Как убить дракона

Автор: Елена Колоскова (Тарья Сампо)

На низком лакированном столике, инкрустированном узором в виде листьев и ветвей бамбука – разнообразие редких кушаний, оставшихся от банкета. Тут и тонко нарезанная морская рыба с имбирем, и ошпаренные водоросли с сезамом, и нежнейший соевый творог с простой сладкой заправкой из красных бобов – десерт, который обычно дают детям.
По мере того, как я снимала крышки с мисок, я все сильнее убеждалась, что молва не врет: драконы на дух не переносили пахучей пищи. В еде не было ни жгучего перца, ни чеснока.
В отдельной коробочке обнаружились крохотные слоеные пирожные, приготовленные из сваренного на пару фиолетового таро, а также надрезанные ярко-оранжевые печеные клубни, уже очищенные от шкурки.
Ах! Лакомство простонародья. Неприглядные и черные от золы снаружи, но ярко-оранжевые внутри, зимой они продавались на каждом шагу. Бывало, я покупала их на рынке и, обжигаясь, тут же съедала. А потом украдкой облизывала пальцы, как и остальные замерзшие гуляки, которые грелись, сгрудились у переносной жаровни уличного торговца.
Я тихо-тихо фыркнула, но офицер услышал.
– В чем дело?
– Не ожидала, что драконам нравится простая пища, – ответила я.
– Ты надеялась попробовать более изысканные блюда, девушка? – рассмеялся он. – Не слишком ли смело?
– Нет, господин. Просто…
– Что?
Бусины на его шляпе качнулись, и он, презрев хорошие манеры, снял головной убор и положил на циновку подле себя. Хорош был дракон, с какой стороны ни глянь! Черные как смоль волосы были собраны в узел на макушке, волосок к волоску, а чистый высокий лоб перехвачен черной шелковой лентой-потником. Брови вразлет, уверенный взгляд и скупая мужская красота! Впору было восхититься.
Все это я отметила мимоходом, но сейчас еда была для меня милее. Верно говорят: «У голодного вместо сердца – желудок». Я украдкой сглотнула слюну, припоминая свои скудные трапезы из проса с овощами, которыми я обходилась в швейной мастерской. Последний раз я ела еще утром. Ах да, еще жареная свиная шкурка, купленная у разносчика на улице, но она давно обрела вечный покой у меня в животе и стала воспоминанием…
В животе красноречиво заурчало, и я смутилась.
– Здесь то, что я люблю, но обычно не могу себе позволить.
– Так наслаждайся, – улыбнулся Небесный Дар, указав рукой на накрытый стол. – И расскажи, чем обычно питаются лисы-оборотни.
От такого поворота я чуть не выронила чашки, вложенные внутрь лаковой коробки.

«Звериные тропки
На заснеженном склоне.
Здесь мышковала лиса».

Так я парировала, не желая гневить судьбу и сетовать, как нелегко мне достается простая чашка риса. Я часами, согнувшись, кроила, шила и вышивала, отдавая в итоге большую часть заработка хозяйке мастерской в качестве платы за проживание и науку. Но я ни о чем не жалела. Ведь у меня была цель! Рано или поздно хозяйка найдет способ и станет поставщиком королевского двора, и я попробую узнать, в чем провинился мой клан.
На сей раз господин офицер, при всей его нелюбви к поэзии, был благосклонен, и улыбка не сходила с его лица.
Отчего-то он хотел, чтобы мы трапезничали с одного блюда, как простолюдины. Что бы это ни значило для драконов, но для простой служанки и офицера городской Стражи это было недопустимой вольностью. Однако, раз его это настроило на добрый лад, я не возражала. Когда он протягивал ложку, я хватала палочками лакомство – всякий раз другое, чтобы вкус не повторялся! – и водружала сверху на рис.
И все же я смущалась. Не доев, я отложила палочки и ложку. Небесный Дар вопросительно взглянул, и я кивнула. Странные эти драконы, раз любят подъедать остатки чужой трапезы! Я послушно соглашалась, раз уж он был доволен и благодушен. Мне от этого только польза.
Под конец я разлила напитки: рисовый отвар мужчине, а уж после – себе, не забыв добавить немного меда и пару кедровых орешков для украшения. Отвар из кувшинчика в соломенной оплетке еще не успел остыть, но не был настолько горячим, чтобы испортить мед. В плохо согретой комнате от поверхности отвара поднимался легкий пар. Я пару раз махнула сверху ладонью, «приманивая» аромат, который оказался насыщенным и весьма приятным. Однако…
– В чем дело?
Мужчина удивился, отчего я на мгновенье замерла.
– Коричневый рис полезен зимой, – ответила я, не отвлекаясь от приготовлений. – Здесь, в кёбане, хороший повар, разбирающийся в медицине.
– Интересно, – услышала я. – Значит, ты не только шьешь и танцуешь, но еще и знаешь лекарственные свойства растений. Что еще ты скрываешь?
Я не ответила, потому что снимала пробу. Вкус был правильный, но странный. Я встретилась взглядом с офицером.
– Астрагал…
– Что? Что ты сказала?!
– Попробуйте сами, господин, – сказала я. – «Холодная» трава в горячем напитке – это странно, особенно зимой. Но вреда от нее не будет.
Я протянула офицеру напиток, почтительно придержав свое запястье, чтобы жидкость не выплеснулась мимо. Дракон осторожно и так же церемонно принял чашу, принюхался и тут же поставил ее обратно на стол. И еще, как мне показалось, он сделал это чересчур поспешно, словно в чаше находилось нечто смертельно опасное.
– Что-то не так, господин?
– Все так, – вдруг расчетливо, предвкушающее улыбнулся господин офицер и вновь водрузил на голову шляпу. – Жди здесь, я скоро приду. Никого не впускай, если меня не будет с ними.
– Даже… даже хозяев кёбана или стражу? – рискнула я уточнить странное указание.
– Особенно стражу, – низко, почти неслышно прорычал мужчина и вышел.
Я осталась сидеть и размышлять, что со мной будет. Ведь я отпила из своей чаши. Совсем немного, но, тем не менее, я не знала, чем это обернется. Для человека астрагал не нес никакого вреда, не так ли? И даже был полезен при определенных заболеваниях. А вот для дракона?
Похоже, я невольно стала свидетелем покушения. Более того, я невзначай его предотвратила. И попутно узнала, чем можно отравить небесного повелителя. При этой мысли я задрожала и чуть не выронила злополучную чашу.
О, великие предки!!! Помогите своей ничтожной служанке!
Сегодня я узнала величайшую тайну. Считалось, что драконы в принципе невосприимчивы к ядам. Однако мои наблюдения говорили об обратном. Я знала это, и господин офицер теперь, без сомнения, знал, что я знаю. Вряд ли мне сохранят жизнь. Ведь я могу открыть людям, чем можно убить дракона!