Высокая вода

иллюстрация (показать)

Этот мир целиком залит водой. Видишь ли ты его, дорогой путешественник? Спустись пониже, под грозовые тучи, под редкие, тяжёлые лучи солнца. Посреди свинцовой воды высится остров. Нет, это не игра в чехарду тектонических плит, и не песня вулканов: природа здесь ни при чём. Остров не стоит на месте, он плывёт. Кто же создал его? Человек, конечно человек. Потеряв свой мир, он пытается выжить в новом. Человек преуспел: он заново создал город, свои любимые каменные джунгли. Многоэтажные дома, булыжные мостовые, зелёные парковые зоны. Гребные каналы вместо больших улиц, гондольеры, бучинторо. Мосты с коваными перилами, дамы в роскошных платьях, кавалеры в широкополых шляпах. Это самый богатый район Исола ла Малу, построенный совсем недавно. Крошечная квартирка в нём стоит больше, чем большинство обитателей плавучего острова зарабатывают за несколько своих жизней. Главное здание в этом районе - ничем не примечательное, кроме этажности, палаццо с полукруглой крышей. Здесь люди хранят самое ценное, что у них осталось от старого мира: книги.

Наймём гондольера отправимся по центральному каналу дальше, в чуть более старый район. Здесь нет мостовых, они ушли под воду. Уже не встретить гуляющих дам в пышных юбках, но их ещё можно увидеть на дорогих лодках. И всё же, это хороший район, его подвалы сопротивляются воде, а потому богатые купцы предпочитают именно его. Здесь множество хозяйственных и административных зданий, например, здание гильдии заклинателей, и здание гильдии защитников города-острова, кавальеро. Да, тебе, путешественник, могут быть знакомы эти слова, но поверь, в мире, где человек пытается отвоевать у воды себя самого, слова, пережившие глобальное затопление частично поменяли своё значение. Или, может, стали значить слишком много.

Но путь наш пролегает дальше, в район победнее. Это довольно старый район, он уже проиграл воде свою битву. Его подвалы затоплены, на первых этажах почти никто не живёт. Здесь трудно найти приличное жильё и приличного человека, но всё же, это возможно: на верхних этажах ещё ютятся обедневшие дворянские или купеческие семьи, а так же хорошо зарабатывающие рабочие. Но это только середина острова.

Чем ближе к краю острова мы подплываем, тем больше запахов и меньше ярких цветов. Потемневшие дома, наполовину торчащие из воды, потемневшие от бесконечной сырости и воровства люди, и плесень, повсюду плесень. Таких районов больше всего. Здесь не найти человека, который не умел бы плавать, по правде, его нигде не найти. Но люди не любят плавать без лодок, и тому есть причина. Вода, затопившая мир людей много столетий назад, принесла с собой не только смерть, но жизнь. Свою жизнь. И если человеку не хочется потерять свою, он не станет лишний раз отправляться куда-то вплавь, своими руками.

Заглянем жа на самый край плавучего острова. Здесь, врезаясь глубоко в море, расположены фермы. Водоросли и рыба - основной источник питания людей, как и источник волокон для бумаги и тканей. Кроме них, здесь в отдельных баллонах с землёй выращивают овощи. Мясо редкий гость на острове, да и то от морских животных. Так откуда же люди взяли камни для мостовой и из чего ковали решётки для перилах? Откуда мечи и пистоли у кавальеро, порох, металл, дорогие ткани на пышных платьях, золото и серебро? Ответ так же прост, как и сложен. С края острова, с края жизни, вернёмся немного назад. Видите люк? Нет? И правда, разглядеть не просто. Это кавальеро знают все точки входа и выхода, карты близлежащих к поверхности туннелей. Заплатим же такому золотым цехином, и последуем за ним.

Город - только вершина айсберга. Поверхность, внешняя сторона. Дома, каналы, земля и фермы, мосты и мостовые - всё это держится над водой. Как? Опираясь на основание города, фондо. Оно состоит из каркаса, зачарованного заклинателями, заполненного человеческими отходами, мусором, солью, ржавчиной и водой. Оно уходит глубоко под воду, сохраняя в себя следы жизни с поверхности, с каждым годом погружаясь всё глубже. Оно прорезано ходами и тоннелями, инженерными шахтами, пустотами, искусственно продуваемыми воздухом. Да, в том районе, где первые этажи домов залиты водой, глубоко внизу, под поверхностью, тоннели, по которым ходят пешком инженеры и искатели приключений, под охраной кавальеро. Пройти сюда не столько не просто, сколько опасно: там, где не могут жить люди, живут новые жители водного мира.

Знакомьтесь: мастикаро. Полуслепые создания размером с крупную кошку, беззвучно распахивают и захлопывают широкие жабьи рты с несколькими рядами зубов, зыркают крошечными злыми глазками, вращая ими во все стороны и поводя круглыми, пупырчато-кожистыми, покрытыми слизью, тельцами, голова на которых - одно целое с туловищем. Поодиночке они не слишком опасны, но беда тебе, путешественник, если ты один, а они целой стаей. Хорошо, что нас ведёт кавальеро. Его скьявона и пистоль без промаха прорезают нам дальнейший путь по подземно-подводному туннелю. 

Чем глубже мы спускаемся, тем опаснее твари, поднимающиеся сюда из глубокой воды. Факелы уже погасли, обратимся к заклинателю, способного превратить в факел обычную палку, заставить светить что угодно. Пятно света выхватывает из темноты длинную зубатую морду, склонившуюся над нами. Знакомьтесь: эспоненто. Высокое, тонкое создание высокой воды с втянутой мордой и множеством мелких глазок на ней, с торчащими вниз клыками, с выпирающими из-под прозрачной кожи костями. Быстрое и опасное, оно предпочитает охотиться в одиночку. Живя на средних уровнях фондо, оно редко досаждает людям, но увидев его на пути, лучшее, что можно сделать - убежать. Если получится.

Но мы идём ещё глубже, в самый низ основания каменного айсберга, ведь нам хочется знать, как он живёт. Но чем глубже под воду, тем больше её созданий, пытающихся отвевать у человека его последний оплот. Знакомьтесь: астуто. Умное и жестокое шестилапое, шестиглазое, хвостатое создание. Страшная проверка сил для нашего кавальеро. Проиграет он - и наших костей вовек не найдут среди сотен тоннелей, среди тысяч пустых километров. Минуя астуто, мы спускаемся ниже. Слышишь гул, путешественник? Это работают машины внизу. Те самые, что высунув длинные носы, скребут по дну океана, роют землю, добывая руду и всё то, из чего состоит город, и чего нельзя взять у поверхности. Человек берёт всё, что ему нужно, так или иначе. Здесь мы может встретим, а может и нет, самую умную тварь. Знакомьтесь: умано. Высокий, выше любого человека, худой, покрытый слизью кожистый монстр с треугольной головой, увенчанной на макушке двумя огромными, разнесёнными по углам глазами, спрятанными под костяными наростами. С длинными, ниже колен, на вид почти человеческими руками, соединяющимися с телом широкими плечами и тонкими, прозрачными перепонками по всей их длине, до пальцев-щупалец. Испугались? Не стоит, ведь если вам довелось увидеть умано, бояться уже бессмысленно.

Так живёт этот мир, ютясь на плавучем каменном острове, одиноком посреди мирового океана. Борясь за каждую пядь, отвоёвывая её у воды, он зависит от заклинателей, способных менять суть вещей, заставить неплавучее плыть, негорящее - гореть. Укреплять крепкое и ослаблять слабое. Им помогают инженеры, создающие и поддерживающие машины, от работы которых зависит вся ваша жизнь. Что вы будете есть, что оденете, и из чего сделаете нож. В самом сухом месте города, как реликвии, зачарованные от воздействия воды, эта горстка людей хранит горсточку книг, смысл слов в которых постепенно забывает.

Мир «Высокой воды» специально для конкурса сеттингов «Буйная фантазия».