— Да, конечно, есть Верховный Совет Магов, в котором заседают магистры от всех миров... за исключением таких, как твой. Эти миры представляют магистры Ордена, поскольку своих магиков там толком нет. Ну, и как следствие, магического сообщества тоже. И формально Орден Хранителей Верховному Совету подчиняется, но на деле все же в первую очередь блюдет свой собственный кодекс.
— И его еще не разогнали?! — удивился я.
— Орден разогнать трудно, потому, как состоит он из сильнейших магов, которые, притом, все поголовно универсалы. А так-то в основном магики в одной стихии развиваются, редко, когда в двух.
— Слушай, Мих, вот спросил про разгон Ордена, но ты-то ответил так, будто действительно ликвидировать уже пытались не раз! — поразился я сам своей догадке.
— Было дело, — кивнул гном, — Совет-то из кого состоит?
— Ты у меня спрашиваешь?!
— Вопрос риторический, Жень! Главное, что как любое сообщество управленцев, он состоит из тех, кто в первую очередь, дорвавшись до власти, блюдет собственные интересы, во вторую, интересы своего мира, в третьих, коалиции по интересам в том же Совете, и только в последнюю — всего сообщества! Что, разве у вас не так?
— Так... — был вынужден признать я.
— Во-от, а четвертое, когда все сообщество объединяется и прекращает тянуть одеяло каждый на себя, случается только, когда беда общая приходит. К примеру, большие прорывы из Нижних миров... ну, там нечисть разная переть недуром начинает из порталов. Кстати, тогда-то и о Стражах вспоминают сразу, потому, как только они с такими прорывами справиться могут. В смысле, воевать-то всем приходится, но вот закрыть вновь распахнутые Врата большой мощи и найти тех, кто их открыл, могут только Стражи.
— Ага, вот теперь хоть начинаю понимать, зачем эти Стражи вообще нужны... — протянул я задумчиво.
— Не то ты, Женя, понял, — хмыкнул гном, — такие грандиозные прорывы случаются крайне редко. Последний, если правильно помню, произошел годиков так... тыщ десять-двенадцать назад! А потому даже у самых долгоживущих рас поколения три сменилось...
— Это каких рас? Мих, я ж не знаю! — перебил собеседника, не удержавшись. — Рассказывай все!
Тот покосился на меня, вздохнул тяжко и нравоучительно продолжил:
— Таких как альвины разных течений, даймоны, демиурги, анжелисы... ну те, которые в мирах, где уже забыли о былой магичности мира даже бывает за богов древних числятся. В общем, за столько-то годков, забывается многое. И в такие периоды затишья Орден всегда в некоторую конфронтацию с Советом входит.
— И чего? В чем проблема? Сидят Стражи при Вратах, никого, как я понимаю, не трогают...
— Э-э нет. Все не так просто. Вот, к примеру, техномагические миры, те, что такие уже — уверенные. У них и даром вроде обладает каждый, и в то же время никто его напрямую несколько столетий, а то и тысячелетий, как не пользует — считай, это мир сплошных артефакторов. И вот, пусти к ним сильного мага-естественника, который без всяких побрякушек обходится и сам с виду простой человек! Так всем же невдомек будет, что он сотворить может, потому как сами уже без приспособлений разных воспользоваться фоном богатым не могут! А уж про такие миры, как твой, у-у-у, я и вовсе не говорю — туда любой средненький магик попадет и сразу чуть не за бога сойдет!
— И зачем это кому-то надо?
— Жень, я ж говорю, средний маг у вас всемогущим стать может!
— А, мировое господство... — понял я.
Сам-то я как-то далек был от подобной темы, но если по книгам и кино вспомнить, да и всякие бредни на каналах телевидения со специфической тематикой, то — да, проблема такая видимо существует. И вот магов-диктаторов нам только не хватало...
— Но я, конечно, утрирую, что придет магик-середнячок и сразу взлетит, — продолжал гном, — никто такого и близко не подпустит к целому миру. А вот некоторые коалиции в Совете постоянно помышляют какой-нибудь такой мирок под себя подгрести. Им-то Стражи и мешают своим присутствием, потому как превыше постановлений Совета свой кодекс чтут. А там, в одном из первых пунктов сказано, что каждый мир имеет право на собственное развитие и внешнее магическое вмешательство в его этот... — гном опять пощелкал пальцами, как он делал, когда термин подзабытый применять решался, — ага, структуру социума — недопустимо.
— И зачем им такие миры, в которых, как я понял, и фона-то нормального магического нет? — озадачился я по накатанной.
— Жень, ты глупейшие вопросы задаешь! — взвился гном. — Каждый мир, это ж кладезь разнообразных ресурсов, которые, в свою очередь, пригодны для использования в любом мире! Те же драгоценные камни и металлы, другие разнообразные материалы... да люди, и те ресурс ценнейший, когда они подвластны! А в мирах, у которых индекс превалирует в сторону фата, как правило, есть мы — народ дварфов, и подобные ресурсы по большей части принадлежат нам. Только мы приспособлены, даже при малой технической оснащенности, не просто добывать что-то, но и работать с этим, и жить, считай, на выработках.
— Я понял. В тех мирах, где вы есть, вы и захапали все, что под горами имеется, — кивнул я.
— Не так грубо, пожалуйста! — скривился гном. — Но по сути ты уловил верно. Хотя, все ж прошу обратить внимание, что это так исторически складывается и в соответствии с природными характеристиками расы! Впрочем, именно это подводит нас к логическому пониманию, что в тех мирах, где нас нет, ресурсы народ пользует по территориальному принципу. А если еще и магия в мире том не признается, то и выходит, что захапать... твое выражение в этом случае звучит весьма точно... способен каждый сильнейший. И как думаешь, что может горстка сильных магов сотворить в твоем мире?
— Многое, — был вынужден признать я.
— Во-от, а на пути таких захапистых и стоят Стражи, которые не просто блюдут стационарные Врата, но и живут в местах силы, где не только прорыв всякой гадости может случиться, но и куда при должном упорстве и портал построить возможность имеется.
— То есть, все же кроме партальщиков-спецов, то есть Стражей, кто-то еще может это сделать? Вроде дед писал...
— Портальщик-спец, как ты назвал, способен открыть разовые Врата практически без подготовки и куда угодно. А вот кому-то другому надо, во-первых, обладать немалым даром — не меньше семерки в фатах, потому как только через сложнейший ритуал у него открытие то получится. Во-вторых, точки входа и выхода создавать он сможет лишь в местах сосредоточения силы. А их по конкретным мирам еще знать надо.
— Мих! — вдруг дошло до меня. — А мы сейчас что, по-русски опять разговариваем?!
— Ну да, — кивнул тот, — на местном диалекте я бы тебе вряд ли смог многое объяснить — словесей подходящих просто в нем нету таких, — тем не менее, ответ он мне дал по эринийски уже.
— Подожди, выходит, ты у нас бывал что ли?! — догадался я.
— Конечно. Я много, где бывал. Мы же, Сопровождающие, должны хотя бы примерно понимать, откуда наши подопечные приходят. К вам меня в первый раз направили, когда в той стране, где дед твой на Вратах сидит, еще царь имелся. По миру вашему тогда экскурсию большу-ую мне устроили. Потом еще один разок ненадолго заходил. Но у вас в стране какой-то странный режим как раз был, и каждый чужак на виду оказывался, и у деда твоего я поэтому тогда в гостях не был — другие Хранители меня принимали. А последний раз года три назад я приглашение получал. Несколько месяцев провел в твоем мире. Все так изменилось! Вот, что значит техногенный мир! А уж как мне ваш интернет понравился... — мечтательно протянул гном.
— Подожди... а всем Сопровождающим по другим мирам экскурсии устраивают? — озадачился я, поскольку, если гнома представить на улицах... Нижнего, к примеру... я мог, то вот эльфа точно нет.
Первого стоило только переодеть, можно было даже косички не расплетать, и получился бы... да, пусть очень низкорослый, но все ж вполне обычный импозантный такой крепыш-толстячок.
Но эльф-то с его ушами и явно нечеловеческими чертами лица, никак бы не вписался в толпу! Такие здоровенные глазища, без ущерба для общих пропорций, и лучший профи пластической хирургии пристроить к человеческому лицу не смог бы. Да и цвета тех глаз, хоть и обычных — серо-голубых, но как будто изнутри фонариком подсвеченных, можно только компьютерной графикой добиться. Нет, вживую такого типуса выпускать к нам нельзя!
— Жень... — укоризненно покачал на это головой гном.
Ладно, понял:
— Магия такая... ясно.
— Угу, всего лишь артефакт не самый навороченный и ни ушей тебе длинных, ни глаз на пол рожи... да и я повыше с такой побрякушкой смотрюсь, — поддакнул Миха. — Нет, ты не подумай, я своего росту не стесняюсь, у нас-то Под Горой, я даже высоковатым считаюсь, но так удобней жить, когда вокруг тебя одни дылды.
А тем временем, незаметно за болтовней, мы подошли к замку — он теперь своим массивом почти перекрывал весь вид впереди.
Солнышко тоже на месте не стояло, и уже принялось прятаться у нас за спинами за горизонт. Небо же, впереди налилось все больше фиолетовой тяжестью подступающей ночи, а вот розовеющие снежные пики еще отсвечивали бликами горящего заката. В совокупности такое неравномерное освещение полнилось сизой дымкой, проблескивая кое-где драгоценными камешками первых звезд, а из-за стены крепости показалась луна — красноватая, не родная, таинственная.
Тут-то меня и торкнуло, что утром я, по ходу, наблюдал другую луну, потому, как выползала она точно в этом же месте, но цвета была белого. От такого удара, выхваченного от действительности в лоб, еще раз показавшей наглядно, что я в другом мире, накрыло меня неслабо... нет, не страхом, а какой-то тоской по дому родному, по близким людям... даже по деду предателю. До жути захотелось стать ребенком, который может позволить себе при всех подрыгать ногами и поорать:
«- Хочу! Хочу! Верните меня туда, где взяли!»
Но понималось, что время упущено... годков эдак на двадцать... так что, пришлось топать дальше и молча отвлекаться на то, что было вокруг.
Впрочем, дышалось вот легко — туман, чуть скрадывающий дальние просторы, еще не загустел, а лишь освежил воздух и наполнил его чисто вечерними запахами окружающей нас пасторали: близкой воды, еще не остывшей земли, но уже воспрявшей зелени. А откуда-то издалека... да из деревни — что гадать... тянуло навозцем и дымком.
А меж тем, по стенам и в сторожевых башнях замка начали зажигаться огни, и что-то говорило мне, что это всего лишь простые факелы...
Скоро сутки, как я в другом мире — совершенно отличном от моего, и пора бы мне уже принять это полностью, и начать осваиваться в соответствие с имеющимися возможностями. Они говорят — я маг. Ну-ну...
— И я тоже смогу, куда и когда захочу портал открыть?! — спросил я гнома, сам между делом наблюдая, как утрепавший от нас вперед эльф заводит коняшек на перекидной мост и углубляется в темноту прохода под воротной башней.
— Когда-нибудь да, сможешь, — кивнул тот, — а пока тебе элементарному учиться надо. И быстро. Твой родственник должен был тебя основному сам обучить и только потом присылать сюда. Но что-то там у вас пошло не так... тебя похитить собирались, да?
— Вроде — да...
— Вот тебя и отправили раньше срока. Но через две недели прибудут еще несколько рекрутов, и вы должны будете учиться работать уже в команде. А еще через пару недель мы повезем вас в Гроден, столицу герцогства, где состоится турнир магов. Наши новички там традиционно выступают перед принесением присяги Ордену. В общем, чуешь, к чему все идет?
— Чую...
— А потому, за две недели ты должен научиться обращаться хотя бы с огнем, который у тебя первым проснулся.
— А что еще... проснется?
— Как правило, все стихии, за исключением «жизни» и «смерти», которые даже если и почувствуешь однажды, забитые остальными, так в зачаточном состоянии и останутся. Их обычно ваши женщины развивают — им это лучше дается. Я в этом плохо шарю, потом у родственника своего спросишь, что да как.
Что-то там такое дед писал... или эльф говорил?... а пока уточнил у гнома то, что меня непосредственно касалось:
— Все, это вода, воздух и земля? — ну, книжки-то фэнтезийные я читал и игры юзал по юности, так что смог блеснуть эрудицией... типа того.
— Угу. Но все постепенно. Для турнира надо овладеть хотя бы одной стихией, все равно местные магики универсалами не бывают, а наше руководство не приветствует, когда члены Ордена демонстрируют на публику свои разноплановые умения в малоразвитых магических мирах. Для всех мы здесь просто Орден Хранителей... ну там традиций, истории. Про основное предназначение Ордена знает очень небольшое количество посторонних магов. Но вот той стихией, которой ты будешь управлять на турнире, должно владеть не думая — как дышать! А потому учиться тебе придется, Женя, серьезно, — припечатал гном.
— В смысле?! Как это я должен не думать, что делаю?! А если что-то сотворю не то? — возмутился я, все ж речь-то об огне в данном случае шла.
— Ну, так... ты когда ходишь, о ногах думаешь? — пожал плечами гном. — Нет. И когда бежать собрался, тоже ногам не говоришь ведь, что, дескать, давайте, родимые, поднажмем? Просто начинаешь перебирать ими побыстрей и все. Вот и тут надо такого же добиться.
И понял я, что должен научиться за две недели «бегать», притом, что по здравому размышлению, я и «ползать-то» пока не умею. Спасибо дед, в очередной раз удружил!
Впрочем, снова переживать по поводу дедовой подставы мне было недосуг, в этот момент мы уже тоже выбрались на площадку перед воротной башней и за мостом в ее проеме можно было разглядеть даже краешек двора замка.
Прошедший день оказался насыщенным на впечатления и был не лишен разнообразной физической нагрузки — я уж, если честно, и не помнил, когда столько по километражу собственными ногами отмахивал. Да и постельные поскакушки с Марной видно добавили до общего убитого состояния, и пусть не помнилось совсем, сколько трудов в дело вложено, но шея, как самая памятливая, говорила, что всяко — немало.
А потому нижние конечности у меня гудели, плечи и спина ныли, а голова хоть и не болела, но прям ощутимо пухла от впечатлений. Так что уже хотелось добраться хоть до какого-нибудь определенного места и отдохнуть нормально.
Меж тем, по сторонам я все же поглядывал, мир-то вокруг — новый, места — красивые, а в замке мне жить, как минимум, месяц. А это, как ни крути, не квартира в многоэтажке и не коттедж в поселке, и даже не усадьба в долине, а крепость — настоящая такая, навевающая ассоциации с графьями какими-нибудь, а то и с крестоносцами.
Мощно. Мрачно. Но не лишено некой своеобразной красоты.
Я бы сказал — готичненько, но в переложении моего нэрвного восприятия, которое помнило еще, что с вечера засыпал я в предгорьях Кавказа, скорее, шизофреничненько. Почему-то, как раз вблизи крепости, мозги мои снова вздумали буксовать и пытаться убедить меня, что я так, на экскурсии тут просто... типа замок Бран приехал посмотреть.
Пришлось сначала глянуть на гнома, пощупать дракончика через майку, найти глазами непривычно красную луну, которая довольно зловеще уже выглядывала из-за стены, а только потом оценивать данную крепость снова.
Да — определенно, в общем образе готика присутствовала точно. Не та, навороченная — соборная, конечно, а более простая, монументальная. Так что без каркасных конструкций, неприемлемых для оборонительного сооружения, но с подчиненностью вертикали во всех элементах: в мощных ребрах контрфорсов, тянущихся ввысь шпилях и вытянутых заостренных арках, что ворот, что надстроек башен, что виденных мною еще издалека окнах внутренних каких-то строений. Ну, а закат, вкупе с рассеянным пока, но определенным по цвету светом луны, возникшему стереотипу своими бликами добавляли вескости.
Еще когда мы с гномом были на полпути, стало понятно, что верх возвышенности частично плоский. Уж не знаю, естественного ли происхождения это плато, или его специально срыли при строительстве, но в результате, если основная махина мостилась на скале, то вот ворота и ров перед ними оказывались хорошо ниже основных строений, выходя на эту площадку.
В отличие от того замка, что мне упорно подкидывало восприятие, этот построен был из местных темных камней, и издалека казалось непонятным, где заканчивается дикая порода, а где уже идет кладка. Контрфорсы, укрепляющие башни, и те настолько органично вписывались в складки склона, что рукотворное их основание было не различить.
Впрочем, может просто это сгущающиеся сумерки играли со зрением такие шутки.
Когда ступили на мост, гном остановился и, окинув рукой... что смог, не без пафоса произнес:
— Цитадель Ордена Хранителей в мире Эриния!
Лучше б он это раньше затеял, если уж с таким пиететом решил мне представлять замок, а то стоит, рукой чуть не в стену тычет...
— А почему вода парит, она что, горячая? — меж тем, спросил я, заглядывая вниз с мостика в ров.
— Правильно подметил, — благожелательно покивал гном, — в замке не только колодец есть, но и выход горячего источника имеется. Место здесь, — опять щелчок пальцами у виска, — уникальное, во!
На этом он видно посчитал представление мне замка достаточным, и мы потопали дальше, углубившись в десятиметровый... не меньше... тоннель под башней.