Глава Одиннадцатая. ТИШИНА В ЛЕСУ
Экспедиция двигалась сквозь чрево аркадианских джунглей уже вторые сутки, и с каждым часом это продвижение превращалось из организованного марша в изматывающую, вязкую борьбу с самой средой, которая, казалось, не просто окружала их, а активно, хотя и беззлобно, переваривала их присутствие.
Алехандро де Веласко шел в центре колонны, и его безупречная, выверенная веками осанка, которая на Земле внушала трепет и уважение, здесь, под гигантскими, переплетающимися сводами древовидных папоротников и лиан толщиной с человеческое бедро, казалась неуместной, почти театральной позой. Смирив свою гордость, он уступил увещеваниям Диего, и сменил свой походный камзол на укороченный армированный сюртук.
Воздух здесь был не просто влажным; он был осязаемым, густым, наполненным мириадами микроскопических частиц, которые оседали на одежде, на коже, на металлических поверхностях оружия, создавая тонкую, липкую пленку, которую не брали земные очистители. Свет пробивался сквозь многоярусный полог леса лишь редкими, косыми лучами, окрашенными из-за кишащей жизни насекомых соответствующего цвета в неестественные, фиолетово-изумрудные тона, и в этом полумраке каждое движение требовало осознанного усилия, а каждый шаг по упругой, пружинящей почве, усыпанной опавшей хвоей и странными, мясистыми листьями, отдавался в икрах тяжелой, ноющей усталостью.
Но гораздо тревожнее физической усталости было другое: лес постепенно начинал отвечать на их присутствие, причём не так, как отвечала бы обычная экосистема на появление двенадцати чужеродных организмов. Растения не просто реагировали на движение людей — они словно изучали их. Там, где проходил первый человек, листья оставались неподвижными, но через несколько секунд после его ухода начинали едва заметно поворачиваться вслед колонне, а тонкие побеги, казавшиеся совершенно безжизненными, медленно вытягивались из почвы и ощупывали оставленные сапогами следы. Один раз Алехандро заметил, как прозрачная, почти невидимая плёнка покрыла ветку, которую только что разрубил Илья, и спустя несколько минут древесная ткань начала затягиваться, словно рана на живом существе.
— Не трогайте ничего без необходимости, — сказала Элиана, не отрываясь от блокнота.
Алехандро посмотрел на неё.
— Вы считаете, что лес может реагировать на наши действия?
— Я считаю, что мы пока слишком мало знаем о том, что здесь вообще следует называть лесом, — ответила она. — На Земле растение — это отдельный организм. Здесь я уже не уверена, что такое разделение работает...