Король оказался немногословным. Видно было, что он не очень-то горит желанием на нас смотреть. Скорее всего, он тоже уже сделал свой выбор в пользу леди Вайоллет. И вся эта лишняя шумиха вокруг него и дюжины девиц, мечтающих выйти замуж за венценосную особу, его раздражает. Поэтому он и не стал толкать длинные речи. И нас задерживать в зале не стал. Уже через пару минут приветствий встал, слегка склонил голову, тем самым прощаясь с нами, и направился на выход. Бросил короткий взгляд в сторону леди Вайоллет и пошлел дальше. Девушка же с трудом сдерживала улыбку.
Если у меня и оставались какие-то сомнения относительно этих двоих, то теперь они испарились окончательно. И что, спрашивается, мы здесь забыли? Глупую надежду на то, что он выберет другую? Влюбится в одну из нас?
С другой стороны, задачи выйти за короля замуж у меня не стояло. Главное дойти до финала, а потом самоустраниться. Я буду свободна и… надеюсь продолжу относительно спокойное существование за стенами родного дома. Не то чтобы я перестала быть интересна для мужчин. Скорее наоборот, они перестали меня интересовать. Поэтому я и отвергала в свое время все предложения породниться с одним из знатных родов Кораллового стана.
- Леди! – услышала громкий голос со стороны входа в зал. – Прошу вас пройти в соседнее помещение. Там для вас готовы угощения. Вы сможете познакомиться друг с другом и приятно провести время.
Что-то мне подсказывает, что никакого приятного времяпрепровождения мне не светит. Надеялась, что смогу побыть хоть немного наедине с собой, чтобы собраться с духом, но не получилось. И, как ни странно, Кристофер все так же находился поблизости. Пусть и не смотрел в мою сторону.
Повернула голову туда, где он стоял еще каких-то пару секунд назад, но не обнаружила Рина возле блондинки, которая до этого смеялась громче всех. Посмотрела в другую сторону, но и там его не обнаружила. И куда он делся? Неужели все-таки пошел за королем?
Стражи оставались в зале, а девушки, одна за другой, пошли на выход. Пришлось последовать за ними, пусть и не хотелось этого делать.
То ли злой рок, то ли судьба решила сыграть со мной злую шутку. Я лишь на пару секунд повернула голову в сторону, отвлекшись на громкий разговор стоящих неподалеку стражей, как внезапно на кого-то налетела. Тихо извинилась и уже намеревалась идти дальше, как все-таки увидела того, на кого налетела. Им оказался Кристофер Рин.
- Осторожнее, леди, - проговорил он и, поклонившись, пошел дальше по своим делам.
А я застыла, словно к полу ногами прилипла. И пошевелиться было выше моих сил. Рин почти не изменился. Если только голос стал чуть более глубоким. Да и в плечах шире. Но это определенно был он. Тот, кто пять дет назад оставил меня, толком не объяснив причин разрыва помолвки. Он продолжал делать вид, что не знает меня. Хорошо ли это? Лишь с одной стороны. Была надежда, пусть и призрачная, что он пока не признал во мне Шарлотту Ниам. Но, опять же, пока не признал. Не стоило рассчитывать на удачу. Она в последнее время слишком жестока.
Все так же стараясь держать невозмутимое выражение на лице, прошла к выходу, вслед за остальными девушками. Я еще успею предаться воспоминаниям, которые уже кружат в голове и мельтешат перед глазами. Потом… Сейчас нужно было держаться и делать вид, что все хорошо. И что я на самом деле рада здесь оказаться.
Пройдя холл, мы вошли в зал, что располагался с противоположной стороны от главного входа. Там нас на самом деле ждали столы, заставленные разнообразной едой. Выглядело и пахло все просто восхитительно. Но… Есть мне совершенно не хотелось. Казалось, сегодня мне и крошка в рот не влезет, подавлюсь.
Здесь не оказалось стражей. Только мы, претендентки, неуверенно шли к столу. Хотя, вру, некоторые из нас шли сюда с нетерпением, но все-таки тоже опасались чего-то. Никто не обещал, что борьба за сердце короля будет легкой. Отбор мог начаться уже сейчас.
Как только мы все подошли к столу, рассматривая еду, словно из ниоткуда появились слуги. Их было ровно двенадцать, как и нас, претенденток на руку и сердце короля. Один из них встал возле меня и отодвинул стул, предлагая тем самым присесть. Отказываться, само собой, не стала. Села за стол и позволила слуге наполнить мою тарелку едой. Он что-то предлагал на выбор, а я лишь кивала. Все равно не собиралась есть. Если только выпить немного воды, чтобы промочить пересохшее после встречи с Рином горло. Остальные девушки, как я успела заметить, обладали более здоровым аппетитом и приступили к трапезе. Никто пока ни с кем знакомиться не собирался. Даже та болтушка, что до этого громко смеялась, стоя рядом с моим бывшим женихом, притихла. Полагаю, сейчас ее в самом деле больше волновал небольшой кусочек мяса и свежие овощи.
Опустила взгляд, посмотрела в свою тарелку. Я бы попробовала что-нибудь. В другой ситуации. Но сегодня…
- А вы знаете, - отбросив всякие формальности, заговорила одна из девушек, темноволосая красавица с яркими голубыми глазами и смуглой кожей, - а я не верю в то, что у нас вообще есть шанс.
- Ты о чем? – подала голос другая девушка.
- О том, - хмыкнула брюнетка, - что одной из нас здесь нет. И как думаете, где она?
Все девушки разом перестали жевать. Одна из претенденток так вообще уронила вилку в тарелку, и та, со звоном отскочив, упала на пол.
- И правда, - обеспокоенно пробормотала рыжеволосая красавица с темными карими глазами. Она была одной из тех, кто предпочел удобство роскоши. – Леди Вайоллет нет. Неужели вы думали, что слухи основаны на правде?
- Слухи, леди Роульс, - продолжила брюнетка, - всегда основываются на правде и капельке зависти. Без нее слухов бы не было.
- Зачем же мы тогда здесь, - вздохнула другая девушка, отставляя от себя тарелку. – Я так надеялась охомутать короля и… - тут она спохватилась и прикрыла рот ладонью. – Это что… я сказала?
Все девушки, не считая меня, дружно кивнули. Мы вообще, я успела заметить, действовали довольно слаженно.
- Ой, не ты одна, - махнула рукой блондинка в синем платье. После этих слов она смешно выпучила глаза и покраснела. Кажется тоже сказала что-то то, чего говорить изначально не собиралась.
Я же, не теряя времени даром, решила проверить свою догадку. Провела рукой по тарелке с едой, к которой так и не притронулась и почувствовала слабые отголоски магии. Что ж, моя догадка оказалась верна.
Нет, еда не была отравлена, но вот сыворотку правды в пищу добавили. Ее сложно распознать или почувствовать. Обычному магу. Но у меня был особенный дар распознавать именно такие заклинания, зелья, сыворотки… Странно только, почему на леди Вайоллет ее использовать не стали. Да и столь явное пренебрежение к остальным участницам отбора вызывало во мне неподдельное возмущение. Пусть я и не метила на трон королевы, но за остальных девушек стало обидно. Я еще мало с ними знакома, но пока они не сделали мне ничего плохого.
- Вы стали слишком разговорчивыми, - пробормотала темноволосая красавица. – Что-то мне подсказывает, - продолжила она, беря в руки бокал с вином, - что нас решили накормить сывороткой правды. И мы все попались на крючок.
Сказав это, она посмотрела прямо на меня. Заметила, видимо, что я не притронулась к еде.
- И что теперь делать? – обеспокоенно спросила рыжеволосая девушка, прикладывая ладони к пылающим щекам. – Из нас же все вытрясут. А я не могу сказать всем, что моя семья разорилась и мне нужен этот брак, как рыбе вода.
Думаю, не было ничего удивительного в том, что после этого ее и так пылающие от смущения щеки запылали еще больше.
- А вы, леди, - обратилась ко мне брюнетка, прищурив потемневший взгляд, - почему молчите? Мне вот скрывать нечего. Мы все здесь за тем, чтобы женить на себе короля. А что здесь делаете вы?
- Я здесь сижу, - хмыкнула, указывая руками на стул, на котором, собственно, сидела. – И не вижу в этом ничего зазорного.
Прикусила себе с силой язык, потому что, даже если я ничего и не ела, это не значит, что к любому моему слову нельзя придраться. Нужно всегда быть осторожной в своих высказываниях. И ни с кем не откровенничать.
- Не хотите ли присоединиться к нам? – спросила русоволосая претендентка на трон Кораллового стана. – Почему одни мы должны страдать от сыворотки правды. Может… это вообще вы нам ее подлили, чтобы одним махом избавиться от сильных соперниц.
- Когда бы, по-вашему, я могла это сделать? – От удивления у меня, кажется, брови вверх поползли.
- А кто вас знает, - это уже заговорила рыжеволосая девица. – Вы прибыли позже всех, я видела.
Так себе аргумент, если честно. Но если продолжу отвечать на их вопросы и колкости, рискую погрязнуть во лжи еще больше. Слава богам, интерес ко мне вскоре иссяк. Я в самом деле перестала обращать внимание на чужие слова, касающиеся меня. Меня больше интересовало, что они расскажут друг о друге.
А послушать было о чем. Оказалось, что леди Роульс уже влюблена. И, как следовало ожидать, не в нашего короля. Однако, несмотря на всю свою любовь, она не ослушалась приказала правителя и прибыла вовремя на начало отбора. Чего нельзя было сказать о моей младшей сестре, которую, казалось, не волновало ничего вокруг, кроме ее драгоценного супруга.
Черноволосая красавица, что оказалась смелее всех нас в высказываниях, скрывать своего отношения к королю и не пыталась, не краснела и не прятала взгляд, как делали это многие. Она сразу в открытую сказала, что не против стать королевой. Пусть и любви к королю, опять же, никакой не было. Она вообще никого еще не любила.
- А я его люблю, - пробормотала блондинка, волосы которой завивались крупными кольцами. – С первой встречи. Мельком увидела его в компании стражи и приближенных, когда он отправлялся к морю, попутно проверяя порядок на улицах. И так сразу…
Несколько девушек печально завздыхали. Судя по всему, тогда короля видела не только эта белокурая леди. И как так правитель невест выбирал? Будто заранее знал, кого выбрать. Не то чтобы у нас было большое государство. Но все-таки, такое совпадение… Хотя, если так подумать, получалось, что большинство девушек жили в столице. Я была той из немногих, кого перенесли во дворец с окраины Кораллового стана. Или я здесь вообще одна? Тогда это все кажется еще более подозрительным.
Разговоры за столом не утихали, несмотря на то, что все, кроме меня, попробовали сыворотку правды. Никто уже не пытался увиливать от прямых ответов. Да и удержать язык за зубами не у всех получалось. Если, конечно, кто-то еще пытался скрыть от остальных свои секреты.
Только меня не трогали. А смысл? Если я была единственной, кто мог скрыть свои истинные мысли и чувства.
Примерно через час за нами пришли стражи. Хотя, я надеялась, что по комнатам нас разведут слуги. Мужчины в форме доверия не вызывали вообще. Особенно когда я снова увидела среди стражников своего бывшего жениха, при виде которого несколько девушек приосанились, словно кошки, увидевшие добычу. Неужели союз с ним ничем не хуже, чем союз с королем? Да кто он вообще тогда такой? И что здесь забыл?
Как ни странно, Кристофер прошел к моему месту и встал прямо за спиной. От этого у меня даже волосы на голове зашевелились. Он уже рассказал королю обо мне? Или смолчал? Почему решил стать моим сопровождающим? Учитывая, что он всячески делает вид, что не помнит меня. И снова, плохо ли это? В сложившейся ситуации – нет. Но мне, как брошенной невесте, хотелось бы вызвать в нем хоть какие-нибудь подлинные чувства, а не безразличие. Пусть это и было бы просто раздражение или досада.
- Вечер окончен, леди, - проговорил Рин. – Прошу пройти на выход. Сейчас вас проводят в выделенные вам покои.
Первой со своего места вскочила блондинка с противным смехом. Ее примеру последовали и остальные. Я тоже, само собой, засиживаться не стала. Поскорее бы все это закончилось. Удастся ли мне передохнуть хотя бы в покоях? Сомневаюсь. Не могло мне повезти даже в такой малости.
Лучшим решением было не замечать мужчину. Тоже делать вид, что мы не знакомы. Тогда, вероятно, он в самом деле будет думать, что я Луиза, а не Шарлотта – его бывшая невеста, которую он бросил за неделю до свадьбы. Тогда, помнится, даже до столицы дошли слухи, что старшую дочь лорда Ниам бросили почти у алтаря. Радоваться бы, что такое случилось не в день свадьбы, но… Каково девушке, которая впервые полюбила всем сердцем, узнать, что она была всего лишь причиной задержаться в наших краях на подольше. Кажется, именно это было написано в коротком письме, которое я как-то утром обнаружила у себя в спальне на подоконнике. С меня было достаточно боли, поэтому читать по двадцать раз сухие строчки не хотелось. Я скользнула по ним взглядом, подавила в себе боль, которая стала разрастаться в груди и заклинанием уничтожила письмо, превратив его в пепел. Жалела ли об этом? Нет.
Я встала из-за стола в числе последних. И когда шла на выход, оказалась в конце нашей небольшой процессии. Девушки притихли и сейчас боялись даже слово лишнее сказать. Либо они не понимали, что скорее всего их разговор за столом не станет сюрпризом для короля, либо боялись еще больше усугубить свое положение на отборе.
Покои девушек, попавших на отбор, располагались на третьем этаже. Только подходя к одной из дверей, за которой, судя по всему, находились мои временные комнаты, я вспомнила, что, когда переносилась во дворец короля, напрочь забыла о чемодане, в котором лежали подготовленные сестрой вещи. Но когда вошла в гостиную, первое, что увидела, это тот самый позабытый чемодан. Судя по всему, стражи были более собраны, чем растерянная невеста и один из тех, кто следовал сюда за мной, прихватил чемодан.
- Располагайтесь, - сказал страж, скользя по комнате напряженным взглядом. – Если вам что-нибудь понадобится, - тут он посмотрел прямо мне в глаза, но и сейчас они не выражали никаких эмоций, - в спальне на комоде лежит кристалл связи. Коснитесь его, и к вам сразу придет служанка.
- Хорошо, - медленно кивнув, проговорила.
Страж уже хотел было уйти, оставив меня, наконец, одну, но я… Не смогла его просто так отпустить.
- Подождите, - сказала уже смотря на его спину. Почему-то страж стремился как можно скорее покинуть эти покои. – Я хочу у вас спросить…
- Я вас слушаю. – Мужчина остановился у закрытой двери. Когда я его остановила, он уже тянулся рукой к дверной ручке.
Я не узнавала его. Раньше он был более импульсивный. Эмоции всегда были написаны на его лице. Поэтому я, принимая его предложение провести вместе жизнь, не сомневалась, что он говорит правду. Получается, все было ложью? Только для того, чтобы побыть подольше вблизи нашего дома? Но почему? Впрочем, а что я о нем знала? Вероятно, он уже тогда служил королю. И нахождение близ границы было его задачей. Но почему он, забавы ради, не иначе, решил поиграться с чувствами глупой девчонки?
- Вы… - Вот на самом деле глупая. Понимала же, что своими вопросами могу приблизить неизбежное. – Вы давно служите у короля?
- Достаточно, - уклончиво ответили мне.
- А как давно? – снова задала вопрос и прикусила язык. Вот уж в самом деле, жизнь ничему не учит. Хожу по лезвию ножа.
- С восемнадцати лет, - усмехнувшись, все-таки сообщили мне. – Что вам дало это знание?
- Да так, - передернув плечами, спокойно заговорила, хотя внутри снова была напряжена. – Хотела убедиться, что те, кто занимается нашей безопасностью, знают, что делают. И нам ничего не угрожает.
На место страха пришла злость. Получалось, мои догадки были верны. И в то время, когда он крутился возле меня, находился на службе у короля. И был в наших местах по его приказу. Может и предложение мне он тогда сделал под давлением правителя. Что ж, в этом случае, Кристофер замечательный актер. А я просто самая настоящая идиотка.
Страж, молча, поклонился мне и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Я наконец-то осталась одна. Но почему именно сейчас не ощутила облегчения? Почему боль, что я испытала пять лет назад, стала возвращаться? Я ведь всеми силами старалась подавить ее в себе.
Если я хотела побыть наедине с собой, прогнать из головы все дурные мысли и мучительные воспоминания, то стоило признать поражение. Ничего из этого я сделать не смогла. Я снова погрузилась в неуместные уже воспоминания пятилетней давности. Зачем добровольно заставляла себя страдать? Клянусь, делала это не специально. Но и заклинание забвения на себе использовать не могла, чтобы вычеркнуть из памяти образ мужчины, который был для меня всем. И в один не самый прекрасный день превратился в призрак, продолжающий являться перед моим внутренним взором.
Я прошла к небольшому магическому камину, опустилась в кресло, стоящее возле него, и прикрыла глаза. Почему я продолжаю вести себя так глупо? Зачем затеяла разговор, если прекрасно понимала, что мне не ответят прямо и честно. Думала, что погубила в себе наивную девчонку, а оказалось, наоборот, пробудила ее в себе. И она никуда не делась. Лишь притаилась, чтобы проявить себя в самый неподходящий момент.
Нужно взять себя в руки. И боги будут свидетелями, я смогу это сделать!
- И как тебе? – спросил король у своего верного друга, когда они оказались в кабинете один на один. – Приглянулась какая-нибудь красавица? Или ты все так же холоден к представительницам слабого пола?
- Допустим, одна вызвала во мне определенный интерес, - ответил правителю страж.
Они сидели напротив большого камина, в котором пылал самый настоящий, а не магический, огонь. Кресла были довольно удобны, полумрак помещения успокаивающе влиял на пошатнувшуюся сегодня выдержку Кристофера Рина.
Разумеется, он помнил ту белокурую девчонку с голубыми глазами, которая так доверчиво смотрела на него пять лет назад. И слушала внимательно каждое произнесенное им слово. Собирался ли он на самом деле жениться на нет? Да, собирался. Но обстоятельства потребовали его скорого возвращения в столицу, а перед этим…
- И кто же она? – вырвал Рина из воспоминаний голос короля. – Только не говори, что та язвительная брюнетка или болтушка с кудрявыми светлыми волосами. Их разговоры за столом вызывали у меня приступы либо зевоты, либо тошноты.
- О, нет, - покачал головой страж. На его губах появилась еле заметная улыбка, которую правитель, впрочем, сразу заметил. – Объектом моего интереса стала совершенно другая особа.
- Не леди ли Вайоллет? – хмыкнул мужчина. Он прекрасно знал об отношениях этих двоих. Пусть все и считают, что она в скором времени станет избранницей короля.
- Нет, не она, - хмыкнул Рин и отпил немного вина из бокала, что держал в правой руке. Сейчас ему как никогда хотелось забыться. Причем не в объятиях какой-нибудь красавицы, а при помощи алкоголя.
- Тогда кто она? Спрашиваю на тот случай, если и у меня эта девушка вызовет определенный интерес.
Кристоферу не хотелось говорить о своей бывшей невесте. Которая почти не изменилась для него за прошедшие пять лет. А если быть точнее, то прошло чуть больше. Кажется, пять лет и три месяца.
- Леди Луиза Ниам. А если быть точнее – ее старшая сестра, которая почему-то заняла ее место.
- То-то меня не покидали определенные сомнения, когда я увидел эту девушку, - задумчиво проговорил король. – Что ж, отбор обещает быть интересным. Неужели леди Ниам надеялась обвести нас вокруг пальца?
- Сомневаюсь, - Рин отпил еще немного вина. Выпил бы все залпом, но при короле, пусть он даже и является добрым другом, так себя вести не полагалось. – Скорее она помогает сестре. В чем? Об этом мы узнаем в ближайшие дни.
Служанка пришла часа через два. Я ее не звала. Так и сидела возле камина и предавалась ненужным воспоминаниям. Оказалось, что пора было приводить себя в порядок перед вечерней трапезой. Пусть до нее и оставалось еще достаточно времени. По словам служанки, меня нужно было подготовить к ужину как следует. Причиной этому был король, который собирался присутствовать за столом.
И снова я почему-то была уверена, что это новая часть отбора, который начался, как только мы переступили границу между родным домом и дворцом короля. Проверки начались сразу же. И стражи точно докладывают правителю о каждом нашем шаге.
Пришлось вставать и идти в ванную комнату. Там служанка быстро приготовила мне ванну, добавила туда различные масла, взбила пену. Я могла и сама все это сделать, но не стала показывать, что более самостоятельна, чем обо мне можно было подумать.
После водных процедур служанка помогла мне как следует вымыть голову. Пока проделывала все это, возмущалась состоянием моих волос, хотя я, признаться, никогда на них не жаловалась. Как потом оказалось, возмущалась женщина не просто так. Потому что после ее манипуляций, локоны стали более послушными и легче укладывались в прическу. Но, как по мне, оставить их распущенными было бы лучше. Но, опять же, по словам служанки, нужно было подчеркнуть нежный изгиб шеи.
Платье служанка мне дала из тех, что уже висели в шкафу. К содержимому моего чемодана даже не притронулась. Просто задвинула его в самый дальний угол.
Кстати, прислуживающую мне женщину звали Фанни Уин. Но я к ней обращалась, само собой, просто по имени. Меня же постоянно называли леди Ниам. И это ужасно раздражало, так как я уже успела отвыкнуть от подобных обращений.
В итоге, к ужину я была готова. Хотя, и чувствовала себя при этом уставшей. Словно пробежала кругов десять, осматривая окрестности дворца. Причем при этом за мной гнались минимум три собаки.
Из зеркала, что висело прямо на дверце гардеробной, на меня смотрела утонченная блондинка с яркими голубыми глазами. Я и подумать не могла, что при помощи минимума магии их можно сделать более выразительными. А надо-то было всего лишь поработать с ресницами.
Платье было глубокого синего цвета. Могло показаться на первый взгляд, что оно тяжелое, но на деле было невесомым и приятно льнущим к телу. Несмотря на это, я чувствовала себя в нем немного некомфортно. Или все дело было в прическе, которая совершенно не скрывала шею.
- Вы очень красивая, - заметила служанка, довольно взирая на меня. Конечно, ведь сейчас я такая, благодаря ее стараниям. – Определенно, у вас есть все шансы покорить короля.
А если мне это не нужно? Тем более, у правителя уже есть фаворитка. И я точно проигрывала ей во всем.
- Ох, - взглянув на настенные часы, выдохнула Фанни, - у нас совсем не осталось времени. Пора собираться на выход.
Собираться, так собираться. Будто у меня был другой выбор.
Приподняв юбку платья, чтобы не дайте боги на нее не наступить, пошла на выход. В коридоре уже слышались тихие голоса девушек. Видимо, и в самом деле пора было выходить.
Если я думала, что моя платье слишком выделяющееся и через чур нарядное, то глубоко ошибалась. Часть девушек, как оказалось, решили в первый же день шокировать короля своими нарядами. Будто в его жизни было мало роскоши.
Например, брюнетка, что была самой решительной и разговорчивой из всех нас, выбрала для вечера бордовое пышное платье, расшитое золотой нитью. Кудрявая блондинка разоделась в тончайшие ткани, которые слой за слоем скрывали ее тело, но оставляли оголенными плечи и спину. И вроде ничего такого, но украшениями девушка обвешалась так, что стала напоминать ювелирный магазин господина Рембэ. Именно этот ювелир любил представлять свои работы на манекенах, с ног до головы обмотанных тканью.
Служанка пошла за мной следом, хотя нас уже ждали стражи. Несколько мужчин, включая того, с жутким взглядом, стояли у лестницы со скучающими выражениями на лицах. Судя по всему, их не обучали деликатности. Иначе бы они не так открыто показывали свои эмоции, которые сводились к тому, что мужчинам все это встало поперек горла.
- Леди, - когда все собрались у лестницы, поприветствовал нас жуткий страж. Мне даже смотреть на него было страшно. Особенно сейчас, когда я оказалась вне стен родного дома. – Прошу проследовать за нами.
А если вы не захотите, мы вас силой потащим. А если продолжите сопротивляться, то еще и магией скрутим.
Именно эти эмоции читались на его лице. Мне бы не смотреть, чтобы волосы на голове лишний раз не шевелились, но я то и дело косила на него взгляд. Почему? Не знаю. Видимо, мне просто еще не приходилось за свою не так чтобы короткую жизнь видеть таких странных магов.
Служанки немного отстали от нас, бесшумно следуя позади. Мы же спустились по лестнице, ведомые стражами, которые указывали дорогу. Девушки, как ни странно, не спешили снова заговаривать. Судя по всему, сыворотка правды перестала действовать и сейчас сдерживать свои эмоции было не столь сложно. А при короле, я уверена, они будут строить из себя трепетных ланей.
Короля в обеденном зале еще не было. Стоит отметить, что в прошлый раз мы утоляли голод в другом месте. Обеденный зал находился на первом этаже, но со стороны тронного зала. Пришлось пройти чуть дальше, вглубь дворца. Пока шла, рассматривала обстановку. Как ни странно, я ожидала увидеть что-то на подобии музея, где вдоль стен стоят разнообразные дорогие вазоны. И сами стены обвешаны картинами в тяжелых рамах, на потолке роспись в виде ангелочков, мечтательно смотрящих по сторонам. Но всего этого здесь не было. Да, на стенах были картины, да, рисунок на потолке имелся, но все это было в меньшем количестве, чем мне представлялось. И я, признаться, была этому рада. Это говорило о том, что король у нас благоразумнее своего отца, слухи о расточительстве которого дошли и до границы, с которой я сюда прибыла. Впрочем, любовь бывшего короля тратить деньги не сильно сказывалась на общем состоянии жителей Кораллового стана. Близкое расположение морей обеспечивало нас не только свежей рыбой и другими морепродуктами, но также и товаром, который хорошо можно было продать соседним государствам. Одни розовые и синие жемчужины чего стоили. Особенно последние. Мало того, что они были очень редкими, так еще обладали магическими свойствами. За что особенно ценились на рынке.
Стражи остановились возле распахнутых двустворчатых дверей. Замерли, словно не живые. А вот служанки, наоборот, засуетились. Подошли к нам ближе и стали шустро оправлять платья и проверять прически.
Фанни быстро все проверила, убедилась, что ни один волосок не выбился из конструкции, сооруженной ею на моей голове и, удовлетворенно вздохнув, указала рукой на двери.
- Вам пора, леди, - улыбаясь, проговорила она.
Знала бы эта женщина, как мне не хотелось туда входить…