Вален и страж чистилища.

Иллюстрация к "Четырнадцатому архидемону".

https://author.today/reader/529704/5071400

Спуститься в пещеру без техник или полёта на мече оказалось делом  непростым. Здесь не было ни лестницы, ни тропы, лишь неровные стены  провала. Полумрак, жара, духота и клубящиеся пары, от которых слезились  глаза и першило в горле, делу не помогали. Вален создал маленький барьер  воли, закрывая лицо, словно маской, пропускающей только чистый воздух.  Подождал полминуты и убедился, что барьер считается использованием  духовной энергии — подземный гул от него усиливался, хоть и медленно.  Без него оставалось лишь терпеть.

Простой смертный тут сломал бы  себе шею. Возможно, что и заурядный практик двух цветов не осилил бы  бесшумный спуск. Валена нельзя было назвать опытным скалолазом, но его  выручили острые чувства и хладнокровная методичность. Без малейшего  нетерпения, не обращая внимания на неудобства, он высматривал и  прощупывал верный путь, порой замирая на полминуты, только бы не сделать  опрометчивый шаг.

Один из краёв провала плавно переходил в стену  внутренней пещеры. Там-то и спустился Вален. Безопасно оказавшись на  самом дне, утёр глаза и огляделся. Именно в этот момент неправильной  формы глыба из красного золота в центре подземного пространства  разгорелась тем самым сиянием, отсветы которого окрашивали небо по  ночам. И в первый миг он с трудом сохранил присутствие духа.

Он  понимал, что тёмная масса там, в глубине — это тот самый страж, медная  змея. Но полумрак до сих пор скрывал её истинные, исполинские размеры —  толщину больше человеческого роста, длину не меньше полусотни метров.  Тот гул, что Вален слышал даже из-за пределов кратера, в самом деле был  её дыханием! Чешуя блестела, словно металл. Может и не «словно». По  бокам бежали цепочки красных, как рубины, пятнышек. Огромная голова,  покоившаяся на камне, была украшена гребнем и «усами» из длинных,  блестящих перьев, подрагивавших с каждым долгим вдохом и выдохом.  Циркуляция, которую ясно видел Вален, пугала ещё больше могучего  физического тела. Где-то на полпути между двумя и тремя цветами. Скорее,  ближе к очень слабому практику трёх цветов. Сложно сказать точнее,  когда змея спала. Вероятно, она была сравнительно медленной, раз Оюна  успела сбежать. Но недостаток скорости как пить дать компенсируется  избытком в других областях. А в замкнутом пространстве пещеры  уворачиваться от её атак будет непросто.