги, ярким светом вспыхнуло освещение и секунду назад погружённый в глубокий сон колледж наполнился криками и топотом бегущих ног. Мет рванулся было бежать на своё место согласно боевому расписанию, но Бен удержал его.
– Нет Мет, они пришли за тобой, надо уходить.
– Но на нас напали, как я могу куда-то уйти? Я давал присягу и здесь мои друзья, надо помочь им!
– Поверь мне Мет, сейчас ты нечем не можешь помочь, наоборот оставаясь ты подвергаешь всех смертельной опасности, они пришли за тобой и если тебя здесь не будет, то они сразу уйдут.
– Кто они? Что происходит? Я должен знать!
– Меттриум Кимер! Я твой опекун! Я заботился о тебе всю твою жизнь! Неужели ты не можешь просто поверить мне?!
– Но Бен…
– Я всё расскажу, но позже. А сейчас бегом!
И они сломя голову помчались по ярко освещённым коридорам, расталкивая полуодетых курсантов, попадавшихся им навстречу. Через несколько минут стремительного бега Бен остановился у маленькой неприметной двери, вытащив из кармана ключ он открыл её и жестом указал Мету идти первым. Пройдя через дверь тот увидел, что они оказались в парке с южной стороны колледжа.
Бен снова схватил Мета за руку и повёл его по едва заметной в полумраке тропинке в гущу деревьев. С ветвей высоких дубов, между стволов которых лежал их путь, свисали вьюны, постоянно пытавшиеся опутать Мета и поймать его в ловушку. Вскоре они оказались у каменной колонны, одиноко стоящей среди зарослей. На её поверхности сверху донизу были высечены разные символы – квадраты, треугольники, волнистые линии и стрелки. Мет проучился в колледже несколько лет, но не разу не видел этой колонны и не слышал никаких рассказов о ней. Бен подошёл к колонне и прикоснулся к одному из символов, после чего в глазах у Мета помутилось, а мир как будто вывернулся наизнанку, вызвав мгновенный приступ головокружения, от которого он покачнулся и упал навзничь.
***
Когда Мет пришёл в себя и смог отчётливо видеть мир вокруг, он раскрыл от удивления рот. И было от чего, они с Беном находились в большом ангаре, который выглядел заброшенным. Кругом был какой-то покрытый пылью хлам и непонятного вида механизмы, через пустые оконные проёмы под потолком лился яркий солнечный свет. Бен стоял, опираясь рукой на колонну, Мет только сейчас рассмотрел, что на нём надет костюм тройка - брюки, жилетка и пиджак были светло-серого цвета, рубашка белой и накрахмаленной, а ботинки чёрные. Выпрямившись Бен взъерошил свои космы и долгим взглядом посмотрел на Мета.
– Сними нашивки с формы, не надо чтоб их кто-нибудь видел.
Мет машинально подчинился, а затем не вставая с пола обрушил на Бена поток вопросов.
– Где мы? Как мы сюда попали? Что это за место? Эта таже колонна, что и в парке?
– Нет, не таже… просто очень похожая, они все друг на друга похожи. А если хочешь увидеть, где мы, то вставай и иди за мной.
Сказав это, Бен направился к воротам ангара, петляя между кучами хлама и механизмами. Поднявшись на ноги, Мет последовал за ним. Достигнув ворот Бен навалился на правую створку, распахнул её наружу и вышел. Мет шагнул следом и обомлел, они оказались на широкой улице с оживлённым движением, по проезжей части в обе стороны двигался разнообразный транспорт, пешеходы плотным потоком заполняли тротуары. С той стороны улицы, где находились они в обе стороны тянулись однотипные ангары, с другой высились высотные здания в сотни этажей высотой. Задрав голову вверх, Мет увидел, что небо над крышами высоток заполнено флаерами, летящими в разные стороны несколькими потоками. Судя по положению местного солнца, был самый разгар дня.
– Это же столица сектора – прошептал Мет, не веря своим глазам. Он только сейчас почувствовал, что сила тяжести здесь немного меньше, чем на планете, где располагался колледж.
– Ты прав, а теперь слушай меня внимательно. Сейчас ты пойдёшь по этой улице направо, на втором перекрёстке повернёшь направо ещё раз и дойдёшь до космопорта. Далековато, но думаю ты справишься. На проходной предъявишь вот этот пропуск. – Бен вынул из кармана и протянул Мету полупрозрачную карточку размером в пол ладони – Как окажешься внутри иди на двадцать девятую площадку, девятый старт, там стоит малый транспортник «Фортуна». Сиди в нём и жди, когда я свяжусь с тобой.
Сказав это, Бен шагнул обратно внутрь ангара.
– Бен, Бен, постой - взмолился Мет – Я тебе конечно доверяю, но …
– Доверяешь и правильно делаешь – оборвал его Бен и захлопнул створку ворот ангара.
– Но, почему хотя бы такси не вызвать? – крикнул Мет, глядя на закрытые ворота.
– Нельзя оставлять следов – послышалось в ответ.
– Бен! Бен! – крикнул Мет ещё раз, но ответа не последовало. Он остался совсем один.
***
Идти оказалось не далековато, а очень далеко. Свернув на втором перекрёстке, он погрузился в глубины промышленной зоны. Узкий тротуар, по которому шёл Мет, тянулся вдоль скоростной трассы, по которой с умопомрачительной скоростью неслись в космопорт и обратно гигантские беспилотные грузовики. Когда они проезжали мимо него в спину Мету бил мощный поток воздуха, стремившийся схватить его и затащить под колёса. Он брёл мимо ангаров и окружённых заборами производственных площадок, над которыми высились уродливые мостовые краны. Время от времени ворота в ангарах и заборах распахивались и туда заезжали или оттуда выезжали грузовики, оглашая округу оглушительными предупредительными сигналами, адресованными персонально ему, поскольку других пешеходов рядом не было.
Мет добрался до «Фортуны» ближе к вечеру, он пыхтел себе под нос: «Треклятые пепел и кости»; весь взмок и к тому же у него жутко ныли перетруженные ноги. «Фортуна» выглядела как прямоугольный контейнер, у которого с одного конца была грузовая рампа, а к другому была прикреплена пилотская кабина, также имелось короткое крыло, прилепленное поверх контейнера примерно в его середине, на концах крыла располагались два двигателя воздух-космос. Стоял грузовик на четырёх выдвижных опорах, а из-под брюха торчали сопла посадочных двигателей.
Забравшись внутрь, Мет нашёл в кабине бортовой паёк и сразу жадно выпил всю воду, затем умял концентраты и уснул в пилотском кресле. Через несколько часов его разбудил бортовой компьютер, принявший сообщение от Бена. Текст был таким: «Мет, я устроил тебя студентом в «Имперский университет», надеюсь там ты будешь в безопасности. Запомни, ты ветеран космофлота с дальнего рубежа, зачислен в университет по специальной программе помощи для ветеранов. Твоё досье уже внесено в базу данных университета. Занятия начинаются в понедельник в шестнадцать часов по средне имперскому времени или в девять утра по-местному, ни в коем случае не опаздывай, ректором там очень строгая женщина, с которой лучше не связываться. Сейчас запроси у диспетчера взлёт и лети, маршрут заложен в бортовой компьютер «Фортуны». В университете я найду тебя. Ни в коем случае не привлекай к себе внимания. До встречи.»
– Вот мечтаешь о приключениях, а происходят неприятности какие-то – пробормотал Мет. Затем он вызвал диспетчера и попросил разрешения на взлёт. В ответ послышался молодой весёлый голос.
– «Фортуна», в варпе зафиксированы признаки бури, вы точно хотите лететь?
– Да – ответил Мет – мне нельзя опаздывать.
– Тогда просим взять пассажира. «Фортуна», все рейсы кроме вашего отменены, а ей надо туда же, что и вам и она тоже жутко торопится.
– Она?
– Да, такая серьёзная леди, без багажа, платит любую цену. Ну очень просит.
– Она в курсе про бурю?
– Конечно, но её это не остановит.
– Ну, тогда жду.
– Через десять минут будет. Удачного полёта «Фортуна»!
– Жду. Спасибо!
Выключив связь, Мет задумался, а не привлёк ли он к себе внимание согласившись взять пассажира? Но поразмыслив решил, что делать нечего, если сейчас отказаться, то станет только хуже.