Традиция

Наш приход совпал с приготовлениями к какому-то обряду. В центре деревни, на площади, стоял юноша лет шестнадцати. Он был бледен, но держался с достоинством, в его глазах читалась смесь страха и решимости. Рядом с ним плакала женщина, вероятно, мать, а старейшина возлагал ему на голову руки, произнося древние слова, смысл которых, казалось, забыли даже они сами.

— Что происходит? — спросил я у одного из местных, человека с лицом, высеченным из того же камня, что и окружающие горы.

— День Посвящения, — коротко ответил тот. — Самый умный отрок каждого поколения идёт к Пещере Предназначения. Таков обычай.

Сердце моё ёкнуло. «Пещера». «Предназначение».
— А что там, в этой пещере? — не удержался Мармот, чьё любопытство всегда было сильнее чувства самосохранения.

— Там Дверь, — ответил старейшина, закончив обряд и обращаясь к нам. — С числом 42. Никто не знает, что за ней. Никто не возвращался, чтобы рассказать.

— И... зачем вы это делаете? — тихо спросил я, глядя на бледного юношу.

Старейшина развёл руками. В его глазах читалась не столько вера, сколько тягостная покорность.
— Так было всегда. Обычай — это столп, на котором держится наша общность. Мы чтим заветы предков. Они были мудрее нас.

— Мудрее? — вступил в разговор Гарк. — А предки вам сказали, зачем отправлять парней на верную гибель? Может, они хотели избавиться от лишних ртов? Или это было наказание?

Старейшина смутился. В толпе послышались неодобрительные возгласы, но в них сквозила и неуверенность.
— Традиция... — начал он, но Мармот его перебил, сделав шаг вперёд с таким видом, словно он здесь главный распорядитель церемоний.

— Почтеннейший! А в вашем древнем и, несомненно, мудром обычае прописано, что никто не может сопровождать отрока? Что ему надлежит идти совершенно одному?

Старейшина задумался, впервые за сегодня явно напрягая извилины.
— Э-э... Нет. Прямо не сказано. Просто... так повелось.

— Великолепно! — воскликнул Мармот, обнимая застывшего отрока за плечи. — Тогда формально традиция соблюдена! Он пойдёт к этой двери один. А мы... мы просто пойдём рядом. По своим делам. У нас, знаете ли, своё предназначение. Мы тоже ищем дверь с этим номером. Совпадение? Не думаю!

https://author.today/work/605643 Почти финал книги. Очередная слегка косячная картинка, qwen решил объединить триптих в одну картинку. Иллюстрация создана при помощи qwen 2.0