В воскресенье с мистером Дарсом я встретился достаточно поздно. Лишь после обеда. Сначала мы всей семьёй ходили в церковь, затем мама попросила провести сестру к миссис Уолис. Софи уговаривала меня зайти к старушке, говорила, что та будет рада меня видеть и обязательно угостит чем-нибудь вкусненьким, но, несмотря на искушение, от предложения я отказался — слишком долго ждал пропавшего куда-то на неделю соседа.
До тринадцатого дома по улице Гнилых Бараков я добрался достаточно быстро, затем, перед входом, прислушался к своим ощущениям.
«Чисто», — понял я и уверенно двинулся к двери мистера Дарса, в которую быстро постучал.
До меня донёсся невнятный ответ, я улыбнулся, вошёл в комнату и услышал недовольный вопрос от мужчины, который ходил из стороны в сторону.
— Почему так долго?!
Хорошее настроение из-за его возвращения вмиг исчезло, и я буркнул:
— В церковь ходили.
— Точно! Как я мог забыть! — дёрнул щекой Обрубок, а я, не удержавшись от комментария, добавил столь же недовольным тоном:
— А разве мы договаривались о встрече сегодня? Мне казалось, что вы просто внезапно исчезли. Нет. Сначала наговорили мне всякого, напугали, а потом куда-то пропали. Не приходило в голову, что я могу себе надумать? Я уже все варианты перебрал! В одном из них таинственные отступники вас как-то вычислили, а потом прикопали в выгребной яме по соседству.
Обрубок выругался, заставив меня напрячься и запоздало испугаться от столь смелых слов, а затем почесал затылок и как-то смущённо сказал:
— Забываю, что ты совсем малец. Ведь ведёшь себя и разговариваешь как взрослый.
Не дав мне вставить и слова, уточнил:
— А почему именно в выгребной яме? Чтобы запах трупа скрыть?
— Нет, чтобы вам обидней было, — покачал головой я. — Ведь вчера случайно увидел отсвет в вашем окне. Если бы не это, то даже не знал бы, что вы вернулись!
Мистер Дарс более раздражённым тоном произнёс:
— Я же уже подтвердил, что ты прав, и мне надо было тебя предупредить. Вот только времени совсем не было. Нужно было действовать быстро. Или всё бы затянулось ещё дольше.
— Быстро? — переспросил я и поражённо замер. — Неужели вам удалось его найти?
Обрубок фыркнул:
— Нет, конечно! Ты думаешь, что в этой жизни всё настолько просто?
— Но вы же… — начал я и был перебит.
— Мне нужно было съездить в одно место за некоторыми вещами. Без них ничего не имело смысла.
С этими словами мужчина подошёл к столу, поставил на него крепкий мешок, растянул тесёмки и достал обычную деревянную шкатулку, которую бережно установил напротив меня и приоткрыл крышку. Внутри, в специальной нише, обитой ярко-красным бархатом, лежал крупный хрустальный шар, в котором клубился светло-серый дым.
— Что это? — с подозрением спросил я, не спеша подходить к неизвестной вещи, и тут же закашлялся. В горле пересохло от волнения.
— Это стихийный проявитель, — сухо ответил мужчина. — Артефакт, который позволяет одарённому узнать свою стихию и её ранг. Нужно понять, что именно могло привлечь в тебе отступников.
Прислушавшись к себе и не ощутив ничего необычного, спросил:
— Что нужно делать?
— Надо взять шар в руки и направить в него свою силу.
— Как-то сложно, — заметил я. — А если одарённый не владеет магией? Или не умеет её направлять? Как тогда узнать его дар?
— В подобных случаях используют более дорогие и редкие артефакты, — пояснил Обрубок. — У меня такого нет. Так что придётся попробовать. Просто возьми шар в руки, закрой глаза и представь, как энергия появляется в животе, а затем медленно поднимается вверх и через руки попадает в него.
Решившись, я сделал несколько шагов вперёд, но был остановлен строгим голосом мужчины:
— Только будь осторожен. Это весьма ценный и дорогой предмет! Лучше тебе его не ронять!
— Понял, — раздражённо посмотрел на Обрубка я и с недовольством подумал: «То бери, то стой!»
Шар оказался холодным, гладким и весьма увесистым, так что я был вынужден признать, что предупреждение всё же было своевременным.
Некоторое время ничего не происходило. Я честно пытался представить, как в животе появляется энергия, которая потом медленно начинает распространяться по телу, и у меня что-то даже получилось, но мужчина недовольно произнёс:
— Давай побыстрее. Долго копошишся.
Кивнув, я пошёл по проверенному пути, в деталях вспоминая лица Лома и Гвоздя, их заживающие некрасивые порезы, трясущиеся руки и наполненные страхом глаза, а также представляя, что Хрипач может сделать со мной. Жар тут же вспыхнул в животе и разошёлся по всему телу.
Я успел вовремя открыть глаза и заметил, что из шара пропал клубящийся туман, а на его месте, в центре, появилась маленькая зелёная точка, вокруг которой разошлась лёгкая светло-голубая дымка.
— Не понял! — выпучил глаза мистер Дарс. — Ну-ка, положи шар в коробку и возьми ещё раз!
Я послушно выполнил указание, и всё повторилось.
Мне пришлось проделать данную манипуляцию ещё три раза, прежде чем озадаченный мужчина произнёс:
— Впервые вижу подобное! Такого просто не бывает! У слабосилка не только две стихии, но и основной является более слабая!
— Две стихии? — с воодушевлением спросил я.
— Зелёная — это жизнь. Светло-голубая — воздух, — пояснил мужчина. — И именно она должна была появиться первой! Пусть её количество не впечатляет, но при особом старании, спустя несколько лет, можно попробовать вытянуть её на седьмой ранг или близко к этому. Тогда ты станешь пусть и весьма слабым, но нормальным магом!
— Значит, я всё-таки маг! — счастливо произнёс я. — Маг воздуха! И скоро научусь создавать настоящие заклинания!
Обрубок тут же среагировал:
— Как я уже говорил, сил у тебя пока маловато. Этого не хватит даже на слабейшее и простейшее заклинание. К тому же, до обучения тебе нужно сначала дожить. Не забыл ещё?
— Нет, — не перестал улыбаться я. — Но ведь вы решили мне помочь?! Я не один! А значит, всё у нас получится.
— Ты — идиот, если считаешь, что успех уже у нас в кармане! — вновь осадил меня Обрубок и потряс своим железным протезом. — Инвалид и мальчишка против отступников! Это даже не смешно! Если это те, о ком я думаю, то у них несколько сильных магов и своя дружина. Тебе очень повезло, что с этими тварями у меня свои счёты, в ином случае у тебя оставался бы единственный выход — бежать!
— Я всё понимаю, — хмуро ответил ему я. — По вашему мнению, мне что, нужно пойти и убиться? Или хоть немного можно порадоваться? Гораздо лучше быть магом-воздуха, пусть и слабым, чем продавцом газет.
— Гораздо лучше быть магом жизни, а точнее, целителем! На услуги такого специалиста всегда есть спрос! Даже если он всего лишь седьмого ранга, — уже более спокойным тоном произнёс мужчина. — Хотя… Этот дар у тебя всё же слишком слаб. Ну-ка, возьми шар ещё раз. Может, я просто что-то не заметил?
Кивнув, я вновь аккуратно взял «стекляшку» в руки, и всё повторилось.
— Нет. Ничего не понимаю! Так не должно быть! Если только… — сказал он, замерев на некоторое время, а затем подскочил к мешку и достал из него совершенно обычную на вид книгу с серой обложкой, от которой меня пробрал озноб. Не сдержавшись, я даже сделал пару шагов назад.
Заметив мою реакцию, мужчина прищурился:
— Это что такое? Неужели ты что-то ощутил?
— Не знаю, — покачал головой я, чувствуя неприятное жжение где-то посреди лба, — но к этой штуке точно притрагиваться не буду! Не заставите!
— Ещё интереснее, — как-то по-новому посмотрел на меня Обрубок, и жар, отозвавшись на смертельную опасность, тут же заполнил тело, а я стал заваливаться в сторону, уходя от пролетевшего мимо глиняного кувшина.
Не успел я разозлиться от столь внезапного нападения, как мужчина восхищённо воскликнул:
— Подумать только! Ты чувствуешь опасность!
«Значит, я всё же ощущал опасность! Это не было игрой моего воображения!» — подумал я, получив подтверждение ещё одной своей способности, но признаваться Обрубку в том не стал. Вместо этого спросил:
— Это как?
— А вот так! — хмыкнул мужчина и протянул книгу, заставив меня отпрыгнуть к двери. — Ты не знаешь, что это такое, но всё равно чувствуешь смертельную опасность. Так это и работает. В принципе, всё правильно, тебе не стоит дотрагиваться до этой вещи.
— А вам можно? — уточнил я с интересом, впрочем, не спеша сходить со своего места.
— Мне — да! — кивнул Обрубок и, открыв книгу, стал что-то там искать.
Нужную информацию мужчина нашёл быстро, всё же книга была не такой уж и большой. Так что я даже не успел соскучиться.
— Что-то узнали? — спросил я, когда он оторвался от чтения и задумался.
— Да, но тебе это точно не понравится, — заметил Обрубок. — Я выяснил, для чего кому-то может понадобиться настолько слабый маг. Выяснилось, что вариантов несколько. Такие, как ты, подходят для снятия или ослабления чужого проклятия, а также… также для усиления дара слабого мага…
От сказанных слов меня будто бы пробрало холодом. И если в прошлую нашу встречу к предупреждениям Обрубка я отнёсся с изрядной долей скепсиса, то теперь, после признаний Лома и Гвоздя, на меня накатил страх. Было жутко осознавать, что кто-то намерен использовать человека столь ужасным способом. Не проломить голову, не вспороть брюхо или горло, что в рабочем квартале происходило достаточно часто, а убить и забрать силу. Выпить, словно паук свою жертву.
— И есть ли возможность, что это всё просто стечение обстоятельств? Что всё так совпало? — каким-то незнакомым голосом спросил я.
— Сразу отбрось эти глупые мысли, — велел мужчина и строго посмотрел на меня. — Если тебе кажется, что-то подозрительным, значит, тебе не кажется! Твоя ранняя инициация, сложности в жизни и слабейшая стихия, которая является основной. Подобных совпадений просто не бывает!
— И что в таком случае мы будем делать? — спросил я.
— Для начала найдём этого твоего Хрипача. Думаю, он о многом может нам рассказать, — ответил Обрубок и тут же спохватился. — Кстати, он снова не объявлялся? Пока меня не было?
— Нет, но мне удалось найти Лома с Гвоздём и разговорить их, — сказал я удивлённому новостями мужчине и сжато пересказал ему то, что произошло в комнате хулиганов. В том числе о том, как запугал их, а также о мистере в добротном костюме.
— А ты не думаешь, что это Хрипач заставил их рассказать тебе об этом? — уточнил мужчина. — Чтобы ты продолжал жить в напряжении и заставлял свой источник постоянно реагировать?
На некоторое время я задумался, а затем покачал головой:
— Мне так не показалось. Они не просто его боялись, а тряслись от страха.
— Это ни о чём не говорит, — произнёс он и добавил: — Ну-ка, вспоминай, где именно они живут. Тоже хочу задать им парочку вопросов…
Мужчина ушёл, велев мне оставаться в комнате и никуда не уходить. Я уже было настроился на долгое ожидание, однако скоро он вернулся.
— Там никого нет.
— Сбежали? — предположил я. — После нашего разговора они могли бы.
— Нет, — покачал головой мужчина. — Скорее, они подали ему сигнал о вашем разговоре, и Хрипач их просто убил.
— Если это так, то он не придёт к нам на встречу, — заметил я.
— Не факт, — покачал головой мужчина. — Возможно, явится, чтобы продолжить давить на тебя. Именно это его главная задача.
— Ну не знаю, — с сомнением произнёс я. — Как-то это всё натянуто. Если бы я не познакомился с вами, то точно бы не стал искать встречи с этим психопатом. Да и он бы явно продолжил себя проявлять, а не пропал куда-то.
— Ну почему же? — хищно улыбнулся Обрубок, доставая откуда-то ключ и открывая один из крепких сундуков. — А вдруг ты захотел заработать ещё денаров? И решил сдать ему кого-то другого? Как Лома и Гвоздя. Меня, например?
Закончив говорить, мужчина приподнял крышку и продемонстрировал мне с десяток различных железных протезов, обмотанных промасленными тряпками. Были тут и небольшие арбалеты, и ножи с трезубцами, и даже железный кулак, из которого вылезали длинные, острые шипы.
Проведя по ним пальцами, Обрубок хищно усмехнулся:
— Мы устроим охоту на живца.