Шаги бесшумны, звук исчезает в тусклой дымке, заменяющей воздух. Сколько она уже прошла? Никого! Да не может быть, где же бесчисленные количества умерших в течение многих веков? В конце концов, её должны были просто заметить! Не каждый же день сюда добираются посетители из мира живых! (Гостья не знала: обитатели Хели давно привыкли, что время от времени к ним залетает какой-нибудь невезучий игрок. Если кто и постарался бы отыскать её, так это вот такой бедолага в надежде на матч-реванш.) Неужели она так и проплутает во мгле все отпущенные ей часы? Или в конце концов превратится в полноправного обитателя этого печального мира? С каждым шагом таяла её отчаянная надежда – отыскать Леди. Броситься к её ногам и умолить, выплакать, потребовать наконец отдать ей того единственного, самого дорогого, чьё сердце так невзначай похитила Королева Тумана. Идея безумна, но у Леры уже не осталось ума. Только отчаяние, и это оно сейчас давало возможность переставлять давно заледеневшие ноги и продвигаться вперёд. Вперёд? Наверно.
Стена выросла из мрака вдруг и разом. Тяжёлая каменная кладка, чёрная, как и всё здесь, высотой в два лериных роста. Девушка положила ладонь на холодный камень. Конечно же, тот молчал, мёртвый, как мир. Вздохнув, она побрела влево.
- Кто здесь?
Гостья вздрогнула, уже не ожидая услышать человеческие слова.
- Я пришла, чтобы отыскать Леди!
В ответ раздался самый невероятный звук – смех, даже хохот. Невидимый часовой от души (души?) развлекался, услышав такую речь.
- Глупая, Леди не помогает в Игре! Хочешь, я помогу? – Эрлих ещё раз хихикнул.
- О чём ты? Мне нужна Леди, я не собираюсь с вами играть!
- Опа! Человечий детёныш! Живая. – От стены шагнула тяжёлая фигура, слабо звякнул металл. – Ты зачем сюда забралась, дурочка? Силу ищешь?
- Нет. – Лера подняла глаза на легионера и выпалила, как бросаясь в омут. - Рихарда!
- Я знаю его, - мимолетная весёлость стража исчезла, голос прозвучал глухо и низко. – Ты его не вернёшь.
- Я могу хотя бы попробовать! Он ведь не умер, он просто... ушёл!
- Ты не понимаешь. Это не «просто». Он теперь не тот, которого ты знала, да, он не мёртв, но и не жив.
- Но он меня помнит? – Девушка не отводила жалобных глаз от единственного собеседника, кто мог хоть что-то здесь объяснить, не задумываясь, кем тот мог оказаться. Люди Земли давно позабыли старые сказки о зловредных драугах, магах-некромантах и похитителях душ.
- Помнит. Мы все... помним.
- Тогда я найду его! Ты мне поможешь?
- Нет. Мы несём боль другим, но мы тоже её знаем. Не ищи его. Не надо. Нашим возврата нет.
- А сама Леди может его отпустить? Помоги мне найти Её!
- Хорошо. Чем скорее ты убедишься, тем для тебя же лучше. Идём.
Дворец выступил из темноты единым целым. Мощный, украшенный колоннами прямоугольник первого этажа и отмечающая середину тяжёлая башня с устремлёнными в серую высь остроконечными шпилями по углам. Чёрного, конечно чёрного цвета, хотя, всматриваясь и смещая взгляд, Лера примечала то здесь, то там синий отсвет. Лабрадор. Какой ещё камень столь соответствует характеру Леди? Мрачна его красота, волшебство, которое восхищает настолько, что можно забыть про страх. Только не ей - девушка мелко дрожала.
Эрлих остановился перед высокой двустворчатой дверью.
- Ты уверена?
Лера хотела ответить жёстко и твёрдо, но это не получилось. Вышло едва слышным выдохом:
- Да...
Рыцарь коснулся двери кольцом, кусочком гагата, что носил на правой руке. Камень маслянисто блеснул. Створки разошлись.
Лера ожидала увидеть поражающий великолепием огромный зал, приличествующий, по её представлению, повелительнице Смерти, но ничего подобного – перед ними был простой освещённый несколькими факелами коридор, будничный и деловитый. Выходящие в него двери тоже не поражали величием - обычное дерево, ну, пусть эбеновое - за ними можно было ожидать чего угодно, вплоть до затрапезной кладовки. Гостья перевела дыхание, прежде чем сделать шаг. Красивого подвига, о котором можно будет сложить песню, как-то не рисовалось, всё выходило слишком обыкновенным.
Зал всё же нашёлся за вторыми дверьми. Наверное, огромный и величественный, вот только сейчас он тонул в темноте, и его великолепие было невозможно увидеть. Ощущался лишь жуткий холод, кажется, даже под серым небом её не настолько пробирал озноб. Эрлих, и Лера вслед за ним, пересекли зал, и рыцарь вновь коснулся кольцом небольшой двери. Из темноты прозвучал вопрос. Девушка не смогла его разобрать, зато очень хорошо расслышала ответ своего спутника:
- Девушка из мира людей желает предложить свою жизнь за душу неживущего.
"Ого! - Ни о чём подобном она и не помышляла! Она вообще мало о чём раздумывала, когда принимала яд. - Но, впрочем, раз готова на всё, значит, и на это. Кажется, на самом деле готова, потому что даже не вздрогнула. Значит, так". Как ни странно, именно теперь её отпустил страх.
- Я извещу госпожу, - прозвучало с той стороны.
И через некоторое время:
- Она может войти.
Дверь отворилась. Эрлих молча поклонился и отступил, давая понять, что дальше ничем не сможет помочь. Лера шагнула в темноту. Она с трудом разглядела ступени лестницы и опять поймала себя на подленькой мысли: "Как-то всё происходящее уж больно немонументально". И разозлилась: "Ну неужели ей на самом деле была нужна всего лишь романтичная сказка? Вот глупости". Девушка задавила недостойную мысль. "Неважно. Пусть вообще Леди примет её в домашнем халате и шлёпках. Она же не за легендой здесь, она за Рихардом. А всё остальное не имеет значения". Её никто не провожал, поэтому, оказавшись у дверей наверху, гостья не придумала ничего лучшего, чем постучать. А не дождавшись ответа, нажала на тяжёлую холодную ручку и толкнула.
Женщина, стоявшая у окна, за которым (как?!) были видны звёзды, не спеша обернулась. Все слова мгновенно вылетели у Леры из головы: любое из них стало бы недопустимой суетой перед взглянувшим на неё великим покоем. Девушка замерла, не рискнув даже опустить взгляд. Казалось, в тишине было слышно, как размеренно, словно капли воды, истекают секунды. Наконец госпожа нарушила тишину.
- Ты действительно готова предложить мне свою жизнь, дитя?
- Я... - Лера на миг смешалась. – Я готова. – И добавила торопливо, будто опасалась, что может произойти какая-нибудь ошибка. – Отпусти Рихарда!
- А если он не захочет пойти с тобой? – голос хозяйки был мягким и чуть шипящим, как пришедший из глубины сна.
- Разве... – Лера не поверила своим ушам. – Разве такое возможно?
- Вспомни, он сам пришёл ко мне. Это был только его выбор.
- А я? А обо мне?.. – и она убеждённо закончила: - Он не подумал. Это было решение той минуты. Если бы он задумался, он не поступил бы так.
- То есть, ты не веришь, что его выбор было искренним и определённым? Что он осознал и принял свою суть? Дитя, твой Рихард был рождён для такой судьбы и однажды он это увидел.
- Но почему ему нужно было уходить прямо сейчас? Ведь он мог бы сделать это и позже, совсем позже! Я же не отберу его у тебя насовсем, отпусти его... ещё на немного!
- Боюсь, ты просишь о невозможном. Не потому, что мне нужно его удержать, у меня вполне достаточный Легион. Но он не уйдёт. Сам.
- Почему ты за него решаешь? Откуда ты знаешь, что будет, когда он меня увидит? Давай его самого спросим.
- Хорошо. – Лере показалось, или Леди чуть улыбнулась – дрогнул уголок губ. – Рихард. – Имя прозвучало так же негромко и мягко, как весь разговор. – Тебе будет очень грустно, дитя.
Девушка вздрогнула и шагнула в сторону от дверного проёма. Очень скоро дверь бесшумно открылась и вошел... да, конечно же, Рихард: его фигура, его лицо, его резкие, уверенные движения. Вот только парень не заметил замершую у стены Леру, глядя на свою госпожу.
- Слушаю, госпожа.
- Это я, - голос сорвался, Лера коротко вдохнула, почти всхлипнула. – Это я тебя позвала.
Леди чуть заметно кивнула. Рихард обернулся на звук, в его глазах что-то мелькнуло, но это была вовсе не радость узнавания, скорее, боль.
- Лера?
Та уже летела к нему, бросилась на шею, прижалась, вцепилась в такие знакомые плечи. Он вздрогнул и торопливо обнял девушку, как будто вспомнив, что так следует поступать.
- Почему ты здесь?!
- Я за тобой, Ричи, милый, пойдём отсюда, Леди отпустит тебя, пойдём!
Он осторожно отстранил её и шагнул вперёд.
- Госпожа, прошу тебя, не карай её, она не ведает, что творит. Позволь ей уйти обратно.
- Ты хотел бы вернуться в Мидгард, рыцарь?
- Нет. Я присягнул тебе, госпожа, – ответ слетел с его губ немедля.
- А я? Как же я? – потерянно прошептала Лера. – Я не могу без тебя... Совсем.
- Но... – тут голос парня всё же слегка дрогнул, – я не хочу причинять ей боль.
Леди молча смотрела на них обоих.
- Скажи, - рыцарь вскинул глаза на хозяйку, – я всего лишь спрашиваю, не сочти за... - он так и не нашёл слова, за что не счесть. – Будет ли нарушением присяги, если я какое-то время проведу среди людей? И вернусь, как только смогу или же по первому твоему зову? Это возможно?
- Ты и без моего разрешения можешь посещать Мидгард, – голос Леди оставался всё так же мягок. – Но ей ведь не нужен оживший мертвец, ей нужно больше.
- Моя душа принадлежит тебе и будет принадлежать вечно.
- Госпожа! – Лера изо всех сил сдерживала поток слёз, но в голосе они всё-таки прозвенели. – Верни ему его душу! Умоляю тебя, госпожа!
- Это не в моих силах. – Показалось, или в спокойном голосе действительно прозвучала грусть? – Даже не в моих. Вернуть можно лишь облик жизни.
- Пожалуйста... – прошептала Лера.
Она заворожённо следила, как хозяйка прошла к столику под обсидиановым зеркалом, открыла узорную костяную шкатулку и извлекла из неё чёрный шар размером с голову небольшой птицы.
- Подойди ко мне, рыцарь.
Рихард приблизился.
- Коснись жемчужины и отыщи в ней себя.
Рыцарь протянул ладонь и замер, прикрыв глаза. Через какое-то время он опустил руку и доложил:
- Не могу. Я себя не помню.
- Я тебя помню! – Лера без приглашения уже стояла рядом и тянулась к камню. – Давай я…
- Осторожно! – Леди сжала ладонь. – Живым нельзя к ней прикасаться. Но ты всё-таки можешь помочь. Положи руку ему на плечо, и попытайтесь снова. Он надёжно оберегает тебя.
Лера вскинула обе руки на оба плеча и только сейчас с испугом и удивлением осознала, что под ладонями не чувствуется тепла. "Ну и что!" Рихард вновь тронул жемчужину.
Она вспоминала, отрешившись от мрачного окружения, холода и пустоты, всей невеликой силой вызывала перед собой облик того, живого, единственного парня, за которым отправилась в Хель, его искрящиеся глаза, горячие губы, сильные руки, задор и упрямство, нежность и решительность, заботливость и резкую, беспощадную справедливость и тянулась за ним, тянулась сквозь водовороты сумрака, разгоняя чужие, такие разные лики и лица. Вот кто-то похожий...
- Получилось, нашёл! – Рихард с удивлением уставился на матовый камень, из глубины которого в его разум только что скользнула память о том, каким он был прежде, как чувствовал и как воспринимал мир. Но не само чувство. Эту способность он потерял навсегда. И не жалел об этом.
- Благодарю тебя, госпожа! – Рихард поклонился в пояс. Лера висела на его руке, вцепившись изо всех сил, словно боялась, что тот прямо сейчас исчезнет. Но вдруг она вспомнила, о чём говорил Эрлих, и растерянно взглянула на хозяйку Хели.
- Теперь моя жизнь принадлежит тебе?
- Осторожнее со словами, дитя! Если помнишь, я спрашивала всего лишь о том, готова ли ты?
- Готова!
- Достаточно. Твоя жизнь и так в своё время станет моей. Зачем она мне сейчас?
- Благодарю тебя, госпожа! – теперь, копируя жест Рихарда, поклонилась и Лера. До неё только сейчас дошло, как именно она собралась расплатиться. Очень бы замечательно получилось, если бы Рихард вернулся обратно к живым, а она оставалась у мёртвых!
- Да, рыцарь, если она захочет получить возможность свободно приходить в Хель, пусть попробует обучиться Игре. Возможно, она сумеет.
Лера, понятия не имея, о чём речь, радостно пообещала обязательно научиться и почти силой вытащила своего ненаглядного в коридор. Действие яда должно было подходить к концу, а ей (и совершенно верно) казалось, что для возвращения необходимо находиться «на свежем воздухе».