Прежде чем седовласый старик Куно успел нащупать меч своего павшего стражника, Климена изящным движением отсекла его руку катаной. Он заверещал, прижав кровоточащий обрубок к сотканной из дорогих шелков пижаме. Меж рассеченных сомкнутых век вновь полилась кровь. Обитые золотом двери распахнулись. Влетевшие в покои стражники молниеносно набросились на Климену. Последняя грациозно танцевала вокруг врагов, уклоняясь от всякой атаки. Ловким ударом ноги она сбила шлем с двух воинов, оставив, затем, на горле каждого глубокие порезы. Третьего она подсекла и вытолкнула в окно — падение с третьего этажа будучи укутанным в доспехи явно не сулило и намека на выживание. Завидев стоящую в дверях толпу воинов, Климена швырнула в них бомбу. Картечь изрешетила окровавленные стены. Климена вытащила укрывшегося под обвалами сморщенного во многом не от старости, но от страха старика и рассекла его горло. Захлебывающийся старик попытался что-то сказать, да и умер в мучительном безмолвии. Внизу послышался лязг железа. Климена выскользнула наружу через окно и шустро скрылась в лесу. «Она была в черной мантии, с капюшоном, — так описывал её стражник. — На лице потертая темная маска...не черная, а темного цвета такого. С разрезами ли? Да, были. Для глаз и...и все...а нет, для носа ещё!».
Следующей жертвой Климены стал Манфред — очень влиятельный советник в преклонных годах, как ненавидимый, так и любимый многими. Среди жителей города Фалорен он прославился своим извращенном рассудком и жестокостью по отношению к служанкам. Только за последний месяц из его покоев вынесли изувеченные тела двух «рабынь» (как он их называл). В прошлом году он до смерти замучил свою жену, а в начале этого его дочь не вытерпела издевательств и сбежала из дома и с тех пор её никто не видел. Впрочем, его жестокость граничила с добротой, кою он проявлял в благотворительности детским домам, военным школам и юным гениям. Последние зачастую являлись мальчиками. Девочек он хоть и поддерживал, но значительно хуже и с большой неохотой. Спустя неделю после смерти советника Куно, мертвым был найден и сам Манфред. Климена тайно пробралась в его покои, попутно убрав вставших на её пути стражников, и безжалостно порубила советника топором. Ушла она так же незаметно, оставив после себя один единственный след — черные волосы на теле расчлененного советника. Однако, эта улика ничего не дала. Последующие два убийства также не оставили зацепок для продолжения расследования. А вот третье покушение обернулось для убийцы плачевно. Раненая Климена укрылась в обувной лаве, где, от безвыходности, подорвала себя бомбой. Собрав женское тело буквально по кусочкам, выяснилось, что оно принадлежало дочери сапожника. Кроме частей маски и мантии, обнаружилась и обожженная записка, где было красиво выведено одно только слово: «Климена». С тех пор прошло несколько лет. Убийства советников прекратились, а «Дело о темной мстительнице» закрылось.
Накинув уже привычную для себя мантию и натянув капюшон, Климена вышла из захолустной хижины. Поправив катану на поясе, девушка спустилась вниз по выступающем из земли побитым каменным ступенькам. Выкрученные ветви вечно оголенных деревьев лезли в глаза. Звучные крики галки внезапно разнеслись по всему лесу. Климена отвязала от лапки бумажный сверток и отпустила птицу. В послании говорилось о странном мальчике, прибывшем из леса. Он выглядел очень неряшливым, едва ходил (даже, скорее, ковылял), горбился, точно старик, совсем не говорил. На вид ему было не менее двенадцати лет. При нем нашли записку, написанную отцом. Он просил позаботиться о ребенке, держать его подальше от оружия, а также не перекармливать его. Также он выразил сожаление о том, что не отдал его раньше, когда власти Фалорена и прочих близлежащих городов насильно забирали детей у племен полуострова М., дабы «очеловечить и раскрыть их возможности». Найденыша назвали Воцеллосом Айхе. Климена немедленно отправляется в Фалорен.
Девушка бродила по серым улочкам города. Солнечные лучи едва пробивались через неторопливо плывущие по небу тучи. Каменные дома с потускневшей черепицей выглядели очень уныло. Бьющий из дымоходов густой дым добавлял всюду угнетающей обстановке особый шарм. Вымощенные камнем дорожки сыпались от старости. Неприветливые, отчасти тоскующие и измученные лица местных жителей омрачали настроение Климены. Одни только дети выглядели счастливыми, гоняя палками свои обручи.
На соседней улице Климена наткнулась на толпу, кое-как продвигающуюся вперед. В сердце этого скопища стоял Воцеллос, с неподдельным, детским интересом рассматривающий каждого человека. Затем его внимание переключилось на здания, которые, впрочем, не особо его привлекли из-за своей однообразности и угрюмости. Больше всего его привлекал военное одеяние своих защитников. Блестящие доспехи, причудливой формы шлемы, мечи, закрепленные на поясе. Люди живо общались с ним, но Воцеллос, в силу своей глубокой инфантильности или, вероятно, идиотии, отвечал только двумя фразами: «Найдите мою Софию» и «Отомстить». Вряд ли он догадывался об их значении, однако Климену эти выражения задели весьма ощутимо. Девушка встрепенулась и нырнула в толпу. Она проталкивалась вперед, расталкивая и хрупких женщин, и крепких мужчин, а в ответ смиренно слушая летящие в неё упреки и оскорбления. Вдруг все остановились. «Чего? А, вот оно что! Идиот идиотом, а бабу-то хочется!», — проговорил мужик и заржал. Другие подхватили его омерзительный хохот, сделав его ещё более невыносимым. А Воцеллос все глядел на бордель, точно завороженный. Он зашагал к двери, что ещё сильнее встревожило Климену. Девушка растолкала скучившихся людей и напала на стражников. Мгновенно выхватив катану, она рассекла одному горло четким порезом. Второго она лишила руки и оставила на лице глубокую, смертельную рану. Трое осмелевших мужиков посчитали хорошей идеей напасть на Климену сзади, но та запросто разобралась с ними. Толпа заверещала. Люди бросились в укрытия. Клименна кинулась к Воцеллосу, стоящему на месте и совершенно не осознающему происходящее. Его испугал только крик толпы, и он как можно быстрее поковылял к борделю. Благо, мальчишку вовремя заслонили стражники. Климена увязла в сражении, пока Воцеллоса успели увести в переулок.
Резкий порыв ветра толкнул Климену в спину, прямо на вражеский клинок. Девушка своевременно ушла от меча и свернула обнадеженному воину голову. И вновь ветер уперся ей в позвоночник. Климена резко обернулась, только перед ней никого не оказалось. Взяв себя в руки, она сосредоточилась на умерщвлении оставшихся стражников, хотя порывистый ветер продолжал пихать её из стороны в сторону. Что примечательно, ветер действовал только на неё, но ни на кого больше. Климена подсекла последнего живого воина и уже готовилась нанести решающий удар, как вдруг он выставил вперед руку. Девушка остановилась. Мужик представился Анилом. Не успев договорить, он запрокинул голову и громко чихнул. Вырвавшийся воздух отбросил Климену в стену. «Извини, — пожал плечами Анил. — Грязный трюк, но иначе я бы не спасся. Ты весьма искусный воин. Судя по оружие, из далекой восточной страны. Я не знаю твоего пола, однако что для юноши, что для девушки, ты дерешься очень неплохо». Немного оклемавшись от удара, Климена юркнула в переулок и бежала. Но тот воин незаметно преследовал её, назойливо выспрашивая о её личности и о причинах нападения на Воцеллоса. Девушка молчала, за что Анил бил её порывами ветра о стены построек. «Понимаешь, я не хочу проливать кровь, — голос Анила доносился точно бы отовсюду. — Твоя упертость заставляет меня действовать жестко. Это глупо, очень глупо. Почему бы нам не поговорить? Я верю в переговоры больше, чем в грубую силу. С помощью одних только слов мы можем достичь взаимопонимания, которое выльется во взаимовыгодное соглашение. А взаимовыгодное соглашение будут соблюдать обе стороны, не так ли? Не усложняй и так весьма запутанную ситуацию. Мне, как и властям, очень важно понять, с какого племени этот ребенок и возможно ли в его возрасте стать уважаемым в нашем обществе юношей. И что за потенциал он скрывает, раз уж даже такой опытный убийца желает заткнуть его навеки». Устав от погони, Анил лично набросился на Климену. В открытый бой он не вступил, но его нападки были стремительны и внезапны. Климена даже не успевала понять, откуда приходит каждый последующий удар. «Ты намеренно противишься моему предложению? Почему отвергаешь переговоры? Кажется, сейчас нужно обратиться к словам. В твоем-то случае».
Израненная Климена выбежала на перекресток, чем привлекла к себе все внимание. Десятки людей вопросительно глазели на ней. Обескураженная девушка судорожно взобралась на крышу дома, откуда её и столкнул появившийся из неоткуда Анил. Резкие порывы ветра атаковали Климену со всех сторон. «Я хотел мира, но ты склонила к войне, — сказал Анил. — Жаль, ведь я совсем не желал такого исхода. А беседа с неотесанными стражниками вряд ли тебе понравится». Он напал на неё. Климена была грациозна и, что немаловажно, очень смертоносна в своих движениях. Её боевой танец оттеснял Анила, однако этого было недостаточно, чтобы одолеть его. Удары Анила были грузными и размашистыми. Резкими мазками левой руки он контролировал направление порывистого ветра, сбивающего врага с толку. Он несомненно контролировал бой. Он очень силен. Он явно мог закончить сражение гораздо раньше, однако намеренно растягивал его, предоставляя Климене возможность принять переговоры. Но девушка оставалась непреклонна. «Перемотай свои раны, — Анил кивнул на порез на руке, из которой, кроме крови, вытекала бесцветная жидкость. — Кровотечение не убьет тебя, а вот потеря джуути скажется на состоянии. Я подожду». Климена удивилась такой любезности и замотала рану тряпками. Заслышав множественный лязг доспехов, она быстро отступила в переулок. Анил кинулся следом. Климена вспыхнула, распавшись на сотни искр, которые обожгли мужа. Он отпрянул назад, прямо к возникшей за его спиной Климене. Он не успел ничего сообразить, как его голова уже слетела с плеч. Когда отряды заполонили перекресток, убийца уже бежала где-то далеко за городской чертой.
Пока город утопал в слухах о возвращении «той самой Климены» и её связи с найденышем, Климена залечивала свои раны. Большую часть времени она бесцельно бродила по лесу, то ли тщетно вороша воспоминания в поисках нужного, то ли, наоборот, освобождая свой разум от всего того, что его отягчает. Одним утром она ушла в самую-самую лесную глушь, к прохудившейся хижине, окутанную корнями и ветвями, Её окна и двери были небрежно заколочены досками. На заднем дворе находилась провалившаяся под землю могила. На перекошенном могильном камне виднелась единственная надпись: «Спи, София». Девушка осторожно спустилась в яму. Покопавшись в размякшей почве, она отыскала серебряную стрелу. Очистив её от грязи, она осмотрела выбитые на ней слова и затем убрала в сумку.
С момента покушения на Воцеллоса прошло около двух недель, а тема по-прежнему оставалась животрепещущей среди жителей Фалорена. Ребенок находился под постоянным присмотром в поместье советника Астора Корхонена, отстроенного в пригороде. Кроме личных отрядов советника, там пребывали и городские стражники. Люди сотнями толпились у металлических ворот, надеясь пообщаться или, хотя бы, увидеть найденыша. Климена была неподалеку, но в тени. Обосновавшись на затхлом чердаке, она денно и нощно наблюдала за окнами поместья, не выпуская из рук серебряной стрелы. Ребенок выглядел веселым и подвижным, хотя по-прежнему страдающим инфантилизмом. Однажды она заметила, как Воцеллос бегал по коридору с мечом, изображая из себя воина, а служанки в панике преследовали его, умоляя положить оружие. Это зрелище обеспокоило Климену. Она выбралась на крышу, прихватив с собой арбалет. Раздался грохот. Огненная взрывная волна вышибла стену поместья, всюду разметав её осколки. Толпа у ворот затихла. Стражники бросились внутрь. Из-под обломков вынесли два обгоревших тела, укутанных в тряпки. Плачущего Воцеллоса увели в покои в окружении дюжины стражников. Климена развернулась, хотев было отступить. Секундные раздумья заставили её ненавистно скрежетнуть зубами и повернуться лицом к поместью. Вскинув арбалет, она нажала на курок. Серебряная стрела пробила окно перед Воцеллосом и вошла в стену. Глаза ребенка вспыхнули от радости. Ничего доныне его не интересовало так сильно, как эта стрела. Она что-то пробудила в ребенке, какие-то воспоминания из прошлого. Проскочив мимо стражников, Воцеллос с интересом стал рассматривать и щупать стрелу. А Климена тем временем заряжала вторую. Она прицелилась, — как вдруг вылетевший из-под ног огненный шар сбил её. Климена покатилась вниз по черепичной крыше, ухватилась за водоотвод, но тот не удержал её, и девушка свалилась в лужу. Немедленно вскочив на ноги, она уклонилась от играющего вокруг неё потока пламени и отпрыгнула назад. «Как ты смеешь покушаться на жизнь этого бедного мальчика?! — вопрошала разъяренная Адена, управляя огнем, принявшим вид змеи. — Ты не имеешь на это права! Ты, мерзкая блядь, достойна только сырой вонючей темницы! Я сожгу тебя, чертова сука!». Она злобно скалилась, лицо смялось, карие глаза посветлели, напоминая теперь янтарный цвет. Русые волосы развевались, словно пламенные языки. Её ненавистный, даже чутка безумный взгляд из-под сведенных бровей пугал Климену. Каждая последующая атака Адены была все более яростной. «Чего же ты убегаешь?! Боишься меня, ведьма?! А убийство ребенка тебя не страшило, да! Давай же, сражайся! Я знаю, у тебя есть особые силы!», — Адена давилась слюной, преследуя её огненным змеем. Гнев ослепил её. Одержимость убийством Климены взяла верх над рассудком. В погоне за жертвой пламя задевало сторонние постройки, деревянные телеги, даже пришедших на помощь воинов. Она не видела жертв. Или же упорно не хотела видеть. С другой стороны, змей Адены поглощал разгоревшиеся пожары, становясь все более крупным. Однако, управлять им становилось все сложение. При помощи второй руки Адена разделила змея надвое, что все же вынудило изнуренную Климену использовать особую силу и мгновенно уйти от лобовой атаки.
«Сдалась! Соизволила показать свою силу! Продолжай!», — Адена неистово буйствовала, уничтожая не столько своего врага, сколько город. Люди кричали, молили её остановиться, молили о спасении. Адена не слушала. Она выдохлась, но все ещё пыталась сосредоточиться на своем противнике. Она размышляла над дальнейшей тактикой боя. «Я слышу, как течет джуути по твоим наалам. Она уже закипает, черт возьми! Высвободи её!», — вскричала Адена. Капли пота струились по её искаженному яростью лицу. Её буйная джуути испарялась вместе с потом и её частицы, витающие в воздухе, воздействовали на огонь, тем самым «подчиняя» его воле Адены. Её клинок вобрал в себя все пламя. Ослепительное лезвие источало невероятный жар, способный оставить смертельный ожог, даже не касаясь своей жертвы. Климена держалась хладнокровно. Она отпрыгнула от Адены и сбросила опаленную мантию. Адена рванула вперед. Климена отразила меч и отпрянула на горящую крышу. Маска слегка потрескалась, на частично оголенных руках остались ожоги. Даже место на катане, по которому пришелся удар меча, раскалилось докрасна. Климена отступала, понимая, что в ближнем бою она точно погибнет. «Не уйдешь от меня, дрянь!», — вдогонку крикнула Адена и размашисто взмахнула клинком. Климена мгновенно переместилась от высвобожденной пламенной волны. Столь концентрированный огонь в легкую разнес на куски пару каменных зданий. Огненное копье вырвалось из острия меча, сравняв с землей целую улицу. «Так и будешь от меня бегать?!», — вопрошала Адена. Её безумство достигло пика. Растратив весь огонь своего меча, она по-прежнему не остановилась и попутно цепляла языки пламени с горящих домов. Часть огня окутала лезвие, а другая часть внезапно набросилась на руку. Адена вскрикнула. Меч выпал из обожженных пальцев. Климена напала, но Адена блокировала удар. «Думаешь, сможешь сжечь меня?! Ни за что! Это мой огонь! Он подвластен только моей джуути! Это моя стихия!», — кричала Адена и вобрала в свой меч весь огонь, тем самым полностью «погасив» пожар. И внезапно меч её треснул и раскололся надвое. Адена заверещала. Большая часть вырвавшегося наружу пламени не нанесла ей вреда, но оставшейся оказалось достаточно, дабы нанести ей тяжелые ожоги. Обугленная Адена упала в сгоревшие обломки. «Я...не проиграла...я...достану тебя», — с трудом вымолвила она и отошла в мир иной. Климена вспыхнула сотнями искр и исчезла.
Выгоревшая часть города понемногу восстанавливалась. Жители города сформировали добровольные ряды, патрулирующие город и выискивающие подозрительных личностей, похожих на Климену. Найденыша тайно переместили из поместья Корхонена. Куда именно — новый предмет для порождения разных слухов. Боясь новых покушений, власти больше не показывали ребенка публике. Говорливые советники, любящие просиживать вечера в пабах, распространялись о нездоровом интересе Воцеллоса к серебряной стреле. Найденыш дивился всему новому, несомненно, однако со стрелой он никогда не расставался и никому не давал её, как бы сильно не просили. Он называл её «указателем». Многие связывали это с высеченными на стреле названиями городов, что породила ещё добрую сотню теорий и слухов. Одни говорили, что мальчик был путешественником и потерял память в результате несчастного случая. Другие считали, что Климена — его мать, которая путешествовала вместе со своем ребенком-идиотом, а потом бросила его здесь. Третьи твердили о том, что стрела указывает на места, где Климена совершала свои убийства и в одном из них расправилась с отцом найденыша, которого, затем, забрала себя. Некоторые пытались проследить связь между городами, однако не преуспели в этом. Вскоре по городу прошелся новый слух, говоривший о том, что стрела была выплавлена в соседнем городе Вайтвэг — очень преступном, погрязшим во всевозможных пороках. Власти Фалорена уже передали туда все сведения и даже готовятся послать туда самого Воцеллоса.
Климена затаилась надолго. Прознав о добровольных отрядах, она даже не смела соваться в город без острой необходимости. Поиски Воцеллоса не принесли никакого результата — он исчез, словно его никогда и не было. Общественное бурление, задыхающееся от отсутствия сведений вокруг его личности, постепенно затихало. Многие думали, что найденыша уже перевезли в другой город и Климена ушла за ним. Однако сама Климена знала, что ребенок все ещё в Фалорене. И предчувствие её не обмануло. Неделей позже галка принесла новое послание, в котором говорилось о том, что Воцеллоса вывезут из города по южному маршруту грядущей ночью. Климена подготовилась и ближе к потемкам отправилась на место.
Слева, из-за горизонта, донесся бойкий топот копыт. Первыми показались четверо всадников, освещающие путь факелами. Подпрыгивающая на кочках карета мчалась следом, в окружении оставшихся десяти всадников. Послышался хлесткий удар поводьев. Огни, свисающие с каретной крыши, дребезжали. Климена чуть вынырнула из-за кустов и приготовилась. Под копытами ведущих всадников раздался щелчок. Взрыв. Останки животных и людей разметало на фоне огненной завесы, смешанной с дымом. Осколки изрешетили черепа двух запряженных в карету лошадей. Кучер упал замертво с пробитым лбом. Колесо вылетело. Карета покосилась. Всадники обступили её со всех сторон, вертя головами в разные стороны. Советник бежал, оставив потерявшего сознание найденыша в карете. В это время Климена внезапно вылетела из тьмы, обхватив рукоять все ещё спрятанной катаны. Многие уловили лишь мгновенный блеск лезвия в свете факелов, прежде чем тела трех всадников замертво свалились на землю. Ещё двое были убиты в поединке. Оттолкнувшись от лошади, она занесла катану над своей шестой жертвой, стоящей ближе всего к карете. Всадник блокировал удар наручами и соскочил с лошади. Одет он был очень легко. Кожаная рубаха, простенькие широкие штаны, сапоги. Из доспехов на нем были только наручи и кираса. «Меня зовут Деон Громовой, а как», — атака Климены перебила его. «Как смеешь ты обрывать меня на полуслове?! Как такая отщепенка вообще посмела встать против меня?!», — Деон негодовал. Он неуклюже отразил несколько нападок, а последняя и вовсе выбила меч из его рук. «Так даже будет лучше», — сказал он, сжав кулаки. Деон очень умело бился без орудия, блокируя острое лезвие катаны своими наручами. «Такой тоненький клинок, к тому же управляемый женской рукой, никогда меня не достанет», — проговорил Деон. Климена пропустила один удар в грудь. Послышался мгновенный треск, и Климена отлетела на несколько метров назад. Деон бесспорно был физически сильнее Климены, однако его удар содержал что-то ещё. Точно разряд молнии, накопившийся при обмене ударами. «В мире, где войны занимают главное место, женщине отведено особое место — поддержание домашнего очага. Они обязаны сохранять этот небольшой мир для тех, кто не знает его за пределами дома», — гордо проговорил Деон, стараясь сделать тон более менторским.
Оклемавшись, Климена кинулась на Деона. Деон встал в стойку, приготовился к столкновению. Неожиданно она рассыпалась на искры в метре перед ним. Дверца кареты распахнулась. Изнутри вылетела Климена с укутанным ребенком в руках. Но только она коснулась его подкаченной спины, как возникший разряд мгновенно отшвырнул её. Климена вылетела с другой стороны кареты, прижав найденыша к груди. Не успела она прийти в себя, как Деон ударил её в лицо (видимо, в надежде расколоть маску). «Обычно я никогда не поднимаю руку на женщину. Это бесчестно. Но я ответил на оскорбление. Ты оскорбила меня тем, что пытаешься казаться воином. Ты не воин. И тем более, не ровня мне», — говорил Деон. Сражение продолжилось. Климена уклонялась от всякой атаки и не атаковала сама, тщательно выбирая удачный момент. Воспользовавшись дымовой шашкой, она мгновенно переместилась за спину Деона и ранила его в плечо, хотя вполне могла и убить, если бы не промедлила. Несколько блокированных ударов, и накопившийся заряд поражал Климену. «Хватит! Ты не одолеешь меня, женщина! Кем бы ты не приходилась Воцелоссу, а я очень постараюсь, чтобы ты никогда до него не добралась. Такие женщины, как ты, сродни куртизанкам! Мерзкие, отвратительные, непригодные обществу!», — плевался Деон.
Битва уже порядком истощила Клеману. Немного отдышавшись, она напала на Деона и рассекла ему сначала правое бедро, а левое пробила метательным ножом. Отпрыгнув назад, она принялась мгновенно перемещаться вокруг него, бросая ножи. От четырёх он уклонился, пятый попал в спину, ещё два прошибли кирасу. «Ты...сука», — Деон упал на колени. Климена переместилась к ребенку и уже вместе с ним без оглядки бежала в лес.
Глубоко в чаще Климена сбросила с плеча найденыша и упала сама. Мышцы уже изнемогали от боли. Синяки и кровоподтеки давали о себе знать. Но она была рада, что выкрала Воцеллоса. Она даже пренебрегла безопасность и зажгла факел, дабы получше разглядеть лицо ребенка. «Не может быть», — вслух произнесла она и стянула с лица маску. Перед ней лежал совершенно другой ребенок. «Она там! Там! За ней!», — мужские голоса разнеслись гулким эхом. Климена растерялась. Перед ней определенно лежал не найденыш, но...что если она ошибалась? Может она забыла, как он выглядит? Или при свете факела он показался ей немного другим? Дотянув до последнего, Климена мгновенно перенеслась настолько далеко, насколько смогла. Лишившись сил, она кое-как доползла до ямы и потеряла сознание.
Всю ночь Климена пролежала в яме, присыпанная пожухшими листьями. К утру её одолевал озноб, головная боль стала невыносимой, все тело ломило от усталости и ещё свежих ран. Добравшись до своей лачуги, она упала на кровать и моментально уснула. «Эй, Климена, — снаружи послышался голос Мосса. — Я знаю, что ты в доме. Не нападай. Я хочу поговорить с тобой. Честно». Его от природы хитрый, точно утаивающий что-то голос не внушал доверия. Климена вскочила с кровати и подкралась к окну. Стройный муж важно расхаживал вдоль побитого заборчика, стреляя красивыми голубыми глазами по окнам. «Если ты откажешься говорить со мной, то уйду, но вернусь уже не один», — пропел Мосс. И Климена этому поверила. Её страх потерять лесной покой воззвало к наивности. Она нацепила треснутую маску и вышла на крыльцо.
— Не приближайся, — сказала она. — Говори оттуда.
— Какой у тебя сладкий голосок, — улыбнулся Мосс. — Темные волосы...зеленые глаза...ты могла бы выйти замуж за очень состоятельного советника. Ну а там, как и у всех: любовь, хозяйство, дети, внуки. Даже власть мужа будет в твоих руках. Я серьезно, даже в твоем положении такое возможно. Что? Неужели не прельстило?
Климена оставалась холодной.
— Лучше охотиться за найденышем, да? Жить в этих развалинах, мерзнуть по ночам и питаться сырой дичью? Или Воцеллос твой сын? Впрочем, меня это совсем не интересует. Вот честно, мне плевать. Мне не плевать, что такая вот красота гниет здесь.
Клименна молчала. Мосс указал на забор, мол может ли он пройти, но Климена отрицательно мотнула головой.
— Хорошо, я тебя понял, — Мосс сделал пару шагов назад. — Что же, печально, что ты не хочешь меня послушать. Ну, ладно. Наверняка передумаешь. Тебе, наверное, интересно узнать о Воцеллосе, не так ли? Он жив. Посреди дороги ему приснился какой-то страшный сон, и он неосознанно разнес карету. С великим трудом, но его разбудили, но сна он уже не помнил. И ехать дальше он наотрез отказался.
Последнее предложение точно расслабило Климену. Она была несомненно рада этому факту. Мосс это приметил, но промолчал.
— Сейчас лекари изучают его джуути. Уже понятно, что её активность он унаследовал. Причем от матери.
Климена не дрогнула, хотя Мосс рассчитывал на какую-нибудь реакцию с её стороны.
— Ты читаешь меня, — рассмеялся Мосс, размахивая указательным пальцем. — Ладно, мне все же интересно кем тебе приходится этот найденыш. Но я не расстроюсь, если не узнаю. Это неважно.
— Чего хочешь?
— Хочу сделки. Честной сделки. Я отведу тебя в поместье к Воцеллосу, а ты отдашь мне медальон советника Манфреда. Я знаю, что ты забрала этот медальон после его убийства и...
— Нет, — оборвала Климена и пошла внутрь.
— Тогда я приведу сюда ещё несколько отрядов.
Климена промолчала. Обозлившийся Мосс направил в её сторону свою правую руку и медленно сжал в кулак. Висевшая на поясе Климены фляга странно задрожала, точно вода внутри начала закипать. И вдруг фляга взорвалась. Осколки прошибли живот, засев глубоко в теле. Климена взвизгнула и упала на колени. На одежде выступили кровавые пятна. «Быть посему», — тихо проскрежетал Мосс и удалился. Климена заползла внутрь, схватила со стола щипцы и принялась вытаскивать осколки из живота. Достав последний, она облегченно выдохнула и разрыдалась. Возможно, она жалела о том, что не согласилась на условия Мосса. Далекий треск откуда-то снаружи заставил её успокоиться. Отряды уже здесь. Климена перевязала раны и вылезла наружу через заднюю дверь. Шла она очень медленно. Как только воины обыщут дом, они пойдут следом и уж наверняка её нагонят. Кругом лес. Спрятаться негде.
— А теперь согласна принять мои условия? — улыбнулся опершийся на дерево Мосс. — Я ведь не против твоих планов на найдёныша, дорогая. Мне просто нужен этот медальон и будет гораздо лучше, если о нем не узнают власти.
— Зачем он тебе? — спросила Климена. Мосс хотел было подхватить её под руку, но та оттолкнула его.
— Медальон? Хочу кое-что проверить.
— Что?
— Слушай, я ведь не спрашиваю, зачем тебе нужен этот мальчишка. Вот и ты не спрашивай, зачем мне этот медальон.
Климена недовольно фыркнула и сорвала с шею круглый золотой медальон, с нарисованным на лицевой стороне стариком (видимо, предком Манфреда).
— Поместье Рейна Шиллера. Охраняется парочкой отрядов...в общем, несущественно. Ты точно справишься. Возможно там повстречаешь Деона, но разве это проблема? Ты уже вбила в него пару тройку ножей. Вобьешь и ещё раз. Верю в тебя, — Мосс похлопал её по спине и удалился. Он не давал обещания прекратить погоню за ней. Однако погони не было, чему Климена удивилась. Может, он рассчитывал на то, что Климена обязательно убьет найденыша, что ему было бы очень выгодно? Но для каких целей? Неясно. А пока Климена выбралась к ферме и тайком пробралась в амбар, где безвылазно провела весь последующий день. Немного оправившись от ран, она немного перекусила украденной из хижины едой и отправилась в Фалорен.
Исписанное звездами ночное покрывало укрыло город и последний, словно птица, на клетку которой набросили покрывало, постепенно засыпал. Последние бодрствующие жители (во многом, пьяницы) возвращались в родные обители. Огни в окнах последовательно гасли, уступая место сгустившейся тьме. Беспробудные дома умиротворенно похрапывали через слегка приоткрытые окна. Уставший фонарщик, закончивший свое дело, плелся домой при свете луны. Нарастающий звонкий стук даже не привлек его внимания. Огромная тень скользнула по дороге, задев уставшего работягу. Он мгновенно поднял глаза. Человеческий силуэт метнулся вперед, звучно пробежавшись по черепичной крыше, и исчез где-то вдалеке. «Она вернулась...она вернулась», — точно зачарованный прошептал старик и со все более нарастающим голосом побежал дальше по улице.
Климена спрыгнула в переулок и, ловко перемахнув через высокий каменный забор, оказалась во внутреннем дворе поместья. Многие фонари были зажжены, стражники бродили вокруг просторной двухэтажной постройки. И парадный, и задний входы очень хорошо охранялись, а все окна были хорошо освещены фонарями. Климена тихонько обошла все поместье, прячась в кустах. Затаившись у наименее защищенного окна, она выскочила на двух зевающих воинов. Одному она мгновенно свернула шею, а второму перерезала горло. Теперь у неё есть считанные минуты, прежде чем наблюдательные стражники заметят пропажу своих союзников, а также их кровь на траве. Оттащив тела в кусты, Климена забралась внутрь. Из коридора донеслись шаги. Девушка юркнула в темный угол. Дождавшись, когда воин войдет в комнату, она одним движением сломала ему шею и оставила в углу. Другому воину, коему не посчастливилось столкнуться с Клименой в коридоре, отсекли голову. Подкравшись к стражнику, преграждающему проход, Климена нечаянно выдала себя. Скрипнула половица. Стражник рефлекторно вытащил меч и успел блокировать катану. Стражник ударил её второй рукой. Климена уклонилась и вывернула ему кисть. Он вскрикнул. Климена отразила меч, ударила противника в пах. Взобравшись на спину согнувшегося стражника, она свернула ему шею. Неподалеку раздались мужские голоса. Девушка оттащила труп в комнату и закрыла дверь. Ручка повернулась. Внутрь влетели два воина, но никакого не обнаружили. Только две искры, испарившиеся мгновеньем позже. «Мы нашли тела! Она здесь! Здесь! Всем быть начеку!», — прозвучали множественные голоса снаружи.
Четверо воинов скучились вокруг кровати Воцеллоса и обнажили мечи. Мальчик плакал, тревожно повторял зазубренные фразы, тянулся к свече, дабы, видимо, погасить её. Над кроватью вспыхнули искры. Неожиданно появившаяся Климена потянулась к ребенку, однако её руку перехватил стражник и швырнул девушку в стену. Климена вновь исчезла, в тот же момент появилась за спинами воинов и устроила натуральную резню. Её жертвы одна за другой получали смертельные порезы, источающие фонтаны темно-алой крови. Потолок, стены, пол — все было пугающими красными брызгами. Девушка приняла облик жестокого демона, сметающего все на своем пути. Сам её вид пугал воинов. «Хватит с меня!», — бойко прокричал Деон. Одной рукой он схватил девушку за кисть, второй — за горло и бросил на пол. Климена тщетно брыкалась. «Ты далеко зашла, женщина! Видно, ты посчитала, что превзошла мужскую силу. Но нет! Убитые тобою — дети, не достойные звания мужчины! Я сам это докажу!», — прошипел Деон. Его руки сотрясались мелкой дрожью. Климена ощутила мурашки, разливающиеся по её телу. Она не на шутку встревожилась. Сердце забилось усерднее, паника смешала все мысли. Тело онемело. Деон сорвал с неё маску и продолжил душить. «Найдите мою Софию», — взволнованно повторял Воцеллос, пока подоспевшие стражники не унесли его прочь по приказу Деона.
Деон откинулся назад и, взявшись за голову, истошно завопил. Превозмогая боль, он слез с Климены и перекатился в соседнюю комнату. Девушка откашлялась и подняла глаза. На подоконнике сидел Мосс и приветливо махал рукой. Он помог Климене подняться. «Давно не виделись. Снаружи вроде бы никого не осталось, но скоро прибудут ещё отряды, поэтому советую торопиться с убийством...или похищением...короче, что бы ты не задумала, делай это быстрее. Кстати, спасибо за медальон, он», — его треп прервал пропитанный зарядом метательный нож, вошедший в живот. Деон разом упал на колени и забился в конвульсиях. Климена увернулась от двух ножей и исчезла в рассыпавшихся искрах.
Климена неслышно ступала по темному коридору, прислушиваясь к каждому шороху. Она ощущала присутствие Деона, чувствовала его презрительный взгляд, намертво прилипший к ней. Стопы пронизывала легкая, но частая дрожь, исходящая то ли от половиц, то ли от самих стоп. Неподалеку слышался встревоженный голос Воцеллоса. «Софию! Софию! Отомстить! Софию!», кричал он, но без капли ненависти. Он вырывался от утаскивающих его прочь стражников. Климена опрометчиво поспешила на звуки. Деон напал на неё из-за угла. Климена парировала несколько весьма опасных ударов и мгновенно переместилась на этаж выше. Пробив дрожащий пол, Деон схватил девушку за ногу и протащил вниз. «Война — мужское дело, и женщина не имеет права лезть в него. Как сильно мне нужно избить тебя, прежде чем ты осознаешь это?! — Деон прижал её ногой. — Я сильнее тебя, Климена! Мужчина всегда был, есть и будет сильнее женщины! А такие вот, как ты, подражательницы выглядят до омерзения жалко!». Ребенок замолчал. Тут-то уже закричали стражники. Последующий взрыв разворотил большую часть поместья. Резкая волна отбросила Деона к стене. Крыша рухнула прямо ему на голову. Климена увернулась от летящих обломков. Опалённый брусок придавил ей левую руку. Климена вскрикнула и моментально переместилась в соседнее помещение.
Пламенные очаги могли бы разрастись и добить жалкие остатки некогда прекрасной постройки, если бы не хлынувший с небес дождь. Пробужденные взрывом жители осторожно выглядывали из окон. Городские отряды стягивались к поместью, куда, впрочем, не могли попасть. Весь первый этаж был завален. Одновременно с этим Климена пробиралась через груды обломков к источнику взрыва. Она кое-как передвигалась. Её левая река висела мертвым грузом. Из открывшихся ран сочилась кровь. Перед глазами все плыло. «Стоять. Я...я ещё... не закончил с тобой!», — завопил Деон. Климена на развороте отразила его меч. Деон пнул её в живот. Климена сдержала поистине невыносимую боль, увернулась от последующей атаки и, с гулким криком, рассекла мужскую грудь. Деон отошел назад. В его глазах зиял страх. Страх проиграть. Проиграть женщине. Если так и произойдет, то его достоинство будет растоптано, а позор навсегда закрепится на его роде. Так он полагал. Климена уже была на пределе. Она едва стояла на трясущихся ногах. И только пальцы все так же крепко сжимали рукоять катаны. «Я не убью тебя. Я...я сделаю так, чтобы твой пример был уроком для каждой женщины, — процедил Деон. — Чтобы ни одна из вас даже помыслить не могла о жизни воина. О жизни мужчины!». Он вздрогнул. Голова вздулась. Зрачки перекосились. Из ушей и носа полилась странная жидкость, похожая на гной. Деон упал замертво. Позади него стоял израненный, но живой Мосс. «А ты знала, что наш мозг почти полностью состоит из воды? Вот, теперь знаешь. На примере, так сказать, — он кивнул на Деона. Он ещё много говорил о том, как не разделял взгляды Деона на положения женщин и мужчин и считал женщин несправедливо заклеймёнными людьми. Климана уже не слушала его льстивые речи. Она развернулась и пошла дальше. Мосс брел следом, продолжая высказывать свое мнение, периодически восхищаясь силой и стойкости духа Климаны. Вдруг Климена остановилась. «Спасибо», — лаконично выдала она и с разворота снесла Моссу голову.
Пока городские отряды уверенно пробирались на второй этаж, Климена наткнулась на плачущего Воцелосса. Ребенок сидел в углу, образованного из двух, чудом не рухнувших стен. Климена села перед ним на колени и сняла маску. Найденыш оживился. Его поникшие глаза заблестели. «Софию! Софию!», — воскликнул он и пополз к девушке. Не выпуская катаны, она приобняла его. Воцеллос усиленно повторял заученные фразы, тем самым выражая радость. Климена сдерживала эмоции, хотя слезы непроизвольно катились из глаз. Мышцы её лица будто свело судорогой. Холодная дева таяла на глазах. Катана выпала из пальцев, звонко ударившись об обугленный пол. «Найдите мою София. Отомстить», — продолжал тараторить Воцеллос. Слова утопали во всхлипах. Климена крепко обняла припавшую к её груди голову. «Зачем ты вспомнил Софию? — прошептала Климена. — Её уже нет. Давно нет. Зря ты...вспомнил». Она резко одернула правую руку. Моментальный хруст оглушил её, затмив шум дождя. Климена зажмурилась, стиснула зубы и глухо стонала. Голова Воцелосса скатилась по предплечью и плюхнулась в лужу. Слух по-прежнему не возвращался к ней. Отчетливые мужские голоса уже сновали где-то неподалеку. А она так и осталась сидеть на месте. Точно статуя…