Выходные я провёл очень странно. По итогу осталось чувство, будто я занимался одновременно и полезным делом, и ерундой. А всё потому, что я после тренировок и в субботу, и в воскресенье несколько часов кряду слонялся по соседним с «Белкой» кварталам.
Да, Вадим разделил территорию района на участки и отправил наших ребят с блокнотиками выполнять сразу два задания. Во-первых, отмечать, где какие организации находятся, чтобы было что добавлять на нашу карту. А во-вторых, искать «голубого носорога».
Я прекрасно знаю, что нужно уметь делегировать полномочия. Что командиру нет нужды делать то же самое, что и подчинённым. И скрупулёзно проверять их работу (то есть, по сути, повторять её) тоже. Однако...
Я дал слишком сложное и непонятное задание. Отметить организации — легко. На это я внимания не обращаю, а вот найти то, не знаю что...
Но и самое главное — текст письма то и дело всплывал в моих мыслях. Кто его послал? Может ли быть, что... Если может, то нам нужно скорее встретиться! Эта встреча важнее многих других моих дел.
Но за два дня поисков никаких носорогов я не нашёл. Я даже в воскресенье в имперский зоопарк съездил — в самый большой в стране зоопарк. Покрутился возле вольера с этими огромными животными.
Всё не то. Интуиция подсказывает мне, что прав я. Не может быть решение настолько простым.
Ну а после выходных снова в школу.
— А ты, Влад, собираешься в турнире участвовать? — во время обеда в понедельник спросила у моего товарища Комаровская. По устоявшейся традиции мы теперь почти всегда ходили в столовую впятером.
— Размышляю над этим, — кивнул парень. — Скорее да, чем нет.
— Если всё же решишься, я приду за тебя поболеть, — серьёзно проговорила рыжая Инна.
— А за меня? — лукаво посмотрела на неё подруга.
— За тебя тоже, разумеется! И за Алису Андреевну.
— И за Аскольда? — хитро прищурилась Яна.
На несколько секунд Инна подвисла, но затем вновь кивнула:
— И за Аскольда.
— Чем дальше по турнирной сетке мы пройдём, тем будет лучше, — задумчиво проговорил Влад.
— Ты не рассчитываешь победить? — удивилась Инна.
— Я точно знаю, что прошлогоднюю чемпионку мне не одолеть, — спокойно ответил владивостокский дворянин. — Никому не в обиду, но вряд ли кто-то из нашей школы с ней справится. А вот в следующем году, когда она выпустится, мы сможем побороться за победу.
— Пораженческие мысли ещё до начала сражения? — хмыкнула Яна. — Ай-ай-ай, — она покачала головой и повернулась ко мне. — Аскольд, ты победишь чемпионку?
— Да, — спокойно ответил я, ковыряясь в салате.
— Вот! — радостно воскликнула Оболенская. — Вот так нужно настраиваться на турнир.
Неожиданно в кармане завибрировал телефон. Хм, кому это я понадобился в такое время?
— Простите, — извинившись перед ребятами, я нажал кнопку «ответить». — Да?
— Господин, прошу прощения, что отвлекаю. Я бы не звонил, но вы сами велели. В общем, у нас тут... странное.
— Опять? — хмыкнул я. — Что именно?
— Подкинули очередное письмо. Спрашивают, решили ли вы задачку. А ещё пишут, что о Главе Прайда хотят получить информацию. Пишут, что просто так отказать сложно. Просят сегодня в полночь оставить деньги возле мусорного бака в одном из дворов неподалёку.
— О-о-о... — задумчиво протянул я. — И сколько?
— Четверть от того, что мы получили с «медведей». Пишут, что так будет справедливо.
— В какой-то степени... — задумчиво проговорил я. — Это всё?
— Да, господин.
— Ясно. Ладно, подъеду — обсудим.
Нажав «отбой», я вернулся к своему салату.
— Чего улыбаешься? Случилось что-то хорошее? — бесцеремонно поинтересовалась Оболенская.
— Ага. Мозаика продолжает складываться. Так что там насчёт турнира?
***
«Ну как, решил задачку? Придёт время, и проверю!» — гласила первая строчка в письме. Перечитывая её, я улыбался. Знакомые слова...
Ну а ниже шёл текст, не вызвавший у меня ностальгических чувств. Правда, и отнести его к холодному деловому тону я не мог. Некто хочет получить информацию обо мне. Полагаю, это «медведи». Ну а мой «неизвестный» доброжелатель не хочет меня выдавать. Но он не всесилен. Ему нужны аргументы для других.
— Господин? — отведя взгляд от дороги, спросил Вадим, сидевший за рулём. — Думаете заплатить?
— Определённо, — кивнул я.
— Пять тысяч — большие деньги... Обычно нищие берут меньше. Это ведь от них письмо, верно?
— Почему ты так решил?
— Ну, обычно именно они торгуют информацией подобного плана, — вернувшись взглядом к дороге, пожал он плечами. — Или вы думаете, кто-то другой?
— Нет, я согласен с тобой.
Он осторожничает? Поэтому сам не пришёл? Не уверен? В его репертуаре...
Зажмурившись, я попытался оградить разум от пустых мыслей. Если уверую в абсолютную правильность своей догадки, сам перестану быть осторожным. Всякое может случиться...
— Господин, пять тысяч для них довольно большие деньги. Обычно берут меньше. Я не спорю с вами, но вынужден вас спросить: вы уверены?
— Да, — вздохнул я. — Сможешь сам сегодня отвезти?
— Сделаю, — кивнул он.
— И ребятам пока не рассказывай, — велел я. — Тамиру можно.
Наставник понимающе кивнул.
Через некоторое время машина остановилась у моего дома. Вадим поднялся вместе со мной в квартиру, чтобы выпить чаю на кухне, пока мы с братьями переодеваемся после школы. Вадим уже был привычным гостем в этих стенах, как-то раз, когда он привёз братьев после тренировки, тётушка таки затащила его на ужин.
Я переоделся в тёмные штаны и чёрную кофту, Борис и Глеб собрали свои спортивные сумки, и вчетвером мы направились в «Белку».
Я провёл на нашей базе часа полтора, убедился, что голубой носорог пока не найден, и пошёл на станцию метро.
Наш квартал ребята отлично знают, так что искать тут бессмысленно. Да и о том, как и где именно живут нищие, никто особо не знает. Может, у них единая сеть на всю Москву? А может, эта сеть живёт системой отдельных ячеек, когда одна ячейка напрямую не контактирует с другой? В общем, голубой носорог может находиться где угодно. Однако хочется верить, что всё-таки не на другом конце города.
Я вышел за две станции до «Алой Мудрости» и, накинув капюшон на голову, двинулся в обратном направлении.
Загадка должна иметь решение. Иначе и быть не может. И её решение должно быть очевидным. Если мы не сможем отыскать место встречи, то какой смысл вообще её организовывать? Главной защитой является шифр, а не труднодоступность места.
С этими мыслями я бродил по улочкам. В голове у меня имелась примерная схема передвижения, ей я и следовал.
Так прошло три часа.
Безрезультатно.
Однако глупое чувство, когда ты думаешь, что делаешь полезное, но в то же время и бесполезное дело, меня больше не преследовало. Второе письмо меня убедило в том, что я на верном пути.
И мои поиски привели меня в нужное место. Правда, нашёл я отнюдь не то, что в данный момент искал.
Из ближайшей прямоугольной арки, соединяющей пешеходную часть улицы с внутренним двором длинного девятиэтажного дома, выглянул мужик. Хмурый и не особо добрый на вид. Однако через несколько секунд он снова скрылся в полутьме арочного тоннеля. Возможно, я бы не обратил особого внимания на его странные действия, если бы мозг не начал активно искать совпадения в его внешности с внешностью уже виденных мной людей. Издали я не мог отчётливо разглядеть лицо, и всё же был почти уверен, что этот мужчина сопровождал главу «Белых медведей», когда тот выкупал у нас пленников.
Прибавив шаг, я пошёл прямо к арке. Вряд ли он меня узнает, ведь прошлый раз я был в маске Главы Прайда.
Мимо меня пробежал темноволосый мальчишка лет восьми. На его рюкзаке красовался герб какой-то школы — сова, читающая книгу. Из-под дорогого пальто выглядывали серые брюки школьной формы.
Богатенький мальчик от кого-то удирает? Нет, слишком озорное и предвкушающее выражение лица у него было.
— Форкхово дерьмо! — пробормотал я себе под нос, ускорившись.
Мальчишка нырнул в полутьму арки за две секунды до меня.
Я одним прыжком преодолел оставшееся расстояние и увидел, как изумлённого, не успевшего даже крикнуть мальчика грубо схватил за плечо подозрительный незнакомец. В глазах мальчика застыл ужас, когда мужик подносил к его лицу какую-то тряпку.
Без раздумий я пнул по руке с тряпкой. От неожиданности Хмурый — один из ближников главы «медведей» (теперь я был точно уверен, что это он), охнул и выронил тряпку.
Мальчик извивался в его руках, пытаясь вырваться, и даже сделал попытку укусить мужика. Кроме Хмурого, в арке оказались ещё двое бандитов в неприметной тёмной одежде.
— Отпусти ребёнка, — прорычал я, вцепившись пальцами в левое запястье Хмурого, которым он держал пленника.
Его правая рука юркнула под куртку. Миг, и на меня смотрит странно выглядящий пистолет. Ещё полсекунды, и память реципиента услужливо нашла кадры из каких-то фильмов. Впервые в этом мире вижу глушитель.
Всё ещё держа левое запястье Хмурого, я сконцентрировал альтеру в пальцах. Мужик закричал и отпустил ребёнка. Мальчик попятился, упал на асфальт и в ужасе закрыл голову руками.
Ненавижу, когда взрослые используют детей в своих грязных играх.
Кости на запястье Хмурого треснули, а мой левый кулак врезался в его челюсть. Импульс альтернативной энергии размягчил кость, отчего она буквально взорвалась. Кулак продолжил двигаться дальше и...
Короткий крик Хмурого прервался, а его безжизненное тело рухнуло на асфальт.
Два других бандита на секунду замерли в полнейшем ужасе. Но затем Первый активировал жи́ву и тоже выхватил пистолет с глушителем. Целился он мимо меня — в мальчишку.
Но делал он это слишком медленно. Оказавшись рядом с ним, я схватил его за руку, смял её вместе с покровом, который от такого потрясения тут же спал. Пистолет выпал из разжатых пальцев.
Схватив Первого за затылок, я припечатал его мордой в стену дома.
Всё это время я использовал только альтеру, и когда тело Первого обмякло в моих руках, активировал жи́ву.
Раздался звук приглушённых выстрелов, и я ощутил сильные удары от пуль, врезавшихся в спину. Три штуки... Покров и внешняя альтера не позволили им пробить моё тело, пока я закрывал собой паренька. Однако, что произойдёт, если в меня с близкого расстояния выпустят всю обойму, я проверять не хотел.
Отшвырнув тело Первого в сторону, я ударил ногой с разворота. Второй успел среагировать и поставил блок. Но всё равно его кисть просто оторвало, а часть черепушки взорвалась.
Минус два. И «язык» в отключке. Я мог бы действовать аккуратнее, но был шанс, что шальная пуля зацепит впавшего в ступор мальчика. Бандиты, очевидно, хотели его увести куда-то и, вероятно, убить. В худшем случае — убить на месте.
Я не мог этого допустить.
И теперь на мне два трупа. Форкхово дерьмо... за самооборону сойдёт? По идее, должно...
Но всё это потом. Сейчас есть дела поважнее.
Развернувшись, я подошёл к оцепеневшему пареньку, присел на одно колено и прижал его голову к своему плечу. Обнял и погладил по волосам.
— Всё хорошо. Я верну тебя родителям, а ты больше не будешь от них убегать. Идёт?
— М-м-м... Да... Спасибо... — дрожащим голосом пробормотал он.
— Молодец.
На проезжей части с внешней стороны арки засвистели тормоза, а затем послышался торопливый топот.
— Отойди от господина! — требовательно крикнул мужик в чёрном классическом костюме, частично покрытом каменными пластинами. Рядом с ним стояли женщина и ещё один мужчина в такой же одежде и неполных стихийных доспехах огня и воды. Такой вид доспеха говорит о том, что все трое имеют минимум первый ранг. Но могут быть и Наставниками.
В сантиметре от моей головы застыло каменное копьё, выросшее прямо из стены дома.
— Для тех, кто проворонил своего подопечного, вы слишком дерзко себя ведёте, — вздохнул я. — Малыш, это действительно твои охранники?
Мальчик посмотрел на них, кивнул и заплакал. Он освободился от моих объятий и подбежал к каменному:
— Прости, Глеб... Вы, наверное, волновались... — всхлипывал он.
— Ничего, Никита Всеволодович, всё в порядке, — здоровяк освободил руки от доспеха и ласково прижал ребёнка к себе.
— Ну теперь-то, может, перестанете тыкать в меня своими техниками? — подал я голос.
— Да, этот юноша спас меня! Будьте вежливы с ним! — меня поразило, как быстро мальчик взял себя в руки и снова подошёл ко мне. Он посмотрел на меня своими заплаканными глазами и произнёс:
— Вы... вы сказали, что доставите меня к родителям. У меня только мама... Но вы ведь не откажетесь от своих слов? Мама говорит, что за достойные поступки всегда нужно награждать людей, — неуверенно проговорил он. — Вы... поедете со мной в усадьбу?
— От своих слов я никогда не отказываюсь, — улыбнулся я и потрепал его по тёмным волосам.
Парнишка хлопнул длинными ресницами и взял меня за руку, чтобы потащить за собой к машине. По пути он обернулся, бросив печальный взгляд на тела бандитов. Но тут же вновь повернул голову и сильнее сжал мою руку.
— Глеб... пусть тут... сделают, чтобы ну... проблем не было, — кивком головы он указал на меня.
— Всё сделаем в лучшем виде, Никита Всеволодович. А сейчас нам с вами пора возвращаться в усадьбу, ваша мама очень волнуется. Но сначала, — мужчина поднял глаза на меня и серьёзным тоном, не терпящем возражений, спросил: — Как вас зовут? Возраст, место работы или учёбы? Где живете?
— Глеб! — возмущённо выпалил мальчишка. — Это грубо!
— Извините, Никита Всеволодович, но по протоколу мы не можем пропустить на территорию усадьбы незнакомца.
— Всё в порядке, — я улыбнулся растерянному парнишке. — Я ведь действительно ещё не представился. Аскольд Сидоров, семнадцать лет, лицей «Алая Мудрость», улица Картофельная, тридцать, квартира один, — спокойным тоном произнёс я.
— Благодарю, — кивнул мужчина и бросил взгляд на напарницу, быстро записавшую услышанное в блокнот. — Мне нужно доложить госпоже.
— Поедемте уже быстрее, Глеб! — вспылил мальчик. — Я сам позвоню маме из машины!