Резиденция герцога Квазара
— Проклятый Ригель, — цедил сквозь зубы герцог, поправляя манжеты. — Лучше бы следил за своей женушкой так же пристально, как за моими делами. Глядишь, не притащила бы ребенка с улицы… Тц!
Герцог мрачным метеором ворвался в коридоры особняка, проигнорировав приветствие дворецкого.
— Блазара ко мне! — бросил Квазар. — Быстро!
Дверь в его кабинет захлопнулась, вызвав испуганные охи горничных, а после резиденция погрузилась в мрачную тишину. Слуги передвигались на цыпочках, переговаривались не просто шепотом — жестами, и старались не издавать лишнего шороха. Всем было известно, как страшен герцог в скверном расположении духа. И все уже заранее молились Дракону за упокой наглеца, вызвавшего его гнев.
Так продолжалось до тех пор, пока в кабинет Квазара в сопровождении дворецкого не зашел его сын. Точнее, влетел, запнувшись об абсолютно ровную поверхность, и растянулся на полу.
— Господин! — всплеснул руками дворецкий, кинувшись поднимать наследника: — Как же вы так…
Герцог вздохнул, устало потерев лицо ладонью. Граф Ригель подложил ему огромную свинью — и где? Перед глазами самого короля! Когда ни заткнуть, ни направить беседу в иное русло, воспользовавшись влиянием семьи и деньгами, не получилось бы. Ну вот как… как отправить этого недотепу в Магикс? Он же по лестнице спуститься не может, чтобы не упасть! Количество мелких ссадин и незначительных травм герцог даже не считает.
Да Блазара из дома выпускать опасно без телохранителей, а здесь — боевая операция!
Но выбора нет, придется работать с тем, что имеют. Благо, герцог прекрасно выдрессировал сына — Блазар умен, обладает всеми нужными теоретическими знаниями, он сильный маг… по крайней мере, все учителя хором заверяли, что у сына невероятно большой резерв. Умалчивая, что заклинания у Блазара выходят через раз и то — чудом.
О навыках фехтования не стоит говорить, от Блазара сбежали все мечники, которых герцог нанимал, и даже инструктора из подведомственной ему армии молили на коленях никогда больше не выпускать непутевого наследника на тренировочную площадку. Ибо клинок в его руках надолго не задерживался и летал по самым разным траекториям. Кому-то чуть голову не снес.
— Присаживайся, сын мой, — хмуро произнес герцог. — Нам нужно серьезно поговорить.
Блазар растерянно хлопнул глазами. Те у него в мать пошли — светло-карие, почти желтые — с пушистыми ресницами вокруг. Миловидное личико больше подошло бы девушке, никак не наследнику военного министра. Еще одно сожаление в копилку герцога.
— Можешь идти, — взглядом выгнал прочь дворецкого Квазар и переключил внимание на сына.
Блазар к этому моменту успел дойти до стола, запнуться об алый ковер, стул, чуть не снести взмахом руки статуэтку воина, подаренную деловым партнером, и плюхнуться на сиденье с тихим «Ой» под светлы очи герцога.
— Его Величество поручил тебе важную миссию…
«А мне — головную боль», — подумал герцог с неожиданной тоской.
— Мне?! — несдержанно перебил его Блазар, тыкнув в грудь пальцем, словно простолюдин какой-то. — Ого… В смысле, это такая честь, отец!
Блазар вспомнил наконец, чему его учили на уроках этикета, и выпрямился с серьезной миной. Последняя, правда, держалась на его лице секунд пять, пока не сменилась обычным, глуповато-наивным выражением.
— А что я должен сделать? — снова хлопнул глазами Блазар.
«Не помереть», — с еще большей тоской подумал герцог. Да чтоб этого Ригеля Три Древние ведьмы оприходовали…
— Ты возглавишь боевые отряды, направленных на спасение Магикса от темных тварей. Вам выдадут запас продовольствия, лучшие космические корабли с обновленным вооружением, предоставят целителей и медикаменты. Ваша задача: найти в Магиксе наших выживших граждан, подготовить надежное убежище, перевести их в него и защищать до получения дальнейших указаний. Ты меня понял?
— Да, отец, — кивнул Блазар с выражением «ничегошеньки я не понял».
Герцог вздохнул. В такие моменты он даже искренне сочувствовал королю Радиусу, ибо прекрасно знал: непутевый наследник — горе в семье. То, что по большей части к непутевости принцессы именно он приложил руку, осталось за кадром…
— Я постараюсь! Правда. Не переживай! — вскинул Блазар руку в странном жесте… и все же скинул статуэтку со стола.
Вместе с ней едва не треснуло терпение герцога.
— Не беспокойся понапрасну, — дрогнувшим голосом продолжил Квазар, считая от одного до тысячи. — С тобой отправится Имир — мой верный помощник. Он прекрасный воин и стратег. Слушай его советы, делай, как он говорит, оставайся под защитой воинов, и твоя миссия завершится успехом.
Блазар закивал растерянно. И тут же опомнился.
— Но раз король поручил эту миссию мне, я ведь тоже должен внести свой вклад, — Блазар поднял на герцога несчастные глаза. — Если всем займется Имир… что делать мне?
— Твоя главная задача: вернуться на Солярию живым и невредимым! — жестко ответил герцог. — Все остальное предоставь воинам. Можешь идти.
— Да, отец, — приуныл Блазар и поднялся.
«Блазар умен, обладает всеми нужными теоретическими знаниями, он сильный маг…» — повторил герцог как мантру. — «Балазар умен…».
Блазар впечатался лбом в косяк и попытался открыть дверь в противоположную сторону.
Герцог вздохнул. Найти бы наставников сына и хорошенько… уволить.
***
Два дня спустя,
Космическое пространство рядом с Магиксом
— Это Никс-1, прием. Как слышно, Центр?
«Слышно прекрасно, Никс-1», — зашелестели динамики голосом герцога Квазара. — «Приближение к планете прошло успешно?»
— Так точно, господин Квазар, — отчитался главный пилот, переключая кнопки на панеле передач. — Мы преодолели расстояние, достаточное для телепортации. Приступаем к боевой операции через десять… девять… восемь…
Имир, скалой возвышающийся над креслом в виде мешка с утятами на капитанском мостике, обернулся к человеку, которого ему поручили охранять ценой жизни.
— Пора, господин Блазар, — позвал он паренька, что с сосредоточенным видом кормил карпов в виртуальном прудике.
— А! — едва не уронил телефон от неожиданности Блазар. — Уже? Совсем-совсем уже?
— Семь… шесть… — продолжал пилот обратный отсчет.
Блазар прокашлялся.
— Леди Астрея, прошу вас, — обратился парень к фее, отправленной Его Величеством в помощь отрядам.
Астрея выглядела молодо, как и все феи Энчантикса, и лишь взгляд, слишком серьезный и мудрый для девушки, выдавал настоящий возраст. Имир помнил, как еще ребенком с восторгом наблюдал за появлениями леди Астреи в высшем обществе. Как та с улыбкой принимала поздравления по поводу получения Энчантикса — столь юный возраст, семнадцать лет!
…И как плакала украдкой — Имир видел тоже. Потому что Энчантикс свой девушка получила, спасая брата из огня. А родителей не успела.
Король — еще прежний — щедро отплатил фее за службу, даровал ей титул, имение в столице взамен потерянному дому и, как говорили шепотом сплетники, вручил внушительную сумму денег. Масштаб королевского подарка, правда, варьировался от годового бюджета среднего дворянина до каких-то заоблачных сумм, на которые леди Астрея могла бы выкупить дворец и жить в нем припеваючи — все зависело от личности сплетника и очередности в цепочке. Каждый старался переплюнуть предыдущего поставщика информации, шокировав общественность новыми сведениями.
Когда слухи дошли до того, что Его Величество собирается то ли женить леди Астрею на своем сыне, то ли удочерить самостоятельно, король приказал длинным языкам заткнуться. А самых активных еще и выгнал из столицы на год. Суровое наказание для людей, которые и жили-то лишь тем, что пребывали в центре событий и рассказывали самое интересное «по секрету» каждому желающему.
Сейчас же леди Астрея не выглядела ни печальной, ни радостной. Как одна из Хранительниц Солярии она повидала множество событий и была верной опорой старому и новому королям. По первому слову короля Радиуса она являлась в районы, охваченные природными катаклизмами, и переносила жителей в безопасное место, а после — возвращалась за ранеными солдатами, за что королевская гвардия, да все военные структуры, ее очень любили.
Леди Астрея не делила людей на богатых и бедных, одинаково прямо смотрела в глаза аристократу и сапожнику. И больше никому не позволяла распускать сплетни о своей персоне.
Эта женщина, оставаясь практически неизменной внешне, внутренне переменилась до неузнаваемости. Не так давно она похоронила брата, но никто не увидел ее слез — ни на похоронах, ни позже. Леди Астрея с гордо поднятой головой возглавила детский приют и завоевала всеобщее уважение ответственным подходом к делу, честностью и благородным сердцем.
С точки зрения Имира леди Астрея не очень подходила для сражений. Ей больше подошла бы работа в тылу, там ее таланты раскрылись бы в полной мере. Вот только Имира — и уж тем более леди Астрею — никто не спрашивал. Война вообще не интересуется чужим мнением, она тайфуном проносится по жизням участников, переламывая судьбы.
— Пять… Четыре… — продолжал отсчет пилот.
Леди Астрея завершила превращение, осветив капитанский мостик сияющими крыльями, и подняла руки над головой.
— Всем приготовиться к перемещению! — запоздало крикнул со своего места Блазар.
— Три… Два…
Перламутровая сфера, возникшая меж ладоней леди Астреи, взлетела в воздух и принялась расширяться, охватывая все большее и большее пространство.
— Один! — где-то на фоне прозвучал тихий голос пилота, когда сфера поглотила и Блазара с Имиром.
А после мир схлопнулся и мгновенно вспыхнул вновь, показав уже другую картину. Черное небо над кораблем, выжженные полосы леса под ним… и руины города впереди.
— Великий Дракон! — выдохнула леди Астрея, прижав ладони в полупрозрачных перчатках ко рту.
Имир оторвал взгляд от обвалившихся высоток, скомандовав пилотам:
— Запустить проверку корабля!
— А… ну… Есть, сэр! — опомнился главный из них, переключив внимание на панель управления. — Джас, как двигатели?
— В норме!
— Система навигации?
— Работает как часы, — отозвался помощник пилота с другой стороны.
Главный пилот продолжил задавать вопросы, методично проверяя корабль на предмет повреждений после магического вмешательства, но телепортация прошла удивительно… безобидно. Лишь на пару секунд забарахлила система терморегуляции, да корабль мотнуло в сторону.
— Благодарю за работу, леди Астрея, — кивнул Имир замершей в ужасе фее.
Та ответила с запозданием.
— Господин Блазар? — теперь телохранитель обратился к бледному до синевы парню.
Телефон с окошком аквариума выскользнул у того из ослабевшей ладони и с шумом упал на пол.
— Господин Блазар, нам пора разделяться, — тихо произнес Имир, тронув парня за плечо.
— Что? — Блазар дернулся.
— Скомандуйте командирам отрядов разделиться, — напомнил план действий Имир.
По разработанной еще герцогом Квазаром стратегии, Никс-1 должен был выпустить два малых корабля с отрядами поддержки, а сам — направиться к месту, где располагалось посольство. Если повезет, в нем они встретят выживших. Если нет… будут обыскивать город, пока не наткнутся на убежище.
Несмотря на унылые пейзажи вокруг, отбивающие веру в лучшее, Имир запретил себе паниковать. Как бы ни была сильна Армия Тьмы, она не могла уничтожить население одного из самых крупных мегаполисов планеты за несколько дней. Кто-то обязательно спасся. И этого кого-то нужно защитить от дальнейших атак.
— Д-да, точно, — Блазар попытался собрать волю в кулак, но голос его по-прежнему дрожал.
А Имир со вздохом признал, что слова герцога о сыне были правдой. Этот ребенок — а несмотря на возраст, внутренне господин Блазар совершенно неприспособлен для военных действий — как бы ни хуже леди Астреи.
…Пять минут спустя джеты вылетели из транспортного отсека Никс-1, увозя с собой две группы с медиками и запасом продовольствия на три дня. Связь условились держать через рации, благо они работали внутри странной пелены над планетой, а на крайний случай командиру каждого отряда выдали экстренный маячок. Если связь по какой-то причине прервется, они смогут подать сигнал о помощи основной группе. Один отряд направился к Красному Фонтану, второй — к окрестностям Алфеи, чтобы оценить масштаб бедствия. Информацию от них Имир ожидал ближе к вечеру. Все же к школам подбираться нужно тайно, не привлекая внимание Армии Тьмы и тех, кто ее призвал — а значит, времени уйдет немало.
Леди Астрея осталась на главном корабле. Опять же, если что-то пойдет не так — эта женщина станет главным связующим звеном между группами.
Блазар, пусть и не пришел в себя окончательно, хотя бы уже не выглядел так, словно вот-вот упадет в обморок. У Имира промелькнула робкая мысль: «Может быть, еще не все потеряно? Может, герцог Квазар все же получит преемника, о котором грезит, а он, Имир, когда придет время, преклонит колено перед наследником великого человека?»
Но ровно в этот момент Блазар запнулся о собственную ногу, когда спускался с капитанского мостика, и чуть не расшиб о ступеньку нос — и тогда Имир распрощался с этой надеждой.
Никс-1 в режиме маскировки опустился на главной площади — только там оказалось достаточно пространства для такой махины. Хотелось бы, конечно, приземлиться поближе к посольству Солярии — но с воздуха команда увидела, что ровной площадки рядом с ним нет, а дороги перекрыты брошенными тут и там автомобилями.
— Выходим здесь, — скомандовал Блазар, оглянувшись на одобрительно прикрывшего глаза Имира. — Дальше отправимся пешком, так безопаснее.
— Леди Астрея и медики двигаются в середине, все остальные — следят за обстановкой, — подсказал следующую фразу Имир.
Блазар повторил.
Город снаружи выглядел еще обреченнее, чем через экраны мониторов. Пыль и мятые листовки гуляли по улицам, развеивая сгустившуюся тишину. Ни щебета птиц, ни лишнего шороха — Магикс словно вымер. В такой обстановке перезвон колокольчиков на крыльях леди Астреи был одновременно спасением — и лишней деталью, потому что теперь встревоженному мозгу казалось, что на звук обязательно вылезут монстры.
— Куда же все делись? — громким шепотом спросил Блазар и вскрикнул.
Имир едва успел зажать пареньку рот ладонью. Со стороны леди Астреи послышался придушенный всхлип, да и воины из отряда — все, отобранные лично герцогом Квазаром, верные ему до гробовой доски и повидавшие достаточно мерзости на службе — зашептались испуганно.
Причиной стала высушенная мумия у расколотого фонтана, покрытая чем-то розовым, со сладковатым запахом. Разинутый в ужасе рот, провалы глаз, высушенное тело под субстанцией, напоминающей паутину…
— Сколько же он мучился, — скорбно произнесла леди Астреи и колокольчики на крыльях коротко звякнули. — Да упокоит Дракон его душу…
Имир устремил взгляд вперед — туда, где подобные мумии были разбросаны повсюду — и нахмурился. Картина, конечно, не располагала к оптимизму…, но трупов на улицах было слишком мало для столицы. А монстров тоже не видно. Подозрительно…
— Двигаемся дальше, всем быть начеку, — распорядился Имир. — Господин Блазар, пожалуйста, не отставайте. Леди Астрея…
— Я полечу вперед, — хрипло ответила женщина. — Подам вам знак, если замечу чудовище.
Имир кивнул. Отряд продолжил движение в городе, полном смерти и отчаяния. Тогда еще они не знали, что Красный Фонтан — на кооперирование с которым воины рассчитывали — уничтожен и обращен в груду камней стихийным бедствием. До Алфеи же второму отряду и вовсе не удастся добраться — его перехватит на подходе Армия Тьмы, и сигнал экстренного маячка оборвется где-то в топях Черного Болота. Тогда еще они не знали, что главной задачей вскоре станет не оказать помощь населению захваченной планеты, а банально выжить…
***
Четыре дня спустя,
Солярия
— Поверить не могу, что мы и правда это делаем, — прошептала Стелла, пробираясь по кустам к взлетной площадке, пока еще это было возможно.
За спиной шуршала, то и дело срываясь на невнятные ругательства, Блум. Телефон вибрировал уведомлениями из общего чата, а Стелла молила звезд скрыть и фей, и корабль от наблюдателей.
Да. Они все же решили полететь на Домино самостоятельно.
В прошлый раз Блум от необдуманного поступка удалось отговорить с помощью Флоры и здравого смысла в лице Текны — ни корабля, ни пилотов, ни одежды подходящей ни у кого не было. А экспедиция на мертвую планету — это не прогулка в парке, тут не обойтись без подготовки.
Блум удалось задержать на Солярии на пару дней.
Оставить ее во дворце навсегда Стелла даже не надеялась — сажать девушку под домашний арест, воспользовавшись положением, принцесса не имела права… да и не могла. Не по совести это было. А еще — бессмысленно. Иногда на Блум находило состояние, из-за которого она словно дракон неслась к цели, игнорируя препятствия и крики в спину. И сейчас подруга загорелась той самой решимостью оказаться на Домино, во что бы то ни стало.
Стелла понимала причины. Понимала, что Блум чувствует себя некомфортно без сил, без возможности защитить себя и семью… Стелла слышала крики из гостевой комнаты по ночам. Блум снились кошмары и даже лунный свет не всегда мог отогнать ту тьму ужаса и страха, что захватили разум девушки.
Принцесса не спрашивала, но подозревала, что Блум может сниться. И знала, что от кошмаров этих не спасет снотворное и магия — с монстрами, что их породили, нужно разобраться самостоятельно. И не оставить ни единой надежды на возвращение.
Поэтому Стелла не стала возражать, когда Блум второй раз подняла тему вылазки на Домино. Поэтому активно участвовала в обсуждении: кто и что сможет сделать, чтобы полет удался. Даже если внутри осознавала — для нее, как для наследницы Солярии, этот полет сулит больше проблем, чем выигрыша.
Принцесса не может бесследно исчезнуть, когда королевство переживает не самые светлые дни.
От отрядов, посланных в Магикс, до сих пор не пришло ни единой весточки. Но благодаря встроенным в корабли чипам, королевский дворец выяснил, что один из них уничтожен.
Тревожные новости, учитывая, что связь с Магиксом так и не восстановилась. Никто не знал, что происходит на планете, как далеко распространилось влияние Армии Тьмы, действительно ли ей управляют знакомые ведьмы, чего они желают… и осталось ли в Магиксе хоть что-то, что можно защитить, или все разрушено темными тварями.
Чем больше проходило времени, тем раздражительнее становился герцог Квазар, когда появлялся во дворце. Тем отчетливее залегала складка меж бровей у короля. Тем дольше горели янтарным светом окна отцовского кабинета по ночам. Тем тягостнее опускалась атмосфера на дворцовый комплекс. И тем яснее Стелла понимала — текущая стратегия не приведет их ни к чему хорошему.
Можно послать на Солярию еще несколько отрядов. Нет никаких гарантий, что они не исчезнут бесследно. Можно заключить союз с Зенитом или Эраклионом, Айсисом, другими королевствами и отправить более существенную помощь общими усилиями. Вот только обсуждать, сколько и чего должна отправить каждая сторона, короли будут вплоть до того момента, пока Магикс не падет окончательно — военный совет на Солярии ни в какое сравнение не идет с переговорами правителей. Пафоса и требований больше в разы, а толку — меньше, чем от спора с торговкой на базаре.
Можно было понадеяться на другие королевства. Оставить сражения с Армией Тьмы на более развитые и богатые державы, а самим отсидеться в стороне, как и предлагал герцог Квазар. Но это тоже бы не привело Солярию к результату. Они бы просто потеряли уйму времени, перекладывая ответственность.
Стелла не могла позволить своему королевству оказаться в аутсайдерах. А Блум — не могла больше ждать. Ее терпение истлевало, словно угли в горне, и грозилось вот-вот исчезнуть окончательно.
Почему в игру вмешались девочки, Стелла так и не поняла. Ни у одной из них не было веской причины рисковать своей жизнью. Помощь другу? Не смешите! Одно дело, объяснить сложную тему перед экзаменом или поделиться успокаивающим сбором и совсем другое — отправиться на Домино. Не по приказу своего короля или королевы, не из личной нужды, а просто потому что только это может вернуть силы твоей однокурснице.
Это было за гранью понимания для принцессы. Она сама бы никогда не пошла на столь опасную авантюру, если бы Блум до этого не завоевала ее доверие.
Но девочки плевать хотели на подозрительные мысли Стеллы.
Текна каким-то образом раздобыла списанный космический корабль на Зените, отремонтировала его и нашла пилота, согласного отвести фей на Домино. Флора собрала целый арсенал целительных зелий, бинтов и прочих вещей, необходимых для длительного перелета. Стелла заказала на имя Блум зачарованную одежду, которая сохранит тепло даже на Омеге — как хвастались продавцы — и профинансировала закупку продовольствия из своего кармана. Муза отыскала старые карты Домино. Точнее, она в принципе отыскала карты местности, потому что новых карт уже лет семнадцать как быть не могло.
И неожиданно для Стеллы они вдруг подготовились к полету.
Осталась малость, грозившая обернуться неудачей в самом начале — собраться вместе наконец. О том, что феи летят в полном составе отчего-то даже сомнений не возникало. Они даже не обсудили это. Просто все пятеро чуть ли не хором заявили: «Они в деле».
Стелла находила это подозрительным. Блум просто пожимала плечами и говорила, что такие замечательные друзья просто не могли остаться в стороне.
И сейчас эти замечательные друзья преодолели защиту Солярии и военного плаца — не без участия Стеллы, конечно же — и ждали Блум с принцессой на корабле, поторапливая в сообщениях.
— Отступать уже некуда, — шепнула Блум, как только девушки добрались до открытого пространства.
Корабль находился впереди, под пологом невидимости. Под ним же феи планировали подняться в воздух — а там уже догонять их будет поздно. Главная сложность — добраться до него через патрульных. Герцог Квазар считал, что военный комплекс с казармами, ангарами и арсеналом обязан охраняться соответствующе — а в смутные для Магикса времена даже усиленнее. Параноик фениксов!
Стелла коротко выдохнула, взывая к магии луны.
— Наваждение! — активировала заклинание принцесса.
Патрульные прошли мимо, не обратив внимание на крадущуюся за их спинами наследницу Солярии и ее гостью. Звезды весело подмигнули с неба, вселяя надежду на благополучный исход — на вылазку феи, разумеется, отправились глубокой ночью, когда солдат больше одолевает сон, чем подозрительность.
— Неужели добрались? — вслух удивилась Стелла, когда перед ними с еле слышным шипением распахнулась невидимая дверь.
— Не сглазь! — испуганно шикнула Блум, заталкивая принцессу внутрь.
Подруга, несмотря на явные признаки, так и не смогла поверить, что патрульные не смогут заметить их под заклинанием Стеллы. Принцесса фыркнула и тут же отошла в сторону, смахивая с плеча невидимые пылинки. Блум запрыгнула внутрь вслед за ней. Дверь закрылась, отрезав фей от случайных глаз.
— Ну что, отправляемся? — нетерпеливо переступила с ноги на ногу Блум и тут же замерла испуганным кроликом перед удавом.
Стелла застыла в напряжении чуть раньше, едва увидела подозрительно невозмутимые лица присутствующих. Нейтрально-флегматичная Текна, поправляющая хвостик уже в третий раз за десять секунд Муза, Флора, сидящая в кресле для пассажиров, благовоспитанно накрыв ладонями колени… и парень с кислотно-зелеными волосами до плеч, стоящий у стеночки.
Кажется, именно о нем упоминала Текна, как о пилоте. Тогда почему он не за пультом управления, если они должны были взлететь, как только Стелла с Блум доберутся до корабля? Ответ нашелся быстро. Точнее, он и не прятался, а восседал в кресле пилота и теперь просто медленно развернулся в их с Блум сторону.
— Далеко собрались, детишки? — знакомым голосом с незнакомым задором поинтересовалась женщина.
А Стелла едва подавила обреченный стон.
У них ничего не вышло. Отец накажет, как только узнает, наверняка посадит Стеллу под домашний арест и будет прав. А Блум вежливо попросит из дворца обратно на Землю, чтобы опасными идеями не заражала. А ведь так хорошо все шло, звезды даже не намекнули на проблемы…
— Доброй ночи, мама, — тяжело вздохнула принцесса.
Луна улыбнулась, будто не застукала свою дочь в компании друзей за чем-то подозрительным и явно незаконным.