Граф Антон Борисович Кочетков был очень неоднозначной личностью. Кто-то скажет «эксцентричный», а другой поспорит и, скорей, назовёт его «мерзким ублюдком».
Дуальность как она есть. Никаких полутонов, ничего «средненького».
А дело тут в том, что граф завсегда делил людей на два типа: просителей и тех, у кого просит он сам. И никогда не забывал, с кем имеет дело в данный момент. Так что на встрече с нужными людьми Кочетков был само обаяние, остроумие и этикет; являлся вовремя и был опрятен. Гладковыбритый, пахучий, так ещё и с бутоньеркой полевых цветов.
А вот с просителями…
Утрировано, конечно, но просителя граф мог принять, сидя на унитазе, и не увидел бы в этом ничего зазорного. «Кому действительно надо, тот и не такое стерпит», — считал он.
Так что Малёваному и Бубнову ещё повезло. На встрече с ними граф просто ел. Ел и подчёркнуто не делился.
Дело было в рабочем кабинете Кочеткова: тёмные обои с вензелями, свежий деревянный паркет, книги в богатых кожаных переплётах на стеллажах и, конечно же, портрет Императора. Всё же Антон был не только граф, но и чиновник, а чиновнику положено.
Перед Кочетковым стояла здоровенная тарелища со свиными рёбрышками. Руки графа были уделаны в соусе, а губы блестели от жира. Плюс к этому он периодически жестикулировал обглоданными костями.
— А мне-то? — вот и сейчас он указал косточкой на себя. — Мне-то какая выгода в том, чтобы вам помогать?
Ах, да! Ещё немного описательства. Даром что маг, выглядел граф Кочетков не очень. Различить его и ожиревшего шимпанзе можно было лишь экспериментальным путём, и то не всегда.
— Я думаю, такой человек, как вы, Антон Борисович, свою выгоду найдёт везде…
Малёваный о замашках своего покровителя знал очень хорошо и потому пресмыкался изо всех сил. А вот Бубнову всё это было в новинку. Так что Толя Берсерк сейчас просто молчал, слушал и переводил взгляд с барона на графа, с графа на барона и обратно. Смотрел при этом, как выдра, которая в один прекрасный день пришла на родное озеро и обнаружила, что оно пересохло.
— …и ещё я думаю, — продолжил Малёваный, — что мы, несмотря ни на что, сможем что-нибудь придумать.
— Придумываю тут я, — граф кинул кость в тарелку и взялся за новое ребро.
Укусил.
Пожевал.
Подумал.
— Короче, — сказал он. — Мои люди уже чуть покопали в вашем направлении. И уже кое-что выяснили.
— Правда?
— Правда, — кивнул Кочетков. — С сестрой его вы знатно облажались, но теперь хотя бы понятно почему. Её женишок работает на министерство обороны. Фрилансер, конечно, но всё равно на хорошем счету. Вот он-то её по всей видимости и прикрыл.
— Минобороны, — с сожалением повторил барон Малёваный. — Значит, ничего не получится?
— Ну ты не спеши расстраиваться, Сергей Виктрыч, — граф снова вгрызся в ребро и продолжил с набитым ртом. — Министерство, оно ведь за своих только впрягается, верно? На посторонних ему плевать, а Скуфидонский для министерства как раз-таки посторонний и есть. Какое-то время послужил непонятно где и непонятно кем, а сейчас уволен в запас. Обычный пенсионер, хоть и зажиточный…
Информация, которую накопали шпионы графа, была, мягко говоря, не точной, а если не скрываться за канцелярщиной, полным фуфлом. Но дело было не в их профессиональных способностях, тут-то всё в порядке.
Ничего иного они и не смогли бы найти, потому как личность Василия Ивановича Скуфидонского была засекречена по самое не балуй.
Точнее, даже не так… часть сведений о человеке с позывным «Скуф» была засекречена, а часть просто не существовала. Передавалась она из уст в уста, как частушка, и только среди тех, кому это было действительно надо.
Так что для тех, кто не в теме, Василий Иванович числился самым обыкновенным отставным военным. Бывший егерь, бывший военный, ветеран боевых действий, а ныне просто пенсионер. Ничего интересного для вражеских спецслужб.
Да и потом…
После окончания войны у Его Величества со Скуфом случился разговор. Величество уточнил, хочет ли Василий Иванович во всеуслышанье провозгласить себя тем, кто в одиночку пробился в крепость Лича и в одиночку же помножил эту всемирную гадость на ноль. Василий Иванович решил, что не хочет.
Причина такого решения проста и понятна, как хлебушек. Скуф не хотел вокруг себя шумихи. Фанаты, журналисты, репортёры. А ещё только-только народившееся племя блогеров. «А сколько ты зарабатываешь? А тешишься ли ты рукой? А что скажешь Его Величеству, когда перед ним окажешься?»
«Да ну его в жопу», — решил Скуфидонский.
— Что такое «Столп Империи», мы, правда, так и не выяснили, — сказал Кочетков. — Но это, наверное, что-то шутейное. Знаешь ведь, как на западе во всяких уездных городишках в мэры котов избирают… ну вот и здесь что-то типа того же.
— А-а-а, — протянул Малёваный и толкнул локтем Бубнова. — Вот оно что.
— Да, — граф догрыз очередное ребро. — А ещё мои люди выяснили, что прямо сейчас у него в поместье живёт аж целых шесть молодых девок.
— Гарем, что ли?! — от зависти голос Малёваного дал петуха.
— Да кто его, извращенца, знает? — пожал плечами Кочетков. — Может, и гарем. Но как бы оно там ни было, при таких раскладах он вряд ли станет устраивать у себя дома боевые действия. Как пить дать попробует откупиться.
Барон Малёваный заметно повеселел. Кажется, дело шло к предложению.
— Значит так, — Кочетков наконец-то отодвинул от себя тарелку. — Мои условия такие. Семьдесят процентов имущества Скуфидонского мои, двадцать — ваши.
— А ещё десять?
— А ещё десять тоже мои, — нагло улыбнулся граф.
Казалось бы, грабёж…
Но!
От таких вестей даже Бубнов воспрянул духом. До этого самого момента он был свято уверен в том, что ему вот-вот придётся выложить все свои последние сбережения, но предложение графа явно подразумевало постоплату. Хотя… даже не постоплату. Долю. Пускай и бОльшую, но всё же.
— Вы двое предъявляете Скуфидонскому официальную претензию за свою поруганную дворянскую честь и требуете сатисфакции, мой род берёт на себя роль протектора. И как только с бумагами улажено, я сразу же посылаю своих боевиков. Схема не нова и обкатана. Итак, — Кочетков вытер руки о салфетку. — Вы согласны?
***
Не устаю дивиться силе Рубля Животворящего.
Душевую кабину доставили сегодня. Спустя пару часов после заказа и чуть ли не на ночь глядя, но всё же доставили. А всего-то надо было выбрать изделие из линейки люксовых и подписать в комментариях, что доплатишь за срочность.
— Чудеса, — сказал я, наблюдая за выгрузкой.
Да, понятное дело, что я был в состоянии самостоятельно затащить кабину в дом. Это было бы и легче, и быстрее, однако таким образом я несправедливо отнял бы работу у простых грузчиков, которые таким образом зарабатывают деньги. Да и потом… не барское это дело — сантехнику таскать.
А потому я ещё немножечко постоял на участке Лёхи и двинулся до дома. Чтобы и у грузчиков над душой не стоять, и девок не смущать. Да и вообще… Подумать надо одну думу.
***
А девки тем временем уже вовсю обсуждали новинку.
Дольче забила написанное на коробке название в поисковик и уже выяснила все характеристики:
— Короче, девки, это не душевая кабина, а душевой бокс, — сказала она. — Первый раз о таком слышу.
— А в чём разница?
— Да чёрт его знает. Читаю! Кхм-кхм, — Чертанова прокашлялась. — Закалённое стекло, гидромассаж, вентиляция, встроенная колонка с радио и блютус-гарнитурой, сенсорный пульт управления, тропический верхний душ и… чиво? — нахмурилась Дольче. — Парогенератор?
— Банька-парилка! — пропела Стеклова. — Давайте лучше думать, куда ставить будем.
С тем часть девок вместе с грузчиками проследовала в дом, а часть осталась на улице ждать сантехника.
Появился он уже спустя пять минут и сразу же — прямо с порога — очень заинтересовал Ромашку.
— Это он, — шепнула она на ухо Стекловой.
— Кто?
— Тот мужчина из леса, помнишь? Я его по запаху узнала…
— По запаху?
— Ну да, — замялась Ромашка. — Сама знаешь, какая у меня чувствительность. В человечьем облике, конечно, сильно меньше. Но тут ошибиться невозможно, просто поверь.
— Хм-м-м…
И впрямь. Теперь, когда Юля озвучила это вслух, в сантехнике действительно угадывался незнакомец из леса. Правда, сейчас он был одет не в свои чёрные одежды, а в обычный синий комбинезон. Волосы спрятал под бандану, так ещё и респиратор на лицо натянул.
Грузчики уехали, таинственный лесной музыкант принялся за установку, а во дворе тем временем собрался совет племени.
— Это странно, — насторожилась Стеклова.
— Танечка, да что тут может быть странного? — улыбнулась Дольче. — Молодой мужик нарвался в лесу на такой вот цветник, — девушка обвела взглядом всех альтушек. — И теперь ищет повод познакомиться поближе.
— Ой, как романти-и-и-ично, — протянула Ромашка. — Прямо как в фильме каком-то!
— А как думаете, — хриплым неуверенным голосом вмешалась в разговор Смерть. — А на кого именно он… ну… это самое…
— Запал?
— Да.
— Ах-ха-ха! — отсмеялась шаманка. — Маргарита Викторовна, голубушка, уж не надумали ли вы наконец-то устроить свою личную жизнь?!
— Шама, блин!
— Да я чего? Я ничего. Я только «за» буду, если ему вдруг нравятся бледные черноволосые некромантки.
— Главное, чтобы не по мою душу, — нахмурилась Фонвизина. — Мне и дома ухажёров хватало.
— Передать не могу, как же мне жаль Ваше Сиятельство! — закатила глаза Шама. — Бедняжка, вся измучилась, наверное. А вот я бы с таким замутила, по правде говоря. Я ещё в лесу заметила, что есть в нём какая-то самцовость. Такой и на гитаре что-нибудь сыграет, и волосы на кулак намотает. Так что я бы не прочь…
Тут Шама заметила, как у Смерти забегали глазки.
— Так! Не-не-не! Рит, если он к тебе, я же вообще не претендую!
— Да давайте уже узнаем, к кому он! — крикнула Дольче, поправила грудь и зашагала в сторону дома…
***
Вот ведь как всё в мире интересно взаимосвязано, да?
Поиски козла обернулись эпичным махачем, а эпичный махач в свою очередь навёл меня на размышления.
Девки ещё сильнее, чем я предполагал. Воевать с Лёхиными сорняками — это одно. Во-первых, сорняки хоть и магические создания, но всё-таки свои, понятные, из этого мира. Ну а, во-вторых, тот бой был ни разу не стрессовым, потому как проходил под моим присмотром и на кону ничего не стояло.
И совсем другое дело — угодить в засаду тварей, которые порождены трещинами. Тут и внезапность, и численный перевес, да и вообще… еле успел. Однако мне всё равно понравилось то, что я увидел.
Любой другой отряд на месте альтушек не продержался бы и минуты, а эти тащили минимум полчаса, пока я до них верхом на медведе добирался.
Так вот…
К чему я веду?
К тому, что чем быстрее я подготовлю группу «Альта» к зачёту, тем быстрее закончится их практика. А как же их лучше всего готовить? Правильно! Закрывая трещины. Практика показала, что они на такое уже способны. Ну а если что, то так и я в помощь…
Осталось только оформить их в качестве егерей, чтобы им блокатор выдали и разрешили инженерные группы нанимать по рынку, а не за бешеные бабки, ведь если всё делается официально, то Империя часть расходов на себя берёт. Это ведь, по сути, Империи больше всех и нужно.
Итого:
Устроим весёлый тур по трещинам. По городам покатаемся, людей посмотрим, себя покажем, а заодно и альтушек натренируем до «серебряного» уровня.
Так что на завтрашнее утро я задумал себе увлекательное мероприятие. Посетить ближайший отдел егерской службы и потолковать с главным. И либо мне зарегистрируют мой собственный отряд для закрытия трещин, либо же… зарегистрируют мне мой собственный отряд для закрытия трещин.
А третьего как бы не дано…
***
— Привет, Ванечка, — улыбнулась Чертанова, облокотившись на дверной косяк. — Даже не поздоровался, блин.
Мужчина в этот момент ковырялся с трубами в углу и так и застыл в позе раком.
— А… Э… Я не, — он начал было оправдываться, однако быстро смекнул, что это ни к чему не приведёт. А потому покачал головой, поднялся во весь рост и стянул респиратор с лица.
— Узнала всё-таки? — улыбнулся он в ответ.
— Конечно, узнала. А ты чего тут? Решил инкогнито к нам в дом пробраться?
— Сдаюсь! — Иван поднял руки вверх. — Ты меня раскусила! Я — опасный преступник! Медвежатник и вор-рецидивист!
— Быть может, ещё и насильник?!
— Ээээ…
— Ну вот, — в шутку расстроилась Дольче, но почти тут же посерьёзнела. — Ну а на самом деле?
— Ну а на самом деле, — Иван опустил руки и утёр нос рукавом. — На самом деле я — сантехник. Просто не хотел, чтобы вы узнали.
— Почему?
— Ну потому что профессия хоть и денежная, но, согласись, специфическая. Трубы, сливы, канализация…
— Да нормальная у тебя профессия.
— Нормальная, — кивнул Иван. — Просто при знакомстве с красивыми девушками я предпочитаю сказываться музыкантом, который томно бродит по лесу и ищет вдохновения. На мой взгляд, это более притягательный образ…
— Для пятнадцатилетних писюшек, — улыбнулась Дольче. — А красивые девушки постарше предпочитают мужчин, которые занимаются делом.
— Короче! — Ваня вытер руки о комбинезон. — Виноват! Надо было и впрямь поздороваться.
— Да ничего страшного, бывает, — согласилась Чертанова. — Слушай, ну раз ты побывал у нас дома, то, может, завтра вечером мы с девчонками заглянем к тебе? Посидим, выпьем чуть-чуть. Послушаем, как ты играешь?
— Завтра? — Иван нахмурился, вспоминая о том, что же у него такого важного запланировано на завтра. — Да в целом… можно. Почему бы и нет?
***
Первым делом поутру, сразу после завтрака, я выехал в сторону Москвы.
И вот какой приятный сюрприз меня ждал: как оказалось, в канцелярии у егерей сидел мой старый знакомый… хотя… как сказать «знакомый»? Наставник мой самый первый. Можно даже сказать, «учитель».
Андрей Никитич Валигура — фамилия такая — под началом которого я ходил на закрытие своих первых трещин, ещё задолго до войны и уж тем более до отставки.
Ну и вот.
Дослужился мужик из рядового вояки в высокого начальника. Сидит вот теперь, важный весь из себя, решения принимает. А спалил я эту информацию легко и просто — по именной табличке на двери. И сперва даже стратегию переговоров переиграть решил.
— Андрей Никитич? — заглянул я в кабинет и улыбнулся. — Ну здорова, что ли!
— Васька?! — сперва не поверил тот. — Скуфидонский?!
— Ага.
— Привет, Вась! Заходи скорее, заходи!
Мы с моим наставником тепло поздоровались, пожали руки, по плечам друг друга нахлопали, ну и, конечно же, с порога высказали друг другу о том, что время никого не щадит. Постарел Валигура. Реально постарел. И плечи поуже стали, и волос поменьше, и рожа морщинистая теперь, как у мопса.
— Та-а-ак, — протянул Валигура, присаживаясь. — Ну и какими судьбами? Зачем ты к нам пожаловал?
— Да ерунда, Андрей Никитич. Мне тут Величество бойцов подкинул на воспитание. А где же мне лучше всего их воспитывать? В бою, вестимо. Так что зарегистрируй-ка на меня, пожалуйста, егерский отряд.
— Ага, — Валигура как-то вдруг резко перестал улыбаться. — Вась, ты серьёзно?
— Абсолютно.
— Слушай… Ты меня, извини, пожалуйста, за откровенность, но ты совсем сдурел, что ли?
— Почему?
— Так вот ты мне и ответь почему. Тебе скучно что ли на пенсии стало?
— Наоборот. Вот я и пытаюсь…
— Нечего мне тут воду мутить! Я тебя знаю, Вась, и методы твои! Устроишь мне тут чёрти что, а я потом разгребай.
— Андрей Никитич…
— У нас теперь правила, как в лицензионке, будь они неладны, — Валигура аж сплюнул со злости. — Если там кто-то кому-то ствол выдал, а из этого ствола потом кого-нибудь постреляют, то в тюрьму оба поедут: и стрелок, и лицензионщик. Вот и с меня теперь спрос за все отряды, которые я зарегистрировал. Так что извини, Вася, я на такое не подпишусь.
— Гхым, — признаться, такого я не ожидал.
И внешне Валигура уже не тот и по духу просел.
— Андрей Никитич, ты мне злого учителя не врубай сейчас, — сказал я, раз уж мы внезапно на конфликт попёрли. — Я свои права знаю. И у тебя нету ни единой причины мне отказать.
— Ох, Вася-Вася, — вздохнул Валигура. — Ты пойми. Отказать-то я тебе права не имею, но и оформить тебя егерем выше первого уровня тоже не могу. А это ж стыдоба какая с твоими-то навыками.
— Да нормально, Андрей Никитич.
— Ничего не нормально. Я тебя знаю. Сейчас выбьешь себе блокатор и полезешь без разрешения на высокоуровневые трещины, а мне потом…
— Не полезу, — перебил я старого егеря. — Ты не понял, Андрей Никитич. Мне именно с первого уровня и надо начать.
— Вась, — Валигура устало посмотрел на меня. — Не делай мозги, ладно? У меня на участке в кои-то веки всё в порядке; тишь да гладь. Дай уже дослужить спокойно.
— Так…
Ладно.
Не хотел, когда родную рожу увидел, но, видимо, придётся.
Я встал из-за стола, приоткрыл дверь и затащил в кабинет чёрный мусорный пакет. Здоровый, плотный, на двести с лихой литров.
— Говоришь, всё у тебя на участке в порядке? — спросил я и вытряхнул прямо на стол Валигуры голову гигантской паучихи. — А это что за говно такое, скажи на милость? Это как же так твои бойцы умудрились просохатить в подмосковном лесочке такую тварь?
— Вась… Так а… А как так-то?
— Вот с тебя и спросят «как так-то»? По старой дружбе официальное расследование запрашивать не стану, но всё равно намекну кому следует. Я эту херню чуть ли не рядом с домом поймал, понимаешь? А что, если бы она гражданских жрать начала?
— Так а…
Валигура аж побледнел. Затем резко покраснел и обратно.
— Понял, Вась, — наконец, сказал он. — Получается, не всё так гладко на местах, как мне докладывают. Ладно. Будет тебе отряд… Как вас в реестре записать?
Хм-м-м… Вопрос, конечно, интересный. Нам ведь и впрямь нужно какое-то название…