Мир Рафаг

Заселенный людьми мир представляет собой единую сеть огромных пещер, расположенных на разной глубине, соединенных пещерами поменьше, совсем маленькими переходами, тупиками и т.д. Сохранились сведения о прошлом - много поколений назад люди жили на поверхности, но мир как-то изменился, и свет, источником которого хроники называют некую Великую Бурю, стал носителем некой плотной и активной субстанции, поражающей и очень быстро изменяющей все живое, с чем вступает в контакт, измененные непосредственно живым светом сущности неизменно будут враждебны незатронутым его влиянием чистым существам. Живой свет присутствует не всегда, а приходит нерегулярными волнами разной силы и продолжительности, распространяясь по пещерам по недоступным обычным световым волнам направлениям.

При этом глубины подземелий не являются полностью безопасным местом - в противоположность живому свету там возникает и поднимается наверх живая тьма - субстанция с аналогичными свойствами, единственно отличающаяся отсутствием конкретного источника. Она может зародиться и начать расти действительно в любом месте, при одном условии - отсутствие поблизости живого света и объектов им измененных, чистый свет никак не мешает. Там где живой тьмы накопилось достаточно она становится все активнее - сначала конденсируется в форме жидкости, из достаточно больших озер которой атакуют стрекательные щупальца, потом появляется медленно заполняющий все вокруг туман, и в итоге тьма начинает также как живой свет распространяться волнами. Уже понятно, что обе субстанции враждебны друг другу.

Просто изолироваться от обеих субстанций (стихий) возможно только на время - по капле, за месяцы и годы, но живой свет прожжет любое препятствие, а тьма просто просочится сквозь них, даже при условии полной герметичности. Происходит это потому, что хотя неживая материя не является объектом активного «интереса» субстанций, она также медленно изменяется под их воздействием.

Если волна живой субстанции не найдет активного носителя она постепенно угасает, и может перейти в пассивную (твердую, желеобразную) форму – спокойный/стабильный свет/тьма. Также это происходит в результате взаимодействия с противоположной субстанцией и измененными ею объектами. Те немногие, кто возвращался после недолгого посещения поверхности мира, перед смертью рассказывали, что она вся полностью покрылась идеально гладким слоем коры из застывшего живого света, через который в небо возносятся разнообразнейших форм гигантские монолиты стабильной тьмы, поверхность которых постоянно охвачена реакцией со светом, что воспринимается глазами обычных (чистых) смертных как дрожание, или «невидимый» огонь, отделяющийся от монолитов и коры и уносящийся вдаль.

Причины изменения мира и появления живых стихий неизвестны, момент этой катастрофы описан скудно, поверхностно и противоречиво, скорее всего много лет после нее самой. 

Из сохранившихся хроник известно, что в прошлом в мире активно действовали два божества – небесное, ассоциировавшееся с ветром, молниями и штормами, женским началом. Оно относилось открыто агрессивно к людям, было то ли сестрой, то ли супругой второго божества, естественно подземного, представлявшего мужское начало, покровительствовавшего людям.

Согласно некоторым легендам подземный бог потерпел поражение в битве с другими, был поврежден, лишен тела и заточен в подземном царстве, небесная богиня осталась ему верной и отправилась с ним в заключение, заодно пытаясь его возродить, а людей полагавшая паразитами, мешающими этому. По другим легендам оба бога совместно преобразовывали поверхность для людей, от которых они зависели, но в чем конкретно – хроники умалчивают. По третьим легендам как небесных, так и подземных богов было множество, также были другие. После катастрофы божества себя никак не проявляли, многие сомневаются в их существовании. В некоторых вопросах легенды сходятся – например, что именно подземный лично создал наполненную специфичной флорой и фауной сеть пещер, заселенную выжившими.

После изменения мира какое-то время люди пытались выживать полностью закрываясь от просачивания живых стихий, уничтожая все измененное - и вещи, и существ, закрывая/засыпая зараженные участки пещер, но естественно это была долгая агония с колоссальной нехваткой ресурсов и постоянной угрозой прорыва живых стихий, и первоначально довольно большое число выживших быстро сокращалось.

Далее в некоторых сообществах выживших начали открывать и использовать полезные свойства спокойных форм стихий - начиная от банальной защиты от несильного/недолгого воздействия противоположной стихии, создания эффективных барьеров и возможности очищать пораженные пространства, продолжая выделением энергии при их взаимодействии, почти халявным освещением от стабильного света, позволившим возродить полноценное сельское хозяйство, стабильная тьма в измельченном виде оказалась неплохим удобрением, и даже пищевой добавкой. Вершиной прогресса оказалась психопластичная универсальность стабильных форм стихий - в зависимости от того с какой целью проводилась обработка этого материала, насколько сосредоточен на достижении именно этой цели был работник - свойства материала начинали изменяться по мере обработки. Достаточно долго и качественно обработанная субстанция могла стать как на порядок усиливающим прочность сплава компонентом, так и мягчайшим наполнителем для подушки, но настоящих мастеров, способных к такой работе, находились единицы.

Тут бы все и наладилось - от больших волн закрывайся, остаточные проявления собирай и используй, но быстро выяснилось, что подвергающиеся длительному воздействию стабильных форм стихий люди также очень медленно изменяются, как и попавшие под воздействие живых форм. Изменения эти поначалу больше психологические - возникают и понемногу растут стремление поддерживать контакт со стихиями и отторжение незатронутого ими. Потом появляются и физические изменения, в каждом случае разные, но конец один - измененный начинает выделять живую форму своей стихии, вскоре после чего погибает, и из «разлагающегося» тела образуется небольшой ее источник.

Соответственно наиболее успешные поселения, внедрившие повсеместно освещение стабильным светом и заменившие стабильной тьмой соль, перец, кофеин и алкоголь вымерли первыми и полностью.

В то же время, поскольку прекращение использования спокойных форм субстанции означало возврат к временам медленного вымирания, разные сообщества выживших разными способами пытались разрешить возникшую проблему – кто-то использовал преступников, кто-то низшие сословия, кто-то ограничивал количество работы со стихиями и вводил ротацию кадров на этих работах, но со временем самым эффективным и распространенным способом стала чистка организма противоположной стихией. На поздних стадиях изменения она почти всегда приводила к мучительной смерти, но на ранних процедуру переживали почти все, хотя она и была в любом случае достаточно болезненной. Кроме того очищение требовало немалой аккуратности в определении уровня изменения, ведь небольшой перевес противоположной стихии - и изменение не исчезнет и не уменьшится, а лишь поменяет знак.

В отличие от стабильной субстанции воздействие ее живой формы само по себе не обязательно приводит к неминуемой смерти, но изменяет пораженный объект гораздо более радикально, хотя и также по разному. Самым распространенным результатом прямого воздействия волны является превращение в голема, полностью состоящего из живой субстанции внутри (и медленно генерирующего эту живую субстанцию) и покрытого оболочкой из стабильной субстанции снаружи, при этом сохраняющего все знания человека послужившего его основой, но стремящегося изменить все чистые окружающие существа и уничтожить все, сопротивляющееся изменению.

Поражение не полномасштабной волной, а небольшим количеством живой стихии более похоже на изменение в результате воздействия стабильной формы - пораженные части организма живого существа превращаются стабильную форму, хотя и продолжают функционировать как и до превращения, обеспечивая выживание пораженного существа - до тех пор пока уже описанное выше долгое воздействие стабильной формы не превратит все остальное в лужу живой субстанции.

Совсем незначительные распределенные воздействия живой стихии могут и вовсе подобно вакцинации наделить организм определенным сопротивлением к стихийным изменениям.

Распространение таких знаний о последствиях воздействия субстанций вновь привело к очередному росту объема их практического применения. В частности с использованием субстанций в качестве удобрений были выведены сорта светлых, а затем и темных деревьев, и прочей растительности, которые выделяют удобную в сборе живую субстанцию в незначительных условно-безопасных количествах, плодоносят стабильной субстанцией, и т.д.

Долгая работа с измененными растениями давала двойственный эффект – с одной стороны действительно росло сопротивление воздействию своей стихии, однако этому сопутствовали и уязвимость к воздействию противоположной – не столько из-за возможного заражения, сколько из-за разрушительности их взаимодействия, резко увеличивалась болезненность процедур очищения (хотя и их необходимость тоже снижалась), а также непереносимость выполненных из стабильной формы противоположной стихии объектов. Настолько, что работника светлых садов прикосновение к человеку из темных садов могло обжигать, несмотря на отсутствие и внешних, и психологических признаков стихийного изменения. Впрочем, количество «садовников» оставалось незначительным, и никаких социальных проблем это не вызывало.

Дети обычно ограждались от работы с любыми формами субстанций, да и детские вещи из измененной материи были слабо распространены – традиционно считалось, что растущий молодой организм более уязвим к изменению. Однако в том, что дети работников темных и светлых садов часто проводят время на работе своих родителей ничего плохого не видели - получит пораньше сопротивление свету, аллергию на тьму, да и никуда не денется - пойдет в семейное дело, кому-то же его нужно продолжать.

Именно из детей с малых лет проводящих жизнь в стихийных садах через несколько поколений начали появляться маги, манипулирующие субстанцией силой воли, ощущающие ее дистанционно, подчиняющие измененных существ и все в таком роде – способности магов ограничены взаимодействием с измененными своей стихией вещами и существами. Маги в отличие от других измененных еще чаще нуждаются в очищении, хотя оно и не столь разрушительно для них, причина в том, что измененные порождены сильным воздействием только стабильной субстанции, в то время как маги (и их предки) достаточно изменены слабым, но длительным воздействием, чтобы связаться с живой формой и пережить это. После очищения маг на какое-то время лишается своих сил. Без очищения маг начинает утрачивать свои способности, заканчивая превращением в обычного измененного.

Постоянное балансирование на грани - угроза от живых стихий против полезности их стабильных форм, богатое и сильное сообщество против сопутствующего роста стихийной угрозы, постоянные мучения против обретения новых возможностей, опасность магов против их необходимости для выживания, инстинктивная неприязнь светлых и темных против необходимости постоянно сотрудничать, и т.д. привели к появлению множества философских, религиозных, социальных учений, со временем слившихся в единую (хотя и имеющую локальную особенности) традицию, неизменно подчеркивающую важность всех трех сторон общества (2 видов измененных и чистых существ), необходимость обеспечения их баланса, разделения и взаимодействия. Долгое время культуры разделяющие эту традицию жили в мире, пока народ огня… Кхм, пока из-за появления магов баланс не был разрушен. 

Во-первых, маги народов, обитавших близко к поверхности, смогли научиться предсказывать большие волны живого света, и защищаться от слабых, и вновь получили доступ на поверхность.

По выходу из подземелья экспедициям открылось ожидаемое зрелище – все покрыто корой стабильного света, из которой торчат монолиты тьмы. Врата подземного мира выбиты в возносящейся вверх сплошной нависающей стене, вдали виднеется обрыв, еще дальше – непрекращающиеся вспышки извивающегося клубка молний. С края обрыва видны уходящие далеко вниз узкие террасы, а еще дальше - облака дыма, изредка разрываемые вспышками багрово-оранжевого пламени. Увиденное соответствует описанию устройства мира, приведенному в одной из старейших сохранившихся книг:

«Мир изменился, новые силы обрели свое место в нем.

Теперь новорожденная твердь покоится на месте, и вертикальной стеной вздымается напротив великой бури. Снизу от нее повсюду простирается иссушающее пламя всезатягивающей бездны, сверху же взор закрыт ледяным куполом небес. Лишь на малой полоске между ними ютится человечество, на неведомо кем высеченных в черной скале уступах, утесах, не в силах не то что переступить очерченные границы, но даже приблизиться ни к одной из них.

Утесы те могут быть узкие, так что два человека не разминутся, могут быть столь широкие, что многие тысячи людей населяют один, могут быть ровные, могут проходить под уклоном, соединяя другие утесы разных уровней в одну большую сеть, на них есть свои возвышенности и низины, часто залитые водой.

Не везде люди могут считать себя в безопасности: пригодную для жизни полосу посередине делит пояс грома – место, где из великого шторма на землю исторгаются потоки молний, поражающие всех, кто не является верным слугой повелителей бурь.

А те слуги, обитающие на краях самых вытянутых к буре уступов, «вознесшиеся» поближе к своим хозяевам, и именующие себя поэтому Лордами обрывов, делают все чтобы, развлечь своих хозяев, расплачиваясь за силу, которой те наделяют «лордов». Чего именно пожелают безумные повелители гроз – угадать невозможно, но почти всегда ничего хорошего жертве это не несет.

Впрочем пересечь эти земли путнику возможно, если он сумеет пройти в глубины этого края, где духи камня воздвигли для людей защищающие монолиты, принимающие удары молний. Увы, не просто так воздвигли они эти камни, а во исполнение древнего договора – ибо было время, когда духи молний стали развлечения ради нападать на твердь, выбивая из нее все больше осколков, и тревожа духов камня. Когда каменные духи вышли на поверхность – они, слепые по самой своей сути, не могли ничего понять, но люди из народа, обитавшего в то время близ места, куда нападали духи молний, и которых духи камня приняли поначал за врагов, отдали свои глаза, чтобы каменные духи увидели молнии. Духи камня смогли победить шторм, но им понравилось увиденное на поверхности, и с тех пор некоторые иногда возвращаются, неизменно требуя ту же жертву, чтобы насладиться зрелищами мира.

Выше пояса грома лежат сумеречные земли, щедро поливаемые с небес слезами богов, а льют их небесные боги от того, что ледяной свод – их тюрьма, а правят нынче небом победившие богов демоны бездны, пытающие побежденных. Истинные причины той вражды многим людям неведомы. Лишь лорды обрывов знают, что это духи шторма указали на небеса, когда разгневанные демоны поднялись из бездны, чтобы выяснять, кто засыпал их скалами, разрушившими чудеса пылающего мира – но они также понимают, что не всегда стоит верить рассказам духов шторма.

Население сумеречного края живет за счет обитателей мрачных морей, уходящих в глубины уступов – но иногда из водных глубин на тусклый свет выходят твари, отвечающие людям тем же. Каждый большой цикл через весь этот край проносятся морозные всадники, несущие с собой ледяные ветра, замораживающие моря, кроме самых глубоких, иногда они проникают и в пояс грома.

Чем выше забирается путешественник, приближаясь к ледяному своду – тем холоднее становится вокруг, а затем к холоду прибавляется пробирающей до костей безразличие, отбирающее волю к жизни, и заставляющее отдаться морозному дыханию небесного свода, поэтому никто из людей не мог преодолеть этот пояс покоя.

Ниже пояса грома лежит самый подходящий людям светлый край. Он ярко освещен пламенем бездны, иногда гаснущим в моменты, когда повелители огня отдыхают между своими сражениями, до него не дотягиваются вырывающиеся из бездны гигантские языки пламени, опаляющие лежащий еще ниже пояс гнева, только иногда заигравшиеся духи огня проносятся пылающей бурей вдоль обрывов, но угрозы обитателям глубин уступов это не представляет.

Вода в этом краю представляет куда большую ценность, но все же есть места где ее достаточно – самые великие державы мира раскинулись по берегам морей, заливаемых доходящими сюда потоками слез, но разделены они могут быть огромными почти непреодолимыми иссушенными пустошами, на которых не найдешь ни капли влаги. Но есть здесь и малые народы, и одинокие поселения, расположившиеся вокруг небольших оазисов.

Еще ниже лежит пояс гнева – каждый, кто ступает сюда начинает испытывать злость на всех окружающих, на тех кто остался позади, и на само мироздание, и с каждым шагом ниже она становится сильнее, вплоть до момента, когда любой путник бросается с обрыва в бездну, чтобы одолеть этот сводящий с ума источник жары.»

Практическим же результатом выхода на поверхность становится организация добычи очень большого количества вещества стабильных стихий из монолитов и коры. Вместе с тем, с другими ресурсами, особенно чистыми, особенно чистой едой и водой, не вызывающей слишком быстрые изменения, у ближайших к поверхности народов было не очень хорошо, и в погоне за ними они сначала хорошенько повоевали друг с другом, а объединились под знаменем победителя, и отправились завоевывать богатые глубины. Война охватила почти все подземелья, сгубив многие чистые подземные биомы-резервацию и усилив кризис.

Во-вторых, в процессе добычи экспедиции все тех же народов обнаружили на поверхности полупрозрачных медузоподобных левитирующих существ, не похожих ни на измененных светом или тьмой, ни на что либо описанное в старых книгах, но взаимодействующих с «невидимым огнем» и направляющих его потоки вверх. Маги, способные видеть чуть больше чем простые смертные, как один клялись, что эти существа слишком чужды и потусторонни, чтобы быть частью этого мира. Найти место, куда сходятся потоки «невидимого огня» экспедиции не смогли – существа стали нападать на людей, пытающихся добывать вещество стабильных стихий, а затем и на любых встреченных, впоследствии спустившись с верхних утесов к медузам стали присоединяться другие, более опасные существа, в том числе люди, покрытые десятками ран, из которых выдвигались студенистые жгутики, среди которых нашлись пропавшие ранее члены экспедиций, и в итоге обитатели подземелий были отброшены и вновь закрыты в пещерах, где обороняться от новой угрозы было легче, для чего завоеватели отозвали из глубин значительную часть своих сил, что и помешало закончить войны быстро.

В-третьих, в самых глубоких пещерах маги начали слышать призывы из озер живой тьмы, однако из всех вернулся только один человек, сам не являвшийся магом до этого, но попытавшийся спасти одного из погрузившихся в озера. Хотя он и ослеп, но это не помешало ему пафосно объявить себя мессией новых богов, которые могут даровать всем людям перерождение в новом мире, объединив свет, тьму и чистоту. Ему, рожденному в чистоте и причащенному великой тьмой, теперь осталось принять причастие истинного света, для чего он собирается в поход на поверхность.

Таким мир Рафаг и предстанет глазам попаданца… Кхм, читателя, когда конечно по нему что-то будет написано.