"Три принца для Золушки" (конкурс "Аромат волшебства")

Иллюстрация к книге "Три принца для Золушки" (конкурс "Аромат волшебства") https://author.today/work/53479

Лестница казалась слишком крутой и скользкой как лёд. Едва не упав, я ухватилась за перила, вздрогнув от резкой боли в подвернувшейся щиколотке. Атласная туфелька, соскочив с ноги, покатилась по ступеням. Пересиливая боль, не думая про хромоту и потерянную туфельку, я спустилась с лестницы и побежала по булыжнику двора. С карниза спорхнула ворона, издав скрежещущее карканье. Другая кружила над моей головой, почти задевая крыльями волосы. Возле распахнутых ворот застыли несколько стражников. Я не хотела видеть их лиц. Не хотела знать, что они сейчас выражают. Может быть, слишком хорошо это знала…

В воротах стояла карета. Потускневшая, местами стёршаяся позолота, покосившиеся дверцы, выкрашенные облупившейся чёрной краской… Поза сидящего возницы была так же неподвижна, как и раньше, но теперь он казался уменьшившимся в росте. Сильно и страшно уменьшившимся, потому что на козлах сидел обезглавленный труп. Оскаленные пасти готовых сопровождать карету чёрных собак казались окровавленными. Над застывшими в ожидании вороными лошадьми вился рой мух.

- Ты пришла, мой ангел.

Сидящий верхом Фрэнсис наклонился ко мне с седла. Прекрасное лицо напоминало покрытый язвами плесени античный мрамор.

- Да. Не бросай меня.

- Это ты меня бросаешь, Мэри.

- Нет!..

- Впрочем, всё зависит от твоего желания. Ты можешь сесть в эту карету, вернее, в то, чем она является на самом деле. Только выйти из неё ты уже не сможешь. Ты можешь сесть ко мне в седло, и тогда ты будешь вечно сопровождать меня. Ты можешь остаться среди живых… Ты станешь свободна, но тогда я уже ничего не смогу сделать, чтобы защитить тебя.

Я уже хотела протянуть ему руку, когда в ушах, словно наяву зазвучала музыка, перед глазами возник освещённый, заполненный людьми зал, и, вспомнив тёплые, живые прикосновения, я осознала, что сейчас меня ждёт ледяное пожатие мёртвых пальцев. Я застыла.

- Фрэнсис… прости меня.

- Прощай, мой ангел.

Потусторонняя кавалькада сорвалась с места.

Я стояла в воротах и смотрела, как стремительно несутся, не нуждаясь в дороге, всадники. Как летит между ними запряженная вороной шестёркой легендарная предвестница смерти – Чёрная карета с безголовым возницей на козлах. До меня доносился лай огромных чёрных собак, оскалив кровавые пасти бегущих за конями. И во главе этой страшной кавалькады скакал прекрасный царственный всадник, кажущийся мне всё более и более призрачным…