Тен автоматически водил по волосам расческой. Его мысли, цепляясь одна за другую, витали где-то настолько далеко, что он их уже не контролировал. Только наблюдал, как они живут собственной жизнью. Все заботы как будто стали отдельными существами и требовали к себе внимания. Их стало слишком много за последние недели. Защита научной работы как будто была рубежом, и Тен, перейдя этот рубеж, получил новую порцию проблем.
– Эй, – раздалось рядом.
Эльф моргнул. Цепочка мыслей оборвалась. Он повернул голову и столкнулся со строгими черными глазами. Кирина смотрела слегка осуждающе. Для поддержания эффекта даже барабанила пальцами по выглядывающему из воды колену.
– Прости, я задумался, – Лион сконфуженно опустил взгляд и стал расчесывать другую прядь волос.
– Ты переживаешь из-за того, что нам скоро возвращаться? – Кира переместилась в другую часть ванны, ближе к Тену.
– Не совсем. Вернее, да, но не только. Это сложно объяснить.
Девушка положила руки на бортик ванны и сверху опустила голову.
– Ну ты уж начни, а я как-нибудь постараюсь понять.
– Наше возвращение как бы переместит нас на другой этап жизни. Этап, который принесет новые перемены и новые трудности. И большая часть этих трудностей – на моей ответственности. Раньше я мог прятаться за научную работу. И тебя прятать за нее тоже мог. А теперь все по-другому, и я не знаю, как возвращаться.
– Наверное, прозвучит страшно, но… зачем возвращаться?
Тен вздрогнул и испуганно посмотрел на Киру. Та все еще была спокойна. Смотрела на эльфа, слегка развернувшись в его сторону.
– Я боялся, что ты так скажешь, но х-хах, я же трус, я не могу так! – эльф положил расческу на колени и запустил пальцы в волосы. – Если бы мне сказали такое в девятнадцать или раньше, я бы согласился, не раздумывая. Но сейчас… Это равносильно предательству. Меня ждут дома Сребра и Адели. Уже совсем скоро на каникулы приедут мальчики. Что я им скажу…
Кира вздохнула и коснулась плеча эльфа влажной рукой. Лион почувствовал, как теплая вода пропитывает ткань рубашки.
– И в то же время совершенно невозможным кажется вернуться в дом и продолжать делать вид, что все в порядке. Мы с тобой уже столько вместе, я не могу так. Остается тоже смириться и все рассказать семье. Это… по крайней мере будет честно по отношению к ним и к тебе, – Тен согнулся, опускаясь головой ближе к своим коленям. – Я чувствую, что это все сломает.
– Сломает что? Сребра уже знает, то есть как минимум свою псевдожену ты не удивишь такой информацией. А с, эмм, Адели-то что не так будет? И с твоими сыновьями. Все вроде как уже взрослые и развод родителей вполне могут пережить, – судя по тону, Кирина искренне не понимала проблемы вопроса. Тен выпрямился и откинулся на спинку стула. Мебель жалобно скрипнула под его лопатками.
– Я так старался защитить это все, а теперь сам разрушаю.
Эльф уставился на настенную лампу. Несколько стеклянных шаров на белой ветке переливались сиреневым свечением. Свет неровными пятнами отражался на плитке стены, формируя там океаны и континенты.
– Ты слишком драматизируешь, эльфятина, – Кира настойчиво развернула голову Тена к себе и взглянула в глаза.
– Для меня это важно, – тихо объяснил Лион.
– Хорошо, – девушка слегка дернул бровью. – Тогда другой ответ: что бы ни случилось, я с тобой. Идет?
Эльф кивнул и закрыл глаза, ожидая прикосновения чужих губ. Однако вместо поцелуя Кира быстро затащила его к себе в ванну, взяв под мышки. Тен вскрикнул, погружаясь в воду, дернул ногами. Где-то над ухом раздался с трудом сдерживаемый смех. Стул упал на кафель со звонким стуком, что вызвало у девушки новый приступ хохота.
– Ну ты… – только и смог выговорить Тен. – Я только чистое надел…Сушиться еще теперь.
Кира несколько раз быстро поцеловал его острое ухо, носом зарываясь в растрепанные пряди, а затем крепко обняла. Эльф не выдержал и улыбнулся.
– Ворчи сколько хочешь, эльфятина. Лучше пусть у тебя будут такие причины, – девушка потерлась щекой о чужую кудрявую голову.
Тен кое-как развернулся в объятиях, чтобы ответить тем же. Нужно было вылезать из воды и вновь сушиться, а потом паковать немногочисленные вещи: через час придет все проверять хозяин квартиры, через два их ждут на летающем поезде. Через четыре – ждут дома.
Это Лиона ждут дома. А Киру? Девушка вылезла из ванны и молча вытиралась большим махровым полотенцем. Уже высушившийся Тен видел ее за своей спиной, глядя в отражение в зеркале. Ждут ли Кирину дома? Разве что младшая сестра. Можно ли то место вообще назвать ее домом?
– Может, тебе лучше остаться здесь? Что думаешь? – спросил Тен.
– О, я не собираюсь возвращаться к Гаю, – сразу поняла Кира. – Я загляну к его матери, встречусь с Эльзой и уйду в другое место. В крайнем случае – разобью лагерь у тебя в саду.
Тен опешил и резко развернулся. Кирина уже хитро улыбалась, одеваясь.
– Возьмешь меня в помощники Листерики? – продолжила развивать мысль девушка. – Ха, я шучу! Не делай такое лицо. Я уже все решила. Уйду в город с другой стороны леса, Джолин, например, найду работу и жилье там. Ты сможешь просто прилетать ко мне, пока все не уляжется.
Что же, хорошо. На первое время неплохой вариант, а дальше как-нибудь справятся. Решили разбираться с проблемами по мере их поступления.
Начали со сбора вещей, сдали владельцу жилье. Тьма, эта маленькая квартира за месяц успела стать более родной, чем огромное поместье за сорок лет. Тен плотнее перехватил ручку чемодана на колесиках и с сожалением бросил прощальный взгляд на дверь, которую уже закрывал на замок хозяин.
Кирина коснулась руки Тена и кивнула в сторону вокзала, когда эльф отвернулся от домика. Ну, она права. Летающий поезд двух пассажиров ждать не станет. Они медленно побрели по улицам. Квартал с арендным жильем, мост через речку, виднеющееся на другом берегу здание больницы, шпиль администрации, фонтан на главной площади, рестораны и конторы. Все проплывало мимо.
«Если мы не будем ценить мгновения, проведенные вместе, то никто не будет», – подумал Тен и с этой мыслью взял Киру за руку. Девушка улыбнулась и слегка сжала пальцы эльфа.
Держась за руки, они молча дошли до вокзала, вместе с остальными пассажирами по трапу поднялись в поезд, закинули сумки на полку над головами и заняли места: Кирина села у окна и сразу же стала с воодушевлением ждать взлета, Тен разместился ближе к проходу между сиденьями.
Наверное, стоило связаться по зеркалу с Адели и предупредить, что через пару часов он будет дома. Хотя вчера утром уже обсудили, во сколько вылет, но тем не менее… Лион достал зеркальце и нашел контакт своей дочери. Нужно было успеть позвонить до того, как в поезде заблокируют всю магию.
Тен щелкнул по зеркальцу. На гладкой поверхности появился снимок улыбающейся Адели, и он невольно улыбнулся сам. Вызов пошел, скоро она должна ответить. По ободку зеркальца поползла переливающаяся линия: начался отсчет.
– Внимание, уважаемые пассажиры, через пять минут мы взлетаем. Через две минуты на поезде заблокируют магические силы и артефакты, – громко уведомила всех высокая женщина в форме.
Переливающаяся линия описала полукруг. Адели не отвечала. Ладно, ну, не всегда же ей на зеркальце сидеть. Линия доползла до точки начала, и вызов с тихим звоном завершился. Тен вздохнул и убрал артефакт в сумку.
Трап от поезда уже убрали, машина медленно поднималась в воздух. Кира прижалась лицом к стеклу, наблюдая, как постепенно отдаляется земля.
Вскоре поезд развернулся в сторону их родной Ильтаны и набрал скорость. Обсуждать что-то как будто не было сил, хватало простого присутствия и тепла от соприкосновения коленей. Кирина смотрела на облака, Тен достал какую-то книжку и еще час до обеда не спеша переворачивал ее страницы. После перекуса эльф и его спутница продолжили те же занятия.
Иногда Тен тоже поднимал глаза и провожал взглядом проплывающие вдали пейзажи. Они уже были вполне знакомы ему. Равнина исчезла из виду, а из облаков выплыли три острые вершины. Сейчас поезд пролетит над Трехгорьем и спустится ниже. Дальше лес, поля, конец материка. Ильтана. Поместье Лион.
Эльф повернул голову в другую сторону. Соседняя скамейка пустовала: пассажиры с нее пересели к другим и вместе во что-то играли. Тен встал и подошел к противоположному окну. Там пейзаж делился на две части: бело-серые облака клубились над темно-синим морем. Холодно, наверное. Неужели скоро зима?
Лион вернулся к Кире и остаток поездки просидел, положив голову на ее плечо. Даже, кажется, ненадолго задремал. В чувство его привел мягкий толчок: поезд приземлился.
Спутница эльфа тут же бодро вскочила на ноги и подала ему руку.
– Пройдемся? Я провожу.
Лион кивнул и поднялся с места, на пару секунд опершись на предложенную руку. Выходя из поезда, они чуть помедлили. Родной город располагался севернее, чем столица материка, в этих широтах осень уже закончилась. Когда эльф и его спутница улетали, всюду была золотая листва, и по возвращении было непривычно видеть голые деревья. Сзади уже подгоняли другие пассажиры, так что Тену и Кирине пришлось поспешить и быстрее спуститься с трапа.
– Обычной тропинкой? – коротко уточнил эльф, имея в виду путь, который девушка показала ему после знакомства.
– Да, пройдем мимо дома Гая и заодно послушаем, что там происходит, – согласилась Кира.
Они пересекли Ильтану, иногда бросая какие-то общие фразы про погоду, перелет, изменения в городе и прочее. Чем ближе они подходили к дому Гая, тем заметнее становилось напряжение Кирины. В паре кварталов от жилья мага Тен собрался уже спросить, в чем дело, но его спутница остановился.
– Кажется, у него гости, – тихо сказала девушка, и ее ноздри чуть дернулись.
– К-кто?
Кира сделала еще с десяток шагов и повела носом. Тен нервно поежился, наблюдая со стороны. На таком расстоянии он сам ничего не чувствовал: слишком много индиви было вокруг. Но вот у его спутницы чутье было явно лучше.
– Светлые. Ангелы. Должно быть, Лок и Вероника вернулись, – сообщила Кира.
– Тьма побери, – выругался себе под нос Тен. – Может, они, эм, с дружеским визитом к Гаю?
– Давай подберемся поближе. Ты спрячешься, а я быстро тихо проверю, меня не заметят, – предложила Кира. Рискованно. Нехотя Тен согласился, и они пошли ближе к дому.
Жилье Гая не выделялось из ряда других строений частного сектора. Забор, такие же посеревшие ветки деревьев торчат над досками, дом, какие-то дополнительные пристройки. Когда до участка оставалась пара сотен метров, Кирина молча остановила Тена, закинула свой потрепанный рюкзак куда-то в сваленный у чужих заборов хлам и исчезла между зданиями.
Эльф постоял пару секунд и отправился в обход – через соседние строения, больницу и лес. В лесу у линсден было больше шансов скрыться: он мог раствориться в тени от елей. Они с Кирой договорились встретиться через пятнадцать минут у дерева, где познакомились.
Тен с трудом докатил до нужного места свой чемодан. Колесики утопали в отсыревших листьях, цеплялись за корни, и сумка то и дело норовила опрокинуться. Эльф приставил чемодан к первому попавшемуся дереву, потер руки и вдохнул морозный воздух.
Отсюда и он тоже ощущал присутствие ангелов, но, наверное, не так четко. Тен не мог сказать точно, где они и сколько их, но вполне чувствовал, что светлые рядом.
Лион поднял голову и посмотрел на небо. Слегка распогодилось, на лес упало несколько солнечных лучей. Пролеты между деревьями заискрились, и Тен невольно зажмурился. Нечто ослепительно вспыхнуло прямо перед его лицом, эльф вскрикнул и закрылся черными крыльями.
– Боги, – прошипел он, потирая глаза.
– Еще не они, – ответил Лиону мужской голос. Линсден опустил крыло. Лок стоял в центре падающего на землю солнечного луча и медленно вел пальцем по кромке ослепительно сверкающего меча. Тен постарался сдержать выдох отчаяния. – Просто замечательно.
– Поверь, темный, я тоже не рад нашей встрече, – ангел улыбнулся. – Но тебе повезло, что ты встретился со мной, а не с Вероникой.
Лион промолчал. Он судорожно вспоминал, где сейчас его кинжал. Должно быть, все-таки в сумке. Тьма, вот идиот, нужно было приготовить оружие, знал же, куда идет.
– Тебе лучше уйти, – Лок опустил меч, и тот растворился в солнечном свете. – Я не буду нападать сейчас. У нас численное преимущество, это нечестно.
– Как-то не очень убедительно… – тихо прокомментировал Тен. Ангел слегка удивленно поднял светлые брови.
– Ладно, пока ты идешь на диалог, я спрошу сразу. Правду говорят, что ты изучаешь искусство демонического призыва?
Это что вообще за допрос? Линсден кашлянул в кулак. Хорошо, главное отвечать непринужденно.
– Да, это правда. У меня научный интерес. Я подходил к этому вопросу в рамках изучения магобестиологии, – Тен тряхнул волосами и сложил руки на груди.
– Зачем? – ангел наклонил голову.
– Эм, зачем? С каких пор ученым нужно что-то объяснять? Кто-то изучает лягушек, кто-то – психику индиви, еще кто-то – проклятия. Я изучаю демонов, потому что это крайне любопытные магические существа, – недовольно ответил эльф.
– Хорошо, допустим, я тебе верю.
Тен смерил его презрительным взглядом. Ангел пошевелил светло-голубыми переливающимися крыльями и сложил их за спиной. Линсден пару раз моргнул: глаза устали смотреть на яркую одежду светлого.
– Вы же вроде ушли?.. – спросил Тен.
– Были дела. Наша дочь болела, – с готовностью пояснил ангел. – Сейчас мы вернулись, чтобы проверить обстановку в Ильтане.
Лион молча дернул уголком губ и изогнул одну бровь. Хоть бы не началось рассуждение про то, какие темные плохие.
– Нас озаботили слухи о твоем… исследовании. И новости, что в Ильтане стало больше линсден. Знаешь что-нибудь об этом?
– Впервые слышу, – нахмурился эльф.
– Как-то не очень убедительно, – отозвался с улыбкой ангел. Нестерпимо захотелось чем-нибудь в него кинуть. Хотя бы шишкой. – Но пока что без происшествий и даже без жалоб. Поэтому я просто наблюдаю. Вероника настроена более радикально, так что, повторяю, тебе лучше уйти. Я выяснил все, что хотел.
Лок снова улыбнулся. Как-то угрожающе он улыбается. Тен собрался сказать что-то еще, но Лок развернулся и совершенно спокойно направился к дому Гая, что-то насвистывая на ходу.
Лион схватил чемодан за ручку и быстрым шагом прошел дальше в лес. Дома скрылись за деревьями, Тен вышел на небольшую лужайку, где росли редкие высокие ели. Кажется, это здесь.
Под одним из деревьев вспыхнули темно-фиолетовые искры, пламя разрослось, и на покрытую опавшей хвоей землю выпрыгнула Кира. Она подбежала к Тену и схватила его за руки.
– Почему так долго? Что-то случилось?
– Я встретил Лока, – слабым голосом ответил эльф. – К счастью, ему повезло быть более-менее адекватным светлым.
– Твою мать, – прошептала Кирина. – Надо было все-таки пойти тебя искать еще минут пять назад.
– Он только спросил, почему я изучаю элементалей, – вздохнул Лион. – Предупредил, что его жена обошлась бы со мной куда жестче.
– Ангелы здесь с ребенком, привели свою дочь познакомить с моей младшей сестрой Эльзой, – Кира рвано провела пальцами по щеке Тена. – Кроме этого мне толком не удалось ничего выяснить.
Эльф вздохнул и уткнулся в плечо своей спутницы. Куда-то в клетчатый карман высказал все, что думает об ангелах и их работе. Девушка похлопала его по лопатке и осторожно приобняла.
– Опять чувствую себя как нашкодивший ребенок, которого посадили на домашний арест, – Тен взялся за ручку чемодана и по тропинке пошел в сторону поместья. – Снова нужно сидеть тише воды и ниже травы.
Кира и в этот раз отобрала у своего спутника чемодан. И быстро зашагала рядом. У нее катить чемодан по сырым листьям и хвое получалось лучше.
Лион кое-как отогнал переживания из-за светлых. Все-таки здесь им делать нечего, по крайней мере, с его детьми никаких проблем быть не должно. А по поводу других линсден… Вполне вероятно, что речь шла о какой-то родственнице, которая приезжала к Адели.
– Ты все еще волнуешься из-за ангелов? – спросила Кира. Тен резко остановился, осознав, что они уже в роще рядом с поместьем.
– Уже меньше. Мы все как-то справлялись с этим. Не отходили далеко от дома. Не привлекали к себе внимания.
Эльф окинул взглядом серые каменные стены и старую черепицу своего дома. Поместье выглядело как заброшенное. Камни с высокого когда-то ограждения были разбросаны по округе, яблони разрослись. Некоторые кирпичи потрескались, их размыло дождями. Может, пора уже отсюда уехать?
Тен поднял голову, переведя взгляд на Киру.
– Наверное, пока тебе в город приходить не стоит. Будем встречаться на наших обычных местах? – предложила девушка. – Продолжу держать тебя в курсе происходящего.
– Спасибо, – улыбнулся Тен.
Кирина наклонилась к эльфу, прижимаясь лбом ко лбу. Тен положил обе ладони на ее щеки и, затаив дыхание, несколько раз поцеловал в губы.
– Увидимся, – сказал Лион на прощание.
– В случае чего ты знаешь, как быстро меня позвать, – девушка махнула рукой на прощанье и пошла обратно в чащу леса.
Тен проводил ее взглядом. Пора идти. Снова взявшись на ручку чемодана, линсден пошел по периметру развалившегося ограждения к воротам.
Колесики скользили по короткой серой траве. Эльф смотрел на носки своей обуви, обходя небольшие лужи и отвалившиеся от ограждения камни. Рядом с плиткой у ворот он остановился. На грязи четко отпечатались следы туфель на каблуках, ведущие к дому. Чуть в стороне остались и колеи от самоходного экипажа.
Лион поднял голову и посмотрел на серые окна поместья. Что-то не так. Легкий туман тревоги появился где-то между ребрами и заструился по телу. «Что-то не так», – опять забилась в голове мысль.
Тен стремительно пересек вымощенное плиткой пространство между воротами и крыльцом, втащил наверх чемодан и дернул на себя дверь. Он столкнулся взглядом с глазами, полными ужаса. Посреди коридора замерли две черноволосые темные эльфийки. Одна вскрикнула и отшатнулась, закрываясь от него руками.
– Стефани?.. – упавшим голосом спросил Тен.