Старейшина клана

Автор: Елена Колоскова (Тарья Сампо)

Мы преодолели завесу из лисьего морока и увидели, что на самом деле представлял собой этот дом. Если снаружи это было небольшое заброшенное здание, то внутри оно оказалось в два раза больше и в отличном состоянии. Было видно, что тут часто бывают и заботливо ухаживают, наводят чистоту и красоту.
Дом в старом стиле не имел внутри перегородок. Только столбы-опоры держали свод и стропила. Внутри тлела жаровня и мягко светились масляные фонари, затянутые бумагой, чтобы свет не казался резким для глаз. В воздухе разливался аромат храмовых благовоний. На каменном постаменте в центре стояло изваяние лисы-покровителя, перед которым лежали подношения.
– Это мы! – сказал Золотой Лис и поклонился тому, кто неподвижно сидел перед статуей.
Сгорбленный седой человечек обернулся, и на меня, казалось, взглянула сама вечность.
Реальный мир съежился до точки, и меня окружила мягкая, мерцающая тьма. Нет! Не темнота. Я опять ошиблась. То была Тень, прибежище истинных Лисов. Каким-то таинственным образом я и этот старичок оказались в Тени. Моя Лиса, которую я впервые увидала во плоти, испуганно жалась к моим ногам, а потом и вовсе нырнула под юбки.
Старик рассмеялся. Однако мне было совсем не до смеха. Я почувствовала, как он силен. Это было какое-то странное, древнее существо, и оно, благосклонно улыбаясь, взирало на меня снизу вверх. Тем более странно, что он казался мне большим и внушительным. Я, замерев, смотрела на него. Наконец, сообразив, что следует проявить почтительность, я низко поклонилась.
– Приветствую вас, мой господин, – сказала я, и голос мой только чудом не задрожал. Пока я не смотрела на него, было проще. – Я Маленький Цветок из клана Второй Ветви. Дозвольте узнать, как к вам обращаться.
Старик тихо рассмеялся.
– Дитя, у тебя хорошие манеры, – сказал он. – Прочие уже утратили почтительность перед старшими. Можешь встать.
Я разогнулась и снова посмотрела на него. Тут я поняла, что он в Тени сам по себе, без своего Лиса. Украдкой оглядевшись, я нигде не увидела его зверя.
– А где… – я осеклась.
– Ха-ха-ха, – захихикал старичок. – Заметила наконец. Не боишься?
– Чего, мой господин?
Удивилась – да, испытывала почтение – без сомнений. Но пока бояться было нечего. Хотел бы причинить вред – не заводил разговоры вокруг да около. По-настоящему опасные люди не вызывают подозрений и внезапно наносят удар.
– А теперь? – спросил он и вдруг стал Лисом!
Старым, матерым самцом палево-рыжего окраса, с облезлыми боками и коротким обгрызенным ухом. Зверь, доходивший мне до плеча, повернул голову набок и улыбнулся, как это обычно делают собаки. Я увидела, что у него не хватает одного клыка.
– Гр-р!
Я отступила на шаг. Моя Лиса, испугавшись, выскочила из-под юбок и затявкала. Гигантский Лис снисходительно глянул на нее и тявкнул в ответ. Обескураженная лисичка растеряла свой боевой задор и спряталась за мной, однако ее выдавал любопытный нос, которым она ткнулась мне в руку. Я машинально погладила ее, и меня пронзила невыразимая нежность и смущение. Впервые я была так близко и могла прикоснуться.
– Тш! – шикнула я на нее. – Как тебе не стыдно.
– Для первого раза простительно, – прошамкал старик, возникнув на месте Лиса. – Зови меня… скажем, Нос-по-ветру.