Иллюстрация
Древний замок — величественное, изящное сооружение, возведенное в незапамятные времена, — вырывал у всякого, глядящего на него, изумленно-восхищенный вздох. Даже теперь: стоящий посреди Проклятого леса в окружении деревьев и далеких гор.
Часть восточной стены осыпалась. Камни округлой, треугольной, прямоугольной и прочих форм лежали на земле, сложенные пирамидой, сверкавшей всеми цветами радуги. Они, похоже, самочинно сползлись, притянувшись друг к другу. После удара чудовищной силы, нанесенного по замку, вряд ли нашлись те, кто их собирал и складывал. Если здесь кто и остался жив, то бежал незамедлительно и вряд ли прожил долго. Впрочем, кто-то же воссоздал магическую науку? Ученики, подмастерья, знахари и гадатели пережили волну, пронесшуюся по планете и уничтожившую их учителей и хозяев. Великие маги погибли все до единого, их соратники — тоже. Всякая мелкая сошка уцелела через одного, люди и существа, магии необученные или нечувствительные к ней, не пострадали вовсе.
С тех пор человечество прошло через эпохи Страха и запретов, Войн артефактов, Переосмысления и Возрождения. Теперь стремилось вернуть утерянное могущество, походя открыв электричество и ряд чисто технических наук.
Обычный камень непрочен: крошится от ветра и дождей, неравномерного нагрева солнцем, смены сезонов, трескается от землетрясений. Сложенную из него стену легко пробить пушечным ядром. Тот материал, из которого маги возводили свои здания, казался воистину вечным. Ни вода, ни ветер, ни ядра не могли причинить ему вред, постройки из него чутко реагировали на подземные толчки и двигались вместе с ними, оставаясь в полнейшем покое. Становилось не по себе от мысли, какого было оружие здесь примененное. И удивительно, почему тоненькая длинная витая башенка над дырой в кладке, держащаяся, кажется, лишь на честном слове и воздухе, все еще стояла, грозя небу закрученным спиралью шпилем. К тому же эфирное стекло — так звали люди, настоящее именование же умерло вместе с магами — было красивым. Пожалуй, замок уже растащили бы по камушку ушлые торговцы и искатели кладов, не окружай его Проклятый лес.
Постройки времен войны магов имели мало общего с тяжеловесными серыми обиталищами королей времен Войн артефактов. Люди не имели ни знаний, ни технологий, доступных погибшим магам. Им остался гранит да бетон, прямые скучные линии и углы — монолитная непрочная грузность.
Замок казался миражом — сплошные округлости, изгибы, зигзаги и спирали. Только донжон — его сердце — казался привычным: прямоугольным, лишь со слегка плывущими очертаниями. Ледяной столб — первый приходящий на ум образ.
Давно не существовало рва, полностью сровненного с одной стороны, а с другой заросшего темно-зеленым ядовитым кустарником с длинными прозрачными шипами и цветами, за право обладания которыми многие садовники не пожалели бы руки (самая меньшая цена за прикосновение). Бутоны — словно обретшее жизнь эфирное стекло, тех же разнообразных цветов и оттенков, перетекающих один в другой, одновременно похожие на розы, тюльпаны и лилии — настоящее чудо, неясно созданное ли магами специально или родившееся уже после войны.