Увидев Юрку-Кащея в компании Миры, я испытал лёгкий приступ досады. Долгие проводы – лишние слёзы; не могли, что ли, в каюте попрощаться?
Мысль эта мелькнула – и разбилась вдребезги о гермокостюм, в который облачилась скрипачка. Шлем от него лежал поверх груды багажа на тележке, которую волок Юрка: два стандартных контейнера жизнеобеспечения со свисающими шлангами (сам он, как и я, тоже был в персональном «Скворце» с эмблемой «Зари» на левой стороне груди) и два чемодана. Нет, даже, влюбившись по уши, Кащей не мог стать таким идиотом!..
- И как это всё понимать? – осведомился я. - Кстати, привет, Мира, давно не виделись…
Скрипачка несмело улыбнулась и шагнула назад, спрятавшись за спину своего спутника. Юрка, наоборот, независимо вздёрнул подбородок.
- А что тут такого? Слетает с нами, я ей «Зарю» покажу, а с обратным рейсом вернётся на «Звезду КЭЦ»! Следующий концерт у них только через два дня, успеет…
- Ну, раз успеет, то это, конечно, меняет дело. – я и не думал скрывать яд в голосе. – А у капитана «Тихо Браге спросить не пробовал»?
- У второго пилота, он не против. С условием, что Мира даст концерт для экипажа.
- Я согласна! – пискнула из-за Юркиной спины скрипачка. – У меня и сольная программа есть, я с ней на «Гагарине выступала!
- И вообще, чего ты взъелся? – Юрка, почувствовавший поддержку, приободрился. – Подумаешь, слетает с нами! Никто и не заметит…
- Никто говоришь? А как насчёт Валерия Фёдоровича? Не уверен, что начальник станции одобрит эту экскурсию!
- Ну, не знаю… - от такого аргумента отмахиваться не стоило. – Быковский на станции главный, а мы же собираемся на «Зарю»! Можно и не докладывать, никто ничего не узнает!
- А твои, Мира, коллеги-музыканты? Они что, так и не проболтаются?
- Я предупредила девчонок, они никому не скажут! – Голос Миры дрожал, глаза - огромные, чёрные, словно итальянские маслины – подозрительно увлажнились.
…Как мне удалось не расхохотаться, представив, как девушки-консерваторки два дня кряду будут делать вид, что их подруга где-то тут, только вышла ненадолго….
- А про это забыли? – я кивнул на запястье скрипачки, украшенное стандартным индивидуальным браслетом. Так это зря. стоит Мире покинет станцию, не сообщив диспетчеру – через пять минут сигнал тревоги, и все тут на уши встанут!
- Действительно… - Юрка сразу сник. - Об этом я не подумал…
- Перечислить ещё десяток пунктов, о которых ты тоже не подумал?
На Юрку было жалко смотреть. Мира откровенно хлюпала носом и тёрла глаза.
Детский сад, да и только! Я вспомнил миниатюру Михаила Задорнова -о полёте на пассажирском АН-2 где-то то ли в Коми. В самолёт набилось народу на треть больше положенного, а на вопрос – как им продали билеты? – неучтённые пассажиры отвечали: «Какие ещё билеты? С мужиками договорились, чтобы подбросили…» Тогда, в девяностых это звучало, как анекдот – но мог ли я представить себе, что стану свидетелем чего-то похожего, только на космическом корабле? Задорнов наверняка пришёл бы от такой истории в восторге - впрочем, сейчас он ещё не всенародно любимый сатирик, а рядовой инженер одной из кафедр Московского Авиационного Института – хотя, вроде, уже пробует свои силы в студенческом театре миниатюр…
- Ладно, что с вами поделать... – я сменил гнев на милость. -Мира, давай сюда браслет, и ступайте оба на корабль, я скоро. Да, и шмотки мои прихватите, вместе с котом…
Вернулся я спустя полчаса. У шлюза меня встретил второй пилот «Тихо Браге» (должность значилась на нашивке на груди вместе с фамилией - «Ж. Гуррагча»). Мы обменялись рукопожатиями; наружность у второго пилота была ярко выражено азиатской, ближе к бурятской или монгольской - и я принялся гадать, как звучит его полное имя. Продолжалось это недолго - встречающий улыбнулся и сказал, что обращаться к нему можно «Са̀нсар», что на его родном языке это означает «космос». Прозвище ему дали в лётном училище, а когда он попал во Внеземелье, оно стало позывным.
Знакомство, таким образом, состоялось и Сансар предложил мне следовать за ним. Я послушно поплыл за ним, хватаясь за поручни, привинченные к стенам ( в отсеках «Тихо Браге» царила постоянно невесомость), прикидывая, как бы поделикатнее выяснить, откуда он всё-таки родом - но тут он провожатый остановился возле каюты с большой блестящей цифрой «4» на люке.
- Вам сюда. Устраивайтесь пока, о времени старта предупредят по корабельному вещанию.
- А что, какая-то задержка? – осведомился я.
- Да, у нас небольшое ЧП. Серёга Ползунов, водитель буксировщика, получил травму.
- Надеюсь, ничего серьёзного? – спросил я. С Ползуновым мы познакомились во время первой нашей орбитальной практики на «Гагарине», тогда он учил «юниоров» управлять «крабами».
- Нет, всего лишь вывих плеча. Плечо-то ему уже вправили, но врач потребовал оставить его на станции. Теперь срочно ищем замену.
- Да, в коконе омара с больным плечом делать нечего. – согласился я. – Но зачем вам буксировщики? В штатном оборудовании «Тихо Браге» они, вроде, не значатся…
- Это для работы с «обручем». – сообщил второй пилот. – Корабль – штука неуклюжая, к тонким маневрам мало приспособленная. А без них – как ловить «обруч», да ещё и пристыковывать к кронштейнам на корпусе?
- Ясно. – Я кивнул. – Капитан у вас тот же?
- Да, Юджин Сернан, американец. Вы его знаете?
- Можно на «ты». – предложил я. На глаз, Сансар был старше меня лет на пятнадцать – хотя, кто его знает, с азиатами далеко не всегда можно угадать возраст… - А с капитаном вашим мне приходилось встречаться - на Луне, примерно года назад.
- Это, наверное, ещё без меня было. – сказал Сансар. – Я недавно на «Тихо Браге», всего три месяца.
- Тогда, если не затруднит, передай капитану, что я готов заменить Ползунова. Может, и задержка тогда не понадобится, а то сколько ж можно копаться…
На борту «Тихо Браге» не оказалось тех удобств, которыми пользовались обитатели «Гагарина» и «звезды КЭЦ». А ещё тут было тесно: экипаж корабля состоял из трёх человек – командира, второго пилота и бортинженера, - к которым в пассажирских рейсах присоединялись врач и техник систем жизнеобеспечения, выполнявший, заодно, обязанности кока. Они размещались в трёх каютах - капитан, согласно древней, уходящей корнями в эпоху парусников, традиции, в одноместной, остальные – в двухместных. Ещё четыре двухместные каюты предназначались для пассажиров. При необходимости в них могли поместиться по четыре человека, но только в «сидячем» варианте. «Тихо Браге» не рассчитан на длительные перелёты, его дело - прыжки от «батута» к «батуту» да короткие, продолжительностью, максимум, в сутки, рейсы между орбитами. Соответственно, и системы обеспечения, хоть и имели положенный запас, но изначально проектировались с расчётом на подобный режим. Что до жилых помещений – то в сравнении с этими узкими пеналами каюта на орбитальной станции казались ВИП-апартаментами в одном из орбитальных «Хилтонов». Кают-компания, она же столовая, вмещала не больше пяти человек; принимать пищу приходилось в две смены, да и то люди цеплялись друг за друга локтями и передавали тубы с напитками и едой через головы, что в невесомости не было такой уж большой проблемой.
Отсутствие тяготения было вторым и, пожалуй, главным неудобством. Команде и пассажирам «Тихо Браге» приходилось мириться с этим почти всё время, за исключением редких посадок на Луну. Невесомость радует только космических туристов и новичков, да спортсменов, упражняющихся в сайберфайтинге или «нуль-гимнастике» - ещё один «орбитальный вид спорта, появившийся совсем недавно и заключающийся в проделывании акробатических трюков в условиях отсутствия тяготения. В остальном же, невесомость – постоянный источник мучительных неудобств, в которые превращаются любые бытовые мелочи, вроде гигиенических процедур, приёма пищи и… обратного процесса.
Сейчас на «Тихо Браге» кроме пяти членов экипажа размещалось ещё семеро – сотрудники группы Гарнье, включая самого француза, и мы трое. Нам с Юркой отвели двухместный «пенал»; Миру же подселили к девушке-астрофизику по имени. Туда отправился и Дася; скрипачка, как и её соседка пришли в негодование, стоило Юрке заявил, что не собирается выпускать кота переноски во время перелёта - и спасли пушистого члена «Зари» от такого тиранства. Он, впрочем, спорить не стал - предупредил только, что пользоваться лотком и даже миской с водой в невесомости кот не сможет – а значит, помогать ему в этих жизненно необходимых процедурах придётся сердобольным обитательницам каюты. На том мы и расстались; Наташа (так звали девушку-астрофизика) осталась сюсюкаться с новым соседом, Юрка потащил Миру в обсервационный отсек, любоваться видами Луны (как будто не «звезде КЭЦ» не успели насмотреться!); я же, вернувшись в нашу каюту, включил извлечённый из чемодана компьютер и достал коробку с гибкими дисками. Стоило, пока есть время, зафиксировать в дневнике события прошедших дней – с некоторых пор я старался делать это регулярно, с интервалом, самое большее, в двое–трое суток. Дискета же с «секретным дневником» осталась в контейнере – до неё очередь дойдёт на «Заре», когда я, устроившись в отдельной каюте, смогу вволю предаться воспоминаниям и размышлениям.
Поработать не удалось. Не успел я настучать на клавиатуре хотя бы строку, как браслет негромко пискнул, и тут же ему ответила никелированная сетка интеркома.
- Алекса Монахова вызывает капитан корабля. – сообщил мужественный голос с сильным американским акцентов. – Жду вас в кают-компании через десять минут.
И Ага, сообразил я, значит, второй пилот успел сообщить капитану о моём предложении касательно образовавшейся борту вакансии. Я закрыл крышку компьютера, проверил, надёжно ли фиксируют его на столе эластичные ремни, и выплыл из каюты, не забыв тщательно задраить за собой люк.
Кают-компания, она же столовая – тесноватое помещение в конце коридора, в который выходили все каюты, входного люка не имела. Люди приходили сюда только поесть; пищи; всё остальное время кают-компанию оккупировал капитан «Тихо Браге», использовавший её в качестве рабочего кабинета. На стене я обнаружил полный список членов экипажа и пассажиров.
Нашлась здесь и фотография встречавшего меня второго пилота – с полным именем, написанным, как положено, по-русски, по-английски и по-французски. Я задумался, припоминая, где я его всё-таки слышал – и едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Ну, конечно: в оставленной мной реальности этот человек стал первым монгольским космонавтом, слетавшим на орбиту в начале восьмидесятых, по программе «Интеркосмос». Между прочим, напарником монгола и командиром корабля был тогда Владимир Джанибеков, чьё промороженное в межпланетном вакууме тело мы вытаскивали из мёртвого «Эндевора»… Совпадение – или нечто большее? Да нет, ерунда… Я помотал головой, отгоняя параноидальные мысли - а чтобы окончательно от них избавиться, припомнил байку из прежней своей жизни. Согласно ей, советские офицеры, служившие в дальнем степном гарнизоне в Монголии, придумали своеобразный ритуал. Когда в разгар очередной пьянки (а чем ещё заняться в этой забытой богом и армейским начальством дыре?) заканчивалась водка, «гонцом» в ближайший городок отряжали того, что первым не сумеет без запинки выговорить имя и фамилию первого монгольского космонавта - Жугдэрдэмиди́йн Гуррагча́, он же второй пилот космического грузовика «Тихо Браге». Любопытно, а знал ли, «тот, другой» Сансар об этой байке? Сомнительно – я, помнится, я позаимствовал её из какой-то книги про попаданцев, и вряд ли она могла попасть к нему в руки…
Були на доске и наши фотографии с указаниями ФИО и пометками «пассажир». Я удивился – и когда только они успели раздобыть фотки? Портреты мой и Кащея явно были позаимствованы со служебных удостоверений, и по художественным достоинствам безнадёжно проигрывали портрету Миры, переснятому с концертной афиши. Такими были залеплены коридоры «Звезды КЭЦ» – с объявлением, что гостья намерена дать концерт прямо во время предстоящего рейса. Я подумал, что раз уж она собралась давать концерт прямо во время рейса, то надо бы посоветовать ей подготовиться, вряд ли скрипачке приходилось до сих пор выступать в невесомости, - но тут за спиной раздалось негромкое «кхе-кхе».
Капитан «Тихо Браге», собственной персоной - зависнув на пороге кают-компании, он приветственно помахал мне рукой. Я ответил тем же.
- Хэллоу, Алекс! Мы с вами, кажется, знакомы?
Манера речи явственно выдавала в нём выходца из южных штатов, скорее всего, из Техаса.
Итак, Юджин Эндрю Сернан, сорок пять лет, платиновый блондин с узким лицом типичного англосакса, в «той, другой» жизни запомнился мне тем, что стал последним человеком, побывавшим на Луне в рамках программы «Аполлон» о чём и написал в конце девяностых книгу. Здесь это произведение, скорее всего, не увидит свет – автор уже который год не слезает вместе со своим кораблём с окололунных орбит, а на самом спутнике Земли побывала с тех пор не одна сотня человек…
- Так точно! – бодро отозвался я. – Вы были на «Ловелле», когда я имел удовольствие поохотиться на электрических гадин, повылезавших из «звёздного обруча».
Он хохотнул.
– Да, лихо вы их тогда! Признаться, Алекс, я вам завидую –первый обитатель Земли, убивший инопланетное животное, да ещё и такое опасное! Место в книге охотничьих рекордов всех времён вам теперь обеспечено!
Я смутился, но лишь самую малость. Терпеть не могу, когда напоминают о подобных вещах…
- Не преувеличивайте, мистер Сернан. Во первых, мне тогда просто повезло, а во вторых – с чего вы взяли, что я был первым? Известно множество описаний встреч монгольских с олгой-хорхоями - и в том числе эпизоды охоты на них. Так что я всего лишь крайний в этом списке.
Он добродушно улыбнулся.
– Может, монголы и правда подстрелили парочку этих тварей из своих луков – но сделали это на Земле, в пустыне Гоби. За пределами же нашей планеты приоритет, безусловно, ваш - и придётся вам и дальше с этим жить!
- Тогда уж не мой, а наш. – я не собирался сдаваться. - Нас на «лунном багги» было двое, один я бы не справился!
- Да, помню, француз-механик Поль Дюбуа… - кивнул Сернан. - И, кстати, Алекс, оставьте этого «мистера». Здесь, на корабле, ребята обращаются ко мне просто «кэп». Что до скромности – это, конечно, дело хорошее, но палку перегибать не стоит. Кстати… - он понизил голос до таинственно-заговорщицкого, - есть у меня друг, англичанин, заядлый охотник на крупного зверя, каждый год ездит в Южную Африку, на сафари. Он состоит членом лондонского «Хантер-Клуба» - эдакое, знаете ли, аристократическое заведение с традициями чуть ли не от королевы Анны – и как-то раз намекнул, что они рады были бы видеть вас в своих рядах. Так что подумайте – и привыкайте к славе, вам с ней и дальше жить!
..ну что тут можно ответить? Лесть – сильнейший инструмент, и все мы, так или иначе, ей подвержены…
- Наверное, вы правы, кэп. – сказал я, демонстрируя приличествующее почтение к словам «первого после бога». - Что до клуба – ну, какой из меня охотник? Так, стрелял пару раз по вальдшнепам в Подмосковье…
Для убедительности развёл руками, и тут же поплатился за пристрастие к эффектным жестам. Меня закрутило и едва не перевернуло вниз головой - и если бы не помощь капитана, вовремя поймавшего мою ногу, пришлось бы мне самым унизительным образом изображать из себя туриста, впервые оказавшегося в невесомости.
- Так вот, зачем я вас вызывал, Алекс… - Сернан перешёл на сухо-деловой тон. – Как вам известно, наш водитель буксировщика, получил травму, и мне сообщили, что вы готовы его заменить. Это верно?
Я кивнул.
- Всё так.
- Сертификаты, документы, подтверждающие квалификацию, надеюсь, в порядке?
Я похлопал себя по нагрудному карману.
- А как с практическим опытом?
- Сорок семь часов, включая спасательные работы на «Эндеворе» Правда, пилотировал только «крабы», на «омаре» оишь проходил обучение. Но разница небольшая, справлюсь.
- Вот и отлично. – капитан удовлетворённо кивнул. – Тогда я сообщаю на «звезду КЭЦ», что кадровый вопрос мы решили. А вы, Алекс, ступайте к своим друзьям. Старт через тридцать минут, пусть подготовятся…