Вадсомад Старган, неподалёку от поселения Тодос Лос Сантос, 10 января 1936 года М.Х.
Равнины медленно сменялись горами. Дан бывал здесь лишь пару раз – и ещё, по сути, ребёнком. Мало что запомнил, мало что подмечал. Ведь тогда это было не нужно, потому что рядом всегда был Старик.
И теперь Дан пытался вспомнить, когда же он впервые понял, что пора бы ему и самому смотреть по сторонам. По всему получалось, что либо когда Старика на севере подстрелили, и мальчику пришлось тащить его до фургона, чтобы перевязать… Либо когда самого Дана чуть не похитили…
Сейчас юный Старган смотрел на пейзаж, открывшийся перед ним, совсем другим взглядом. Равнины тут, конечно, были, но это всё ещё не центральные равнины Марчелики – те начинались дальше, за горами Дефромаг. Почва здесь была плодороднее, и источников воды хватало с лихвой.
Да что уж там говорить… В двух неделях пути к западу брала начало великая река Нигад-Бех. Извиваясь, она уходила строго на север – туда, где располагались самые большие города Марчелики на западном побережье.
Была ещё река Келед-Бех, что текла на восток. Такая же полноводная, как и её западная сестра, но где она берёт своё начало, никто точно не знал. Тот исследователь-загорец, который, собственно, и открыл обе реки, нашёл истоки одной из них – правда, не все – но так и не добрался до истоков второй реки. Бесследно пропал – как все подозревали, в желудках у хаблов.
К счастью, загорец успел оставить в одном из восточных портов ранние записи о своих экспедициях. Ориентируясь по ним, номад Доротео Пая поднялся вверх по течению Нигад-Бех и достиг гор Дефромаг, а один из касадоров основал здесь поселение Тодос Лос Сантос.
Вообще Дану всегда было интересно, откуда взялось то или иное название – и что оно означает. К сожалению, его любопытство неизменно сталкивалось с проблемой здешнего многоязычия. Несмотря на то, что всего на Эрфе было пять языков (и они считались международными), различных диалектов насчитывались сотни и сотни.
Взять ту же Пеллу, которая вроде бы говорила на языке Народной Аристократии. Но если жизнь прижмёт, могла с горем пополам выдавить из себя пару фраз на наречии предков.
Однако вот беда – предки её жили в Гордише, в Лудже, в Народной Аристократии, на крайнем юге Эдема и даже в Загорье. Везде говорили вроде бы на одном, похожем, языке, но со своими особенностями. Какой из диалектов знала Пелла? Определить практически невозможно… На каком языке говорил исследователь-загорец, назвавший две крупнейших реки Марчелики? Тайна за семью печатями!
Вот на севере располагалось поселение Врата Равнин, и с ним всё было понятно: название на привычном языке. А Тодос Лос Сантос… Ну что за привычка у иберийцев и латинян везде свои слова пихать? Хуже шотландцев и англов, ей Богу! Впрочем, любовью к родному языку грешили практически все древние национальности – даром что христиане, и вроде как не должно было быть среди них ни римлянина, ни иудея.
Сейчас Дан ясно видел ошибку касадора из номада Пая. Когда тот основывал Тодос Лос Сантос, он рассчитывал, что его посёлок станет теми самыми Вратами Равнин для поселенцев с запада. Но вышло иначе, потому что Нигад-Бех в этой части света забирала на юг, а путешествовать вдоль реки было удобней. И все пользовались вторым её притоком, тёкшим строго на запад. Уходящая на юг река Аргентум тоже располагалась восточнее. И хотя тут был самый удобный путь через горы Дефромаг, но именно здесь почти никто не ездил.
В результате, Тодос Лос Сантос так и остался маленьким уютным городком, в котором путешественник погружался на столетие назад, когда люди едва начали осваивать земли побережья Марчелики, а вглубь равнин и вовсе не мечтали попасть.
Большая церковь, способная вместить всё население (почти собор!), городской совет, мэрия, офис рива, банк, салун и магазины – практически все эти здания стояли на главной улице. А ещё вокруг Лос Сантоса виднелись остатки древнего частокола, который раньше прикрывал город от аборигенов и хищников.
Все новые селения в Марчелике строились по принципу тех же номадов и вадсомадов. Дома располагались так, чтобы защитить людей своими стенами. Центр в этом случае оказывался надёжно прикрыт, а жителям окраин оставалось лишь вовремя туда сбежать. Чтобы заметить врагов издалека, на въезде в поселение ставились дозорные вышки, где постоянно кто-то дежурил. Удобно, и не надо лишний раз частокол обновлять.
В Тодос Лос Сантос частоколом тоже больше не занимались. Чуть перестроив город, жители добились того, чтобы центр превратился в сильно вытянутый форт. А частокол забросили, и тот медленно разрушался под ветрами и палящим солнцем Марчелики.
Дан прервал свои наблюдения, неожиданно осознав, что слишком задумался – и пора бы уже искать место для лагеря. Воллы неспешно спускались по дороге с последнего холма перед городом, и отсюда было удобнее всего осматривать окрестности.
Остановившись и проверив, чтобы все фургоны вадсомада тоже встали, Дан привстал на козлах и достал складную подзорную трубу, когда-то подаренную Стариком. К нему тут же присоединился глазастый Иоганн. Общими усилиями был обнаружен распадок к северо-востоку от города у подножия скал. Дороги туда не вели, что обеспечивало хоть какую-то защищённость от гостей.
Вереница фургонов снова тронулась. Не доезжая до Тодос Лос Сантоса, воллы ушли с дороги на пересечённую местность и начали медленно огибать распаханные поля. К закату вадсомад сумел объехать поселение и, наконец, достигнуть распадка. Лагерь пришлось разворачивать уже в рыжих марчельских сумерках.
Но дело было привычное, а большая часть касадоров снова была на ногах и могла помочь. Так что, когда распадок накрыла темнота ночи, фургоны стояли кругом, на вышке стоял дозорный, а неподалёку паслись уставшие воллы. Внутри защищённого фургонами круга трещали дрова, выбрасывая к небу весёлые языки пламени, и распространялся повсюду запах готовящейся еды. Молодые касадоры собрались у костра, чтобы в ожидании ужина обсудить дальнейшие планы.
Вскоре над горизонтом показался Гробрудер, разгоняя мрак и освещая ночной мир своим красноватым сиянием. Из фургона вынесли на носилках проголодавшегося Джона, которому Луиза строго-настрого запретила вставать. Теперь ему во всех делах помогали заботливые родственники. А вскоре после ужина лагерь начал отходить ко сну.
Утром Дан проснулся одним из первых. Вообще-то он любил поспать до завтрака, но сегодня требовалось наведаться в Тодос Лос Сантос. С ним должны были ехать Мигель, Иоганн и Алекс, которому предстояло разузнать новости у местных мальчишек. Разбудив участников вылазки ещё до завтрака, Дан повёл их в сторону города.
Накануне вечером они долго обсуждали, какую легенду выбрать для себя в городе. В итоге сошлись на том, что легче всего изобразить наёмных трудяг, которые едут с работы на шахтах, встречавшихся в горах Дефромаг. Ради этого все револьверы были припрятаны, а вместо привычных штанов – надеты рабочие брюки, как у шахтёров.
Тодос Лос Сантос встречал их тишиной и практически пустыми улицами. Утро было ранним, тихим и сонным. Четверо лже-шахтёров вошли в ближайший трактир и заказали себе завтрак. Еду выбирали сытную, но, желательно, недорогую. Конечно, касадоры предпочли бы что-нибудь вкусное, а не только полезное, но – вот беда! – у шахтёров обычно не так много денег. Сразу бы возникли подозрения, что они либо кого-то ограбили, либо неумело притворяются.
Пока готовился завтрак, Мигель и Иоганн отошли к стойке, чтобы пропустить там по стаканчику местного пива. Всё это время они старательно общались между собой, а заодно и с барменом, скучавшим за стойкой. А когда вернулись, начали делиться новостями.
- Есть здесь дельтианцы… – начал с главного Иоганн. – Раньше все были помощниками здешнего рива. Человек пятнадцать.
- Были?.. – подняв бровь, уточнил Дан. – Что значит «были»?
- Рив старый был, вот и помер! – пояснил ему Мигель. – А недавно из Старого Эдема нового прислали. Вот он всю эту жендармерию и распустил: не понравились они ему.
- Крутой метен, похоже… – заметил Иоганн. – Бармен так и сказал, «мужик крутого нрава»!
- И чем сейчас дельтианцы занимаются? – спросил Дан.
- Вот как-то к слову не пришлось спросить, – Иоганн поджал губы. – Прости…
- Да узнаем! – не стал ругаться Дан. – Так в городе, получается, сейчас напряжённо…
- Не то слово! – кивнул Мигель. – Местные ждут, когда старые и новые жендармы лбами столкнутся. Мэр вообще туда-сюда… Короче, пытается все стороны примирить. Но сам понимаешь…
- А Томази тут был? – поинтересовался Дан.
- Мы спросили, не приезжал ли кто-то к этим бывшим жендармам. Бармен говорит, что нет, ничего такого не было! – сказал Иоганн.
- Всё? – уточнил Дан.
- Если тебя всерьёз не интересует, в какую из двух местных шахт наняться, тогда всё… – кивнул Мигель, принимаясь за еду.
- Алекс, понял, что у парней надо будет узнать? – спросил Дан у их юного спутника.
- Конечно! – радостно улыбнулся мальчишка.
- Тогда действуй, – кивнул Дан. – Через несколько часов встречаемся у станции дилижанса.
Сами молодые касадоры решили пройтись по городу. Дан считал, что было бы неплохо получить ещё хоть какую-нибудь информацию.
Городок был такой сонный и такой спокойный, что даже не верилось, будто тут кипят такие страсти, о которых поведал бармен. Но в этом-то и заключается удивительное свойство маленьких городков. Внутренние процессы, подобно тектоническим сдвигам, проходят в них до поры до времени скрытно…
А потом – бах! – и город взрывается, как долго спавший вулкан. Пробку приличия вышибает, и на свет божий вырываются удушливые облака ненависти и раскалённые потоки злости. Летят во все стороны камни обвинений и пепел былой дружбы. А потом всё опять затихает – до поры до времени, пока напряжение вновь не сорвёт жителям крышу…
Ни Дан, ни Мигель, ни Иоганн не чувствовали никакой нервозности через свои толстые касадорские шкуры. Обычный город, тихий и спокойный. Вон здешний мэр, не слишком важничая, вышел из здания городского совета и отправился к риву в офис. Вон сам рив о чём-то беседует с почтенной эрбе. Вот едут семеро человек на воллах… Вооружённых… Напряжённых…
Дан успел дёрнуть друзей за рукава в последний момент – прямо перед тем, как всадники дали пятками по бокам воллов и принялись наводить оружие.
- В сторону!.. – рявкнул Старган, понимая, что те целятся в рива, а прямо за ним в этот момент, к несчастью, находился и он с друзьями.
Мигель ласточкой влетел за поилку для воллов и лошадей. Иоганн укрылся за каким-то ящиком у стены. А сам Дан нырнул в пространство между домами. Грохнули выстрелы. Высунув нос на улицу, глава вадсомада увидел, как изломанной куклой оседает на землю почтенная эрбе, с которой общался рив. И ползёт в сторону городского совета раненый мэр, оставляя кровавый след в пыли дороги.
А вот рив оказался молодцом – успел среагировать, укрывшись на крыльце своего офиса… И даже пару раз пальнул в ответ. Но нападающие ответили ему слаженной стрельбой. Выбежавший из офиса жендарм словил пулю раньше, чем добрался до укрытия.
- Эй! Герхард! – заорал один из нападающих. – Помнишь, я обещал тебе, паскуде, что ривом ты недолго будешь?
- Пошёл ты, Август, знаешь куда?! – ответил рив срывающимся голосом. – Сраный ты бандит!
- Нет, рив! Я не бандит! – захохотал Август, доставая из подсумка связку динамитных шашек, обмотанную какой-то лентой, из-под которой в щели смотрели весьма неприятные металлические огрызки.
- Дан, он его щас шлёпнет! – заметил Иоганн.
- Так не мы же! – возмутился Дан, которому совершенно не хотелось вмешиваться во всё происходящее.
- Бандит здесь ты, прихвостень староэдемский! – Август вытащил спичку и чиркнул по подошве, поджигая фитиль динамита. – И грабителей здесь других нет, кроме вас!..
- Это я, значит, обирал магазины и обкладывал их данью, ублюдок?! – возмутился рив, прячась за крыльцом. И оттого не подозревая, что за подарок ему сейчас прилетит.
Дану стало жалко рива. Парень был молодой и явно старался навести вокруг порядок, что и не понравилось дельтианцам.
- Сука-сука-сука… – попытался отговорить себя от ошибки Дан, но рука сама нырнула под жилетку, где, прикрываясь пышным платком, пряталась устрашающего вида «немезида».
Иоганн и Мигель, хищно оскалившись, потянулись к револьверам вслед за своим вожаком.
- Герхард! – радостно заорал Август, глядя, как догорает фитиль. – Лови!
На слове «лови» он уже было размахнулся, но тут грянул выстрел – и Август с удивлением увидел, как его запястье взрывается кровавыми брызгами. Пальцы после такого, понятное дело, не удержали самодельную бомбу, и та упала прямо под копыта воллов. Его с приятелями воллов...
- Чтоб тебя хаблы сожрали, Август!.. – взвыл один из нападающих, пытаясь выйти из зоны поражения.
Его товарищи занимались ровно тем же самым, но молча. Ещё минуту назад они были так уверены в своём успехе, что не видели, куда смотрят носы животных. А потому, когда в панике дали шпорами по бокам воллов, те двинулись строго прямо, бестолково сталкиваясь друг с другом. Выбраться из этой кучи-малы было несложно – пять секунд, и готово. Вот только Август, поджигая шашку динамита, не оставил приятелям пяти секунд. Две-три, не больше…
Динамит рванул в тот момент, когда всадники едва начали разъезжаться прочь. На месте остался только Август, который всё ещё орал, хватаясь за кисть и пытаясь остановить кровотечение. В последнюю секунду он вспомнил о динамите – и даже свесился с седла посмотреть, что происходит внизу. И в этот самый момент раздался взрыв...
Металлические обрезки с острыми краями ударили во все стороны, впиваясь в пытающихся спастись касадоров и их ездовых животных. Сам Август и его волл, продырявленные, что твоё решето, просто упали на землю. В грязь главной улицы оседали погибшие люди и животные, поднимая облака красноватой пыли.
Рив высунулся из своего укрытия, широко раскрытыми глазами уставившись на происходящее. Откуда-то из-за угла выскочили двое касадоров со значками жендармов. Даже мэр перестал старательно ползти к зданию городского совета и обернулся посмотреть, что произошло у него за спиной. Рёв, крики боли, возгласы удивления, хлопанье дверей и ставен на окнах – всё слилось в один сплошной шум.
Рассудив, что в такой суматохе никто не обратит внимания на них с друзьями, Дан спрятал «немезиду» обратно под жилетку.
А потом дал знак Иоганну с Мигелем убрать оружие и кинулся в облако пыли, изображая из себя испуганного шахтёра. Актёр из него был так себе, но сейчас всем было несколько наплевать на достоверность его игры. Иоганн и Мигель последовали за ним. Краем глаза все трое сумели заметить, что двое из напавших на рива всадников, пустив галопом напуганных воллов, уходят на север.
Окольные пути неподалёку от поселения Тодос Лос Сантос, 10 января 1936 года М.Х.
- Обязательно было идти по этой дороге? – недовольно поинтересовался Ульрих Томази у Ионы Маринао, с отвращением разглядывая грязь под ногами.
- Нормальный путь, шеф, – отозвался дельтианец. – Вы же хотели двигаться скрытно!..
- Но не так же?! – возмутился Ульрих, вспоминая, как им пришлось ночевать на каменистом пятачке под вой горных лубосу.
Эти хищники доставляли немало проблем поселенцам, нападая по ночам на пастбища и курятники. А уж если сам человек влез на территорию стаи, то могли и его загрызть. К счастью, большие группы они не атаковали. Только одиночек.
Зато так противно выли от невозможности сожрать положенный им ужин, что невозможно было уснуть… Особенно если несостоявшимся ужином был ты сам, а звуки раздавались не так чтобы слишком далеко.
Идти пришлось по руслу ручья, который тут появлялся во время дождей. Потоками воды в русло наносило столько мусора, что он образовывал гадостный ковёр под ногами. И всё это добро сейчас начинало медленно гнить, источая сшибающие с ног ароматы. К сожалению, русло почти постоянно находилось в тени, и яркое марчельское солнце ещё не успело высушить гниль.
- Долго ещё? – уточнил на всякий случай Ульрих.
- Не больше часа, шеф, – ответил невозмутимый Иона Маринао.
Иону и его касадоров, похоже, не волновали ни разлитые в воздухе ароматы, ни постоянная грязь, ни мерзкая сырость. Своей невозмутимостью они очень напоминали воллов, на которых ездили. Да что уж там… Ульрих своими глазами видел, как вечером воллы выбирали из залежей гнили какие-то тошнотворные комки и с огромным удовольствием их жевали. А сегодня животные из-за такой диеты испускали ураганные ветры газов! Удушливых газов!..
Впрочем, Ульриха радовало то, что они почти добрались до гор Дефромаг. Ехать оставалось совсем недолго. Груз в чемодане жёг Ульриху руки, и ему хотелось поскорее доставить его спонсорам – чтобы больше не беспокоиться об этом вопросе. Дан Старган пока остался позади, и если Ульрих поспешит, то потом успеет даже доехать на восток к своей свадьбе.
Не радовало только то, что неизвестно было, когда Томази сумеет вернуться в родовое гнездо в Грисгладе. Он привык и к дому, и к трактиру – а ещё привык принимать в нём гостей и распекать подчинённых. К тому же, под «Грисом» прятались обширные подземелья, удобные для содержания пленников. Найти ещё одну такую штаб-квартиру будет тяжело…
И всё же возвращаться в Грисглад Ульрих пока не планировал. Очень уж ему не хотелось получить пулю в лоб в один не слишком прекрасный вечер. Чем дольше Ульрих думал об этом, тем больше понимал, что вопрос с юными поганцами всё-таки надо решать кардинальным образом. Объявить в розыск, назначить награду за голову, бросить всех дельтианцев на поиски…
Его сильно раздражало, что какая-то группа голодранцев доставляет столько проблем ему, Ульриху Томази – человеку, который почти весь Грисглад скупил. Так не должно было быть!.. Это было совершенно неправильно!.. Это он, Ульрих, должен гонять их по всей Марчелике, постепенно выматывая, как дичь на охоте…
- А почему мы не остановимся в Лос Сантос? – поинтересовался Ульрих. – Вроде бы он был под нашим контролем.
- Прости, шеф, старый рив копыта отбросил! – признался Иона. – Ребята прислали голубя, что у них не сложились отношения с новым ривом. Они постараются решить проблему и встретят нас у гор. А пока что о Тодос Лос Сантосе стоит забыть!
- Ну почему всё так невовремя-то, Иона?! – огорчённо спросил Ульрих Томази, даже не ожидая ответа от подчинённого.
Ответ Ульрих и сам знал: потому что. Если уж проблемы наваливаются, то всегда одновременно. И решать их приходится все разом. Это давно известно. А Томази просто задал риторический вопрос.
Воллы обогнули очередной изгиб русла и вышли в открытую горную теснину, которая затем расширялась. Вдалеке виднелись крыши Тодос Лос Сантоса.
- Слава тебе Господи! – обрадовался Томази, вдохнув полной грудью, и собирался уже поторопить волла, но Иона совершенно невежливо придержал его поводья. – Что ещё?!
- Там кто-то стоянку устроил! – кивнул Иона на поднимавшийся вдалеке дымок. – Поедем осторожно, мало ли…
- Ой, брось! – Томази скривился. – Ну устроили стоянку какие-нибудь оборванцы! Видно, денег не хватило на гостиницу в городе…
- Как скажешь, шеф! – кивнул Иона, не став спорить, потому что к Томази стремительно возвращалась привычная уверенность и властный тон.
Ульрих удовлетворённо кивнул и пустил своего волла рысью. Ему чертовски надоело быть ведомым. Правда, чем ближе была стоянка, замеченная Ионой, тем больше его охватывали сомнения… А уж когда показались крыши фургонов, пришлось слезать с волла и снова вопросительно смотреть на подчинённого.
- Надо посмотреть, кто там? – то ли спросил, то ли предложил Иона Маринао.
Он сам, двое его помощников, а также Ульрих, не удержавшийся от любопытства, выдвинулись вперёд и притаились среди камней, разглядывая четырнадцать фургонов, выстроенных кругом. На одном из фургонов, в надстройке-башенке угадывался дозорный, который, несомненно, успеет предупредить своих о приближении вооружённых незнакомцев.
Но теперь хотя бы не возникало сомнений – рядом с Тодос Лос Сантос стоял вадсомад касадоров с центральных равнин. Возможно, это было лишь совпадение, но Ульрих Томази перестал верить в подобные совпадения давным-давно.
И когда из-за фургонов вышли двое касадоров, сопровождавшие двух девушек и одну женщину в годах, отпали последние сомнения. Одного из этих парней Ульрих видел в Печальной бухте во время злополучного нападения – а на зрение он, в принципе, не жаловался…
Яростно ругаясь себе под нос, Томази убрал удобный армейский бинокль в сумку. Иона и двое его подчинённых что-то высматривали, но тут же отвлеклись на шефа.
- Это они? – уточнил Иона Маринао.
- Не сомневайся, дружище! – мрачно ответил Томази. – Это вадсомад Старгана. И мне очень интересно, как они здесь очутились… И кто меня сдал…
Ульрих Томази испугался. Он не подал виду, и никто не мог бы сказать, как ему страшно – даже Иона, хорошо его знавший. И всё же Ульриху было страшно до дрожи. Ему вдруг представилось, как вадсомад неспеша движется вперёд, оставляя за собой выжженную полосу земли, заваленную трупами дельтианцев. Конечно, это были лишь фантазии, но признавать, что подчинённые сдают его за здорово живёшь, Ульриху Томази не хотелось.
Он знал об этой слабой стороне своей организации: в дельтианцы обычно шли не из идейных убеждений, а просто потому что там хорошо платят. А значит, и моральный облик бойцов оставлял желать лучшего. В общем-то люди, обиженные жизнью и брошенные товарищами, были совсем не теми, кого Ульрих хотел бы видеть в рядах организации. Но других-то не было!
Те немногие, кто оказался идейным борцом, не могли переломить общую тенденцию. Касадоры-дельтианцы были просто наёмниками, служащими за деньги. Как и агентура, как и сочувствующие. Что уж говорить о продавшихся мэрах и ривах!.. Это изначально были «ненадёжные» предатели. Ульрих отдавал себе в этом отчёт, но не боялся – он привык работать с тем, что есть. А не с тем, что хотелось бы получить…
Однако были моменты, которые с таким воинством решить было категорически невозможно. Потому и пытался Ульрих Томази внедрить своих людей в номады, а ещё взять под контроль самфуны. Вот только касадоры центральных равнин не только были умелыми бойцами, но и упрямыми были, что твои воллы…
- Где мы должны были встретиться с людьми из Лос Сантоса? – спросил Томази у Маринао.
- На выезде из распадка, – мрачно ответил тот.
- Их нет, – констатировал Ульрих.
- Нет, – согласился Иона.
- И? – Ульрих уставился на подчинённного.
Иона вновь осмотрел стоянку вадсомада. Взглянул вдаль. И лишь потом повернулся к шефу.
- Они скоро будут. Там вдалеке видно облачко пыли! – обнадёжил его Иона. – Надо обойти эту стоянку… Попробуем пробраться по руслу реки с другой стороны распадка!
Разведчики вернулись к основной группе и, ведя воллов на поводу, двинулись по сухому руслу. Они старались сильно не шуметь. Особенно тихо пришлось пробираться там, где женщины под охраной двух стрелков решили что-то собрать в траве. Всё должно было пройти по плану, если бы не змея… Эта чёртова змея, которую невозможно было разглядеть…
При приближении людей она затаилась, надеясь, что пронесёт. Однако шансов на это у неё практически не было. И когда всё стало понятно, проклятой змее надо было – всего лишь! – быстро уползти. Но змея то ли страдала паранойей, то ли была непроходимо тупа… Так или иначе, она осталась выжидать, выдав себя лишь тогда, когда на неё едва не наступил волл.
Зашипев, хищная гадина попыталась укусить его и впрыснуть смертельный яд, но волл вовсе не хотел умирать из-за какой-то там змеи… Он возмущённо заревел и встал на дыбы, попытавшись раздавить опасную тварь – но теперь уже прицельно. Неподалёку раздались удивлённые крики – похоже, отряд Томази всё-таки заметили. Но это было лишь полбеды. Один из касадоров Ионы не нашёл ничего лучше, как выхватить револьвер и пальнуть в ядовитую гадину…
Выстрел прозвучал в теснине, как раскат грома, перекатываясь от одной стены распадка к другой. И в ответ грохнул чужой выстрел – видимо, дозорный углядел вновь встающего на дыбы волла. Пуля ударила в голову животному, и оно завалилось на бок, придавив того самого прыткого дельтианца, который решил разобраться со змеёй.
- Ах вы твари! – взревел товарищ убиенного, выскакивая из русла и начиная стрелять. Причём стрелял он явно не в сторону лагеря, а в сторону женщин и их охраны.
- Прекратить! – взревел Иона, но парень и не думал его слушать. Вот! Вот и вылезла проблема с кадрами…
Рядом с ним уже взрывались фонтанчики грунта… Касадоры центральных равнин всё-таки были меткими ребятами. Поколебавшись не больше секунды, Ульрих выхватил револьвер из кобуры и, прежде чем кто-то успел его остановить, пристрелил непослушного бойца.
- Идиоты! Придурки! – взревел он, уставившись на притихших касадоров. – Надо было просто тихо пройти мимо! А не устраивать бой!
По мнению Ульриха, стрельба должна была теперь пойти на спад, но не тут-то было… Выстрелы раздались со стороны въезда в теснину, куда в этот момент влетели двое дельтианцев из Тодос Лос Сантос. Поскольку в вадсомаде Старган все уже были на нервах и готовы палить во всё, что движется, то появление новых действующих лиц восприняли исключительно как попытку напасть с тыла…
- Да чтоб вас всех! – взревел Ульрих и в бессильной ярости посмотрел на Иону.
- Придётся пострелять… – философски сообщил тот, доставая ружьё. – Филипп, Дик! Ну-ка давайте на воллов и притащите хоть одну из баб, которые паслись неподалёку!
Решение было логичным: заложники всегда помогают договориться с противной стороной. Даже если в роли «противной стороны» были касадоры, которые воспринимают нападение на собственных женщин весьма болезненно...
Два дельтианца Ионы вскочили на воллов и выметнулись из русла, пригибаясь за горбами животных. Ну а все остальные кинулись наверх и принялись стрелять во всё, что представляло хоть какую-то опасность.
Оба дельтианца не просто сумели добраться до сборщиков, но и вполне удачно накинули лассо на женщину и одну из девушек, какую-то мелкую с соломенными волосами. Развернувшись, они пустили воллов к руслу, продолжая стрелять по второй девушке и двум охранникам, пытавшимся отбить пленниц.
С другой стороны от лагеря вадсомада залегли двое дельтианцев, прискакавших со стороны Тодос Лос Сантос. Один из них был ранен, но жив. Они верно расценили манёвр союзников и принялись сначала палить по тем противникам, которые были ближе всего к руслу. Вскрикнув, упала девушка-касадор, хватаясь за окровавленное бедро. А двое её товарищей принялись менять позиции, чтобы по ним не попадали со стороны выхода из распадка.
В русло ворвались дельтианцы с пленными женщинами. Выглядели те, прямо скажем, не очень… В синяках и кровоподтёках, в разорванной одежде. Связать их и подготовить к тому, чтобы они стали живым щитом, было делом всего нескольких секунд.
- Уходим! Уходим! – взревел Иона Маринао, понимая, что лучшего момента не найти. И первым вскочил в седло, пуская волла вперёд по руслу.
Отряд дельтианцев рванул к выходу из распадка, пытаясь палить на скаку и прижимаясь к спинам животных. В ответ по ним почти не стреляли – видимо, боялись зацепить пленниц. Томази злорадно усмехнулся, вспоминая, сколько раз они использовали это правило касадоров против них же. Русло вновь изогнулось, расширилось – и отряд выскочил на небольшую круглую площадку, к стенке которой жался наспех собранный из травы и веток навес.
Не успел Ульрих Томази удивиться, что в распадке живёт кто-то ещё, как немедленно узнал здешнего обитателя. И это его не порадовало. Или, наоборот, порадовало? Томази ещё не успел определиться…
- Сыч! Сукин ты сын! – рявкнул он, стреляя в метнувшегося прочь человека. – Убить! Убить немедленно!
Неуловимый агент Акесекрета буквально сам оказался у них на пути, и Томази не мог не воспользоваться этой оказией. Сам он, конечно, по Сычу не попал. Тот метался как заяц, но слаженная стрельба всего отряда не давала ему ни шанса выжить. Сыч тоже не оставался в долгу, стараясь отвечать по мере возможности – и даже вышиб из седла одного из касадоров. Как раз того, который вёз с собой заложницу постарше.
К удивлению Ульриха, пленница неожиданно оказалась без пут – перегрызла, что ли? Она лихо заскочила в седло и так стукнула волла пятками, что тот рванул из русла, как вылетевшая из ствола пуля. Пара выстрелов в спину явно ушла в молоко – ни волл, ни всадница даже не дёрнулись. Ну а Сыч воспользовался заминкой и тем, что от него отвлеклись: он мигом нашёл надёжное убежище, откуда принялся палить по противнику.
От лагеря вадсомада расширение русла надёжно прикрывали камни, стоящие по берегу. Но если касадоры решат сделать вылазку, дельтианцам придётся несладко – это понимали все, а потому по Сычу стреляли так, что осколки камней, за которыми он прятался, летели в разные стороны.
- Сыч, выйди и сдохни! – заревел Иона Маринао, которому агент за всю жизнь крови попортил побольше, чем даже Ульриху Томази.
- Пусти себе пулю в рот, ублюдок! – весело отозвался тот.
Дельтианцы уже соскочили со своих воллов и теперь искали укрытия, кто где мог. Два зверя лежали в песке, слабо подёргивая ногами. Остальные разбежались. Ульрих Томази добрался до своего чемодана и вцепился в него мёртвой хваткой. К счастью, волл с поклажей, который его тащил, был мёртв – иначе пришлось бы его ловить под пулями. Захваченная девушка лежала на траве без сознания, упав наземь в самом начале столкновения с Сычом.
И никто не знал, что пока дельтианцы пытались убить Сыча, в лагеря вадсомада уже прискакала взбешённая, как тысяча чертей, тётя Луиза… Не обращая внимания на раны и ссадины, она рванула к своему фургону, только и успев на ходу позвать сына, но тот находился на крыше фургона – и не мог ей помочь, прячась от летевших пуль за мешками с песком.
Стрельба вдалеке не утихала, и тётя Луиза понимала, что бой надо завершить как можно скорее. Преодолевая боль во всём теле, которой её наградила поездка по земле с петлёй на груди, она вытащила из-под кровати старую морскую пушечку. С помощью дочери тётя Луиза сумела загнать её под фургон – и из-под защитного щита навести на то место, где шла активная перестрелка.
В это время Сычу приходилось совсем несладко… Прямой наводкой достать его было нельзя, но пара рикошетов оставили ему на память весьма неприятные раны. Он всё чаще рисковал и начинал ошибаться. Хоть Сыч и отправил троих нападавших на тот свет, но врагов было слишком много, а он очень устал, приглядывая за вадсомадом Старгана. Шутка ли? Столько месяцев ни разу им на глаза не попасться!
И, наконец, случилось то, что и должно было произойти. Одна из пуль как-то особенно удачно пролетела между камней – и ударила его в грудь. Сыч взмахнул руками, словно подстреленная птица, и завалился на спину. Сил у него не оставалось больше ни на что… И мечтал он только об одном – чтобы его, наконец, кто-нибудь пристрелил.
- Иди проверь, готов? – потребовал у одного из дельтианцев Томази.
- А чего я…
Выстрел из револьвера Ионы прервал возражения. Пуля взбила фонтан песка прямо рядом с ногой бойца.
- Тебе что приказали, урод?! – взревел Иона, отвешивая подчинённому подзатыльник.
- Да понял я, понял, шеф!.. – окрысился боец и медленно поднялся на ноги.
Сделав шаг-другой к укрытию Сыча, он вздрогнул, когда издалека донёсся какой-то грохот, дёрнулся было вперёд... И в этот момент один из больших камней на краю русла взорвался осколками, которые с грохотом разлетелись в разные стороны.
- Что это?! – испуганно взвыл Ульрих, не понимая, что вообще происходит.
- Пушка… – севшим голосом выдал Иона. – Хватайте пленницу. Прикрываемся ей и уходим! Живее!..
Тётя Луиза стреляла не просто так. Она прекрасно понимала, что рискует: где-то там в плену находилась Пелла. С другой стороны, у них уже было трое раненых – Мэнола, Ионатан и Пётр! И было решительно невозможно подобраться к ним и помочь!.. Двое нападавших спрятались со стороны выхода из распадка, среди камней на склоне – и стреляли, не давая никому высунуться.
Именно они и стали следующей целью добрейшей женщины... Перетащив с помощью Анны и Кристины пушку на другую сторону, она снова сумела её зарядить и навести. На этот раз выстрел был не таким точным, но засевшим среди камней вражьим мордам хватило бы и этого, как надеялась тётя Луиза.
Во всяком случае, на какое-то время те двое перестали стрелять. Бенедикт как раз успел слезть с крыши, а Вульф и Себастиан выскочили из лагеря в сторону того места, куда тётя Луиза потащила Мэнолу и Пеллу собирать злополучные приправы к обеду…
Заложница кулём висела на руках дельтианца, который тащил её, приставив к виску заметно дрожавший револьвер. Ульрих прекрасно понимал, как тому сейчас страшно. Если касадоры слишком уж сильно расстроились из-за девушки, этот парень с гарантией умрёт. Но… Одна из приятных привилегий начальства – никогда не лезть вперёд, если можно послать подчинённых.
К счастью, стоило бойцу с заложницей появиться над краем русла, как вся стрельба сразу смолкла. Двое дельтианцев, приехавших из Тодос Лос Сантос, быстро сориентировались и кинулись к своим воллам. Ульриха, кстати, очень интересовал вопрос, почему их только двое… Но времени выяснять пока не было.
- Слушайте меня! – закричал Томази в сторону лагеря. – Если вы не будете нам мешать, мы просто уедем! Слышите? Просто дайте нам собрать воллов! Мы не собирались на вас нападать!
Он помолчал, дожидаясь ответа, но лагерь вадсомада угрюмо молчал.
- Вы начали стрелять по нам первые! Мы не хотели стычки! Девушка будет гарантом вашего спокойствия! Вам всё понятно?
- Да понятно всё, урод сраный! – донеслось со стороны лагеря, и Ульрих удовлетворённо кивнул.
- Ловите воллов! – приказал он Ионе, а потом добавил вполголоса. – Надо добраться до старой шахты Анри Франкони во что бы то ни стало! Девушку увозим с собой!
- Может, оставить её? – спросил Маринао. – Выедем и оставим…
- Ты видишь тут Старгана, Иона? – жёстко спросил Ульрих.
- Нет…
- Так вот. Это означает, что он может появиться впереди! – вызверился злой из-за всего произошедшего Ульрих. – Поэтому делайте, как я сказал!..
К счастью, воллы не успели убежать далеко. Просто разбрелись по всему распадку, так и не покинув его. Как только стихла стрельба, животные успокоились и позволили людям к себе подойти. Сначала Ульрих взамен убитых воллов хотел забрать у касадоров их скакунов, но Иона сумел отговорить его, напомнив об особом отношении этих людей к воллам.
В том месте, где были захвачены пленницы, всё ещё можно было заметить двух мужчин и черноволосую девушку. Но каждый раз, когда к ним приближались, касадоры встречали противника выстрелами из, как минимум, пяти револьверов. Поэтому, по приказу Томази, их не стали пытаться добить. Больше всего Ульриху хотелось как можно скорее покинуть злосчастный распадок…
Через пятнадцать минут дельтианцы оставили злополучное место и поскакали дальше на север, к шахте Анри Франкони. Ещё через двадцать минут в распадок въехали Дан, Мигель, Иоганн и Алекс. А когда они, заметив следы перестрелки, вбежали в лагерь вадсомада, из русла, тихо поскуливая и кашляя, как раз выбирался Сыч.
Какое-то время после ухода дельтианцев он ещё лежал, с трудом сдерживая кашель. Ему надо было преодолеть всего-то двести или двести пятьдесят ярдов. Но когда дышишь с трудом – это, знаете ли, очень большое расстояние… Вся надежда была на то, что его заметят и дотащат до лагеря сами касадоры.
Пуля, пробившая грудь, очень заботливо прошла между ребёр и ткнулась в лопатку. Сыч отдавал себе отчёт, что если не остановить кровь – он умрёт. Пусть касадор ещё не задыхался, но любое движение приводило к тому, что он начинал надсадно кашлять, а это плохой – очень плохой! – признак.
Зажимая рану ладонью, Сыч собрался с силами и поднялся на ноги. Всего двести пятьдесят ярдов… Дойти и сказать, куда едет Томази с заложницей.
- Шахта Анри Франкони… Старая шахта Анри Франкони… Едут на старую шахту Анри Франкони… – именно это и продолжал бормотать Сыч, перхая кровью, когда к нему подбежали молодые касадоры.
Как только агент Акесекрета увидел, что его услышали и поняли, он немного расслабился – и мгновенно потерял сознание…