Первая глава "Черного кузнеца"

Итак, я расписался, пишу сразу две книги, готова первая глава "Черного кузнеца". Девять лет эта книга не шла, висел Пролог - и это все. Предлагаю вашему вниманию часть главы:

Все дороги ведут в никуда

Кевин нахлестывал коня, стремясь побыстрее добраться до Риханесбурга — ночевать в лесу не слишком хотелось, опасно. По слухам, невдалеке от города завелась какая-то нечисть и, невзирая на все усилия городских витязей и даже нанятых за огромные деньги Черных Охотников, справиться с ней пока не удавалось. То и дело возле дороги находили останки одиноких путников — их буквально раздирали в клочья, но при этом не поедали. Однозначно, не волколаки, те всегда пожирали добычу почти полностью, оставляя только изгрызенные кости. Раньше бы позвали мага, и дело с концом, но нынче не позовешь — не осталось магов-то, поголовно их Церковь Белого Христа повывела, будь она неладна. Кевин скривился и незаметно коснулся зашитого в воротник камзола амулета — молота Кузнеца, которого «святые» отцы объявили врагом всего светлого и доброго. Это Кузнеца-то, которых их же, тварей, спас во время Черной войны с некромантами! А попробуй возрази — сразу на костер спровадят. Кевин зло сплюнул, выругался и снова огрел коня плеткой, тот обиженно заржал, не понимая, за что его наказывают.

Новости, которые вез домой капитан тайной стражи магистрата, следовало доставить как можно быстрее, слишком уж они были необычные и тревожные. За каких-то несколько дней полностью вымерла столица Славии, Камнерад. И вымерла очень странно, не от мора или нападения — у смерти каждого человека имелась своя причина, чаще всего не совпадающая с другими. Кто-то просто споткнулся и разбил себе голову об камни, кто-то захлебнулся глотком воды из кружки, кто-то подавился рыбьей костью, кто-то упал с лошади, кого-то забодал внезапно сорвавшийся с привязи бык, кого-то загрызла его же собака. И так со всеми! Словно на горожан какое-то проклятие пало!

Дней десять назад до Риханесбурга дошли тревожные вести о том, что в соседней стране происходит что-то непонятное, и обеспокоенный глава магистрата, барон Райнер фон Штольц, давний приятель архонта Сергия, немедленно отрядил туда посольство в сопровождении отряда стражи, святых отцов и шести ученых мужей из городского университета. Стражниками и командовал Кевин фон Страйдер, выходец из небогатого, если не сказать бедного, маленького рода. Поначалу посольство не обнаружило ничего необычного, однако чем ближе оно подъезжало к столице Славии, тем удивительнее и страшнее становились слухи. Местные селяне даже поговаривали, что в Камнерад вернулся кто-то из старых богов и жестоко наказал город за предательство. В это, понятное дело, никто не поверил — с самой Черной войны с некромантами старые боги себя не никак проявляли. Да и тогда только Черный Кузнец явил себя, а остальные так и не появились.

Первые не погребенные мертвые тела начали попадаться мили за две до Камнерада, словно люди из последних сил пытались сбежать из обреченного города, но далеко уйти не смогли — нечто невидимое нагнало и убило их, хотя причины смертей всегда были естественными. И опять же разными. Особенно поразили Кевина два богатых, судя по роскошной дежде, купца, захлебнувшиеся в крохотной луже, в которую едва поместились их лица. Да даже если бы они хотели сделать это намеренно, то у них не получилось бы! А ведь не хотели умирать, иначе не объяснить захваченные с собой деньги и самоцветы. И никто их не взял с мертвецов! Это что же такое?..

— Не трогайте лучше руками, капитан… — посоветовал старший из ученых мужей, Зигберт Лонвилль, его отец был из франков, отсюда и фамилия такая. — А вдруг болезнь? Не чума точно, но от чего-то же они померли…

Послушавшись его, Кевин кончиком меча срезал кошелек одного из купцов и вскрыл его, убедившись, что действительно никто не позарился на его богатство — а в кошельке, если пересчитать камни в золото, было не меньше ста тысяч, на замок и несколько деревенек хватит, да еще и на безбедную жизнь лет на сто останется. И все это осталось нетронутым? Да в принципе невозможно! Однако вот, прямо в пыли кучка самоцветов валяется, слабо поблескивая. И ведь из них тоже никто к этим самоцветам не прикоснется — страшно, знаете ли. Жизнь всяко дороже богатства.

— Как думаете, отчего они все же умерли, мэтр Зигберт? — хмуро поинтересовался младший коллега упомянутого, Курт Тирпен, всегда веселый и жизнерадостный невысокий живчик в запыленном дорожном камзоле. Однако сейчас он веселым отнюдь не выглядел, наоборот хмурился и кусал губы, растерянно глядя на утонувших в луже купцов.

— Не знаю! — отрезал старый ученый, наматывая на кулак свою седую косу, которую носил с самой юности, не обращая внимания ни на чье мнение. Даже ректор Риханесбургского университета не смог заставить его коротко подстричься, хотя его страшно раздражал внешний вид Зигберта. — Ничего пока не могу сказать, кроме одного — здесь произошло что-то страшное! Это явно какая-то магия. Смотрите сами, чтобы двум взрослым и довольно полным мужчинам утонуть в этой мелкой луже, нужно было приложить немало усилий. Однако они это сделали. Что их заставило это сделать? А что-то однозначно заставило, это я могу утверждать с полной ответственностью!

Кевин покивал — мнение старика совпадало с его собственным. Необходимо обязательно выяснить, что же случилось, кто или что так воздействовал на людей таким страшным образом.

Трогать мертвых купцов никто не стал, даже стражники побоялись, что проклятье перейдет на них, хотя, судя по виду, очень об этом сожалели, бросая жадные взгляды на поблескивающие в пыли самоцветы. Каждый из этих камней мог бы обеспечить человеку безбедную жизнь до самой смерти.

Вскоре отряд двинулся дальше, и буквально через полмили натолкнулся на еще более дикую картину — более ста мертвецов, причем при осмотре выяснилось, что все они сломали себе шеи, споткнувшись на ровном месте, причем почти одновременно. Это выглядело чем-то абсолютно невероятным, но другого вывода после осмотра сделать было невозможно.

— Чушь какая-то… — раздраженно потер виски мэтр Зигберт. — Такого не бывает… Не не могут сотня человек одновременно споткнуться и сломать себе шеи! Не могут!!!

Капитан стражи был с ним полностью согласен — не могут. Но сломали, а это опять же значит только одно — что-то заставило людей сделать это. Или кто-то.

— Мэтр Зигберт, — обратился он к ученому, — если мы будем останавливаться возле всех трупов, а их, думаю, по дороге встретим еще достаточно, то до Камнерада не доберемся и до завтра.

— Ну, да… — хмуро согласился тот. — Хорошо, поехали.

Далее отряд останавливался только дважды, возле умерших совсем уж диким способом. В первом случае на человека с неба упал камень, проломив ему голову и застряв в черепе. Птица, что ли, уронила? Но зачем она могла потащить в поднебесье камень? Второй случай был еще более странным — челокек проходил под деревом, когда неожиданно отломившаяся ветка рухнула на него так, что пробила грудь обломанным концом. Кевин пытался понять, как такое могло случиться, но не понимал. Обломившаяся ветка должна была упасть плашмя или кроной вниз, а никак не обломанным концом. Но упала именно так, чтобы убить человека. Словно некая невидимая сила специально подгадала момент, да и усилие для этого приложила строго определенное. Сам Кевин, если бы желал сделать такое, не смог бы точно рассчитать, когда нужно было эту ветку ломать.

Что же такое случилось в Камнераде, что люди побежали оттуда, как крысы с тонущего корабля? Явно что-то очень страшное. И ведь никто не ушел, ни один житель обреченного города, все погибли тем или иным образом. Словно у людей полностью отобрали удачу, и любые события стали работать против них. Ничем иных хотя утопление в крохотной луже двух купцов не объяснишь. Стоп! А ведь именно так, лишение удачи, в далеком прошлом наказывал серьезно провинившихся перед ним Черный Кузнец…

Кевин судорожно схватился за зашитый в воротник амулет, едва удержавшись от нервного возгласа. Неужели его повелитель вернулся? Это было бы отлично! Служители Белого Христа достали последователей старых богов до печенок своими кострами и побиванием камнями. Чуть что не по ним — смертный приговор! Как же хочется воздать им по заслугам! Полностью! Неужели задушенные молитвы были услышаны, и пришло время наказания этих тварей? Очень хотелось бы, но пока ничего не ясно, стоит молчать. О своей невероятной догадке капитан стражи рассказывать никому не собирался. Обойдутся. Сами поймут — что ж, их счастье. Нет — ну и некромант с ними. Губы Кевина исказила злая кривая ухмылка, заметив которую шарахнулся прочь, перекрестившись, один из помощников мэтра Зигберта.

«Крестись, паскуда, крестись… — проводил его многообещающим взглядом капитан стражи, узнав похожего на крысу мэтра Петера Схольма, по доносам которого много хороших людей забрала инквизиция. — Если пришел Кузнец Душ, это тебе не поможет...»

Его душа буквально пела, Кевин с трудом сдерживался, чтобы не начать пританцовывать. Великий Род, пусть будет так! Пусть Кузнец вернется! Может хоть он сумеет навести порядок в этом мерзком мире?

Посольство двинулось дальше. С каждой милей трупов вокруг становилось все больше, и опять же каждый умер по своей причине, общего в их смертях было только то, что случайности, приведшие к смерти, оказывались больно уж идиотскими, даже невозможными на первый взгляд. Взять хотя бы кожевенника, евшего что-то из котелка деревянной ложкой, а затем вскочившего, упавшего и каким-то образом напоровшегося глазом на черенок своей же ложки. Да если бы он специально попытался воткнуть деревянный черенок себе в глаз, то не смог бы, а случайно — поди ж ты…

Вдалеке показались стены Камнерада. Над ним черными тучами вились стаи воронья, что говорило одно — в городе живых не осталось. Падальщикам раздолье. Кевин мрачно поглядывал на дорогу, следя, чтобы конь на наступил на мертвеца — не хотелось чуму или какую другую болезнь подхватить. Посольство растянулось на добрых двести шагов, люди чувствовали себя очень неуютно — виднеющейся вдали мертвый город производил утковатое впечатление. И каждый задавался вопросом: что же здесь все-таки произошло?

Примерно через полчаса отряд въехал в западные ворота Камнерада. Тянуло тошнотворным запахом разложения и гарью, похоже, возникшие пожары уже некому было тушить. Вдалеке виднелся дым, что еще слабо тлело. Как позже выяснилось, это была резиденция архонта, сгоревшая дотла. А сам Сергий нашелся на центральной площади города, где обычно проводили казни. Старик в роскошных одеяниях плашмя лежал на мостовой, его рука перед смертью что-то начертала, но от написанных слов осталось только: «...ый ку...».

— Это еще что за «эй ку»?.. — растерянно спросил неизвестно у кого мэтр Зигберт.

Кевин в душе заходился хохотом, он-то сразу понял, что хотел сообщить покойный архонт. Черный Кузнец! Теперь ошибки быть уже не могло, следы присутствия божественной сущности ощущались настолько сильно, что капитана чуть не трясло — его небольшие магические способности сыграли свою роль. Остальные риханесбургцы ничего не чувствовали — магии ни в одном из них не было и капли. Интересно, поймут что-нибудь или нет?

— Не трогайте тело! — остановил сунувшегося было к трупу Петера Схольма мэтр Зигберт. — Заразиться хотите?!

— Н-нет, м-мэтр… — проблеял тот, шарахаясь в сторону.

— Он что-то хотел нам передать, знал, что кто-нибудь обязательно приедет в Камнерад, выяснить, что случилось, — задумчиво сказал старый ученый, потирая щеку. — Жаль, надпись почти не сохранилась…

— Жаль, — согласился с ним отец Себастьян, представитель Святой Церкви в посольстве, высокий худой монах аскетичного вида. — Но вы не обратили внимание еще вот на что. На помосте кого-то казнили. Сжигали. Но казнь не завершилась, что-то случилось, что-то помешало — огонь внезапно расширился на весь помост и сжег палача и стражников. То, что в этом повинно, убило и отца Сергия, и всех людей в городе…

Действительно, остатки помоста казней выглядели довольно странно — в центре высился почти сгоревший столб с порванными цепями, их кто-то порвал, как нитки. И похоже, порвал тот, кто был прикован к этому столбу. На остатках досок помоста лежали несколько почти сгоревших скелетов. По их позам было ясно, что люди сгорели заживо. И очень быстро, почти мгновенно. Вывод можно было сделать только один — сгоравший на костре приговоренный что-то сделал такое, что огонь внезапно охватил весь помост и сжег всех, кто там находился. А затем прикованный порвал цепи, вышел из костра и убил всех вокруг. Или не убил, но сделал так, что они умерли сами.

Именно к таким выводам пришли через пару часов яростных споров ученые мужи и святые отцы. Кевин в споре не участвовал, он наслаждался отголосками ауры Мастера Душ. Эти идиоты еще не знали, что их ждет. Что ж, пусть их, когда поймут, будет поздно. На сей раз наученный горьким опытом Кузнец уже не позволит поймать себя в подлую ловушку! При воспоминании об этом событии капитан стражи незаметно сжал кулаки — какие же все таки твари, эти последователи Белого Христа! Напали на того, кто их же и спас! Воспользовались его усталостью после боя и сожгли. Впрочем, теперь они этого сделать не смогут, даже если захотят — уничтожили всех, даже полностью лояльных к себе магов. Ну что тут скажешь? Идиоты!

Пока высоколобые господа спорили, стражники нашли свободный от трупов особняк неподалеку и принялись обустраиваться. Не хотелось бы оставаться в мертвом городе на ночь, но мэтр Зигберт, не слушая никаких доводов, распорядился именно так. Осталось подать плечами и подчиниться. А вот самого Кевина со срочным донесением отправили обратно в Риханесбург, чему он весьма обрадовался — был почти уверен, что все риханесбургцы уже мертвы, только еще не знают об этом. А у него появился шанс выжить.

Благо свежие запасные кони имелись, и капитан взял сразу троих, чтобы менять по мере надобности. Ну а звери на него не нападут — старший волхв тайного капища наложил на Кевина защитные плетения еще декаду назад. Когда святые отцы еще не уничтожили магов такое не рискнули бы сделать никогда, зато теперь бояться было некогда — эти идиоты даже все магические артефакты сожгли, ведь по их тупой вере магия — чистой воды зло, запретное для человека. Почему? Никаких объяснений, точнее одно — так написано в Библии. Что ж, их глупость их и погубит. Волхвы зато сохранили все знания, постепенно ища последователей, тайно обучая их. За двести лет уже во всех странах континента появились общины староверцев. Даже среди магометан, в южной Аравии и в далеких восточных Кхатае и Япане. Волхв Дагмир говорил, что и в Индии их братья есть, причем там они почти что власть захватили — там служители Белого Христа никогда особой силы не имели. Людей, по крайней мере, не жгли, местные бароны, раджи, не давали, осаживая ретивых фанатиков порой и мечом.

Дочитать главу и читать дальнейшие главы можно на Литмаркете: https://litmarket.ru/books/chernyy-kuznec - здесь, на автор.тудей, к моему глубочайшему сожалению, мне возможность подписки администрация перекрыла.