Маленький провинциальный городок не на шутку напуган - на его улицах бродит смерть. Люди умирают во сне с блаженными улыбками на лицах. Никаких следов насилия, никаких видимых причин — только застывшее выражение абсолютного счастья. Местные врачи разводят руками, народ шепчется о проклятии, а по городу ползут слухи о эпидемии загадочной болезни.
Дело поручают Ивану Павловичу Петрову — доверенному лицу самого Семашко. Ему предстоит разобраться во всем этом и разгадать улыбку мертвеца.