Флешмоб "Отцы и дети" - дети аномальной зоны

Для тех, кто не знаком с романом "Эльксарим. Дети-киборги", поясню за бэкграунд. В аномальной зоне (нет, не Чернобыль ) полуострова Гаттария рождаются особые дети, в силу своей мутации чрезвычайно интересующие военных. Дети пропадают из семей, попадая к ним в руки. Разумеется, поначалу никто из мирных жителей полуострова не знает, куда они деваются. Ходят догадки, слухи... Но постепенно информация начинает просачиваться. Становится всё больше свидетельств... Интересно наблюдать за тем, как меняются со временем настроения поселенцев аномальной зоны. Если сначала люди не верили в то, что военные используют их детей, считали это пустыми слухами, бредом спятивших от пережитого горя матерей... То во втором романе "Эльксарим. Дети-киборги. 2" люди постепенно начинают говорить на эту тему всё смелее. Они уже не сомневаются, в том, что их дети служат в армии, в секретном кибернетическом отряде... Забывая прошлое, они очень редко навещают родных.

Роман "Эльксарим. Дети-киборги":

Миссис Дункан, которая была в числе гостей, взяла свежую местную газету и показала пальцем объявление с фотографией ребёнка.

— Вот, опять пропал ребёнок, – произнесла она. – Школьник. Бедная мать!

— Может быть, ещё найдётся, – беспечно отозвалась Джейн.

Соседка горестно усмехнулась.

— Они никогда не возвращаются. Говорю вам, из них делают киборгов. Солдат. Только вы меня не слушаете…

— Что? Киборгов? – Джейн подумала было, что ослышалась.

Вторая соседка вдруг вскочила из-за стола, по лицу её разливалась бледность.

— Да как ты можешь так говорить! – закричала она на миссис Дункан. – Никто этого не видел, и не знает. Это всё твои выдумки! Чтобы мой маленький Орис… роботом… Как ты смеешь!

— Успокойся, – Джейн усадила разволновавшуюся подругу обратно. – У меня ребёнок спит, разбудишь.

Та нервно отпила из чашки.

— Постой… У тебя что, тоже пропал ребёнок? – переспросила её Джейн, осознав.

— Сын, – ответила та, не поднимая глаз. – Это было в прошлом году…

— Мне так жаль… Как, ты говоришь, звали мальчика?

— Орис.

Джейн повторила про себя имя пропавшего ребёнка, и ей показалось, что она уже слышала его где-то раньше. Точно! В тот день, когда порог её дома впервые переступили люди в белых халатах, и с ними был робот… Робот, похожий на мальчика. Его звали Орис! Она даже сделала тогда фотографию.

— Подожди… Я видела робота, которого, кажется, звали именно так. Вот, смотри.

Она открыла изображение на планшете и показала гостье. Взглянув, та побледнела, её подбородок задрожал, и женщина прикрыла рот рукой, чтобы сдержать крик. Глаза её наполнились слезами. Джейн никогда ещё не видела такого горя на лице у человека.

— Мой мальчик… – пробормотала женщина, заикаясь. – Боже… Его глаза, у него как будто душу вынули!.. Как… То есть… Как вы сделали это?!

Она снова вскочила, с грохотом опрокинув стул, и остервенелым взглядом уставилась на соседок.

— Ты с ней заодно?! Откуда вы взяли фотографию моего мальчика?! Как вы можете устраивать такие розыгрыши?! У вас ведь тоже есть дети…

Джейн не могла поверить своим ушам. Она смотрела на фотографию боевого робота, которую сделала сама, на убитую горем мать – и не понимала, что происходит…

— Хочешь сказать… это и есть твой пропавший сын?!

— Замолчите!! Замолчите… Ведьмы!.. Горите в аду!

У неё как будто кончились слова. Она просто выбежала за дверь, и Джейн поняла, что она больше никогда сюда не вернётся.

— Ну вот, я же говорила, – повторила миссис Дункан. – Никто меня не слушает.

— Это был просто робот… – растерянно произнесла Джейн. – Может, ей показалось?

— Это был её сын, – отрезала соседка. – Но он больше не человек.

— Да ну тебя!

Джейн отвернулась от гостьи и принялась убирать чашки. Ей стало противно на душе от её слов.

— Мама, послушай…

Девочка настолько привыкла врать своим родителям, что теперь растерялась.

— Мне нужно серьёзно поговорить с тобой. Только прошу, не паникуй. И не болтай никому, ладно? Это… секрет, – сбивчиво начала она.

— В чём дело, дочка? Ты меня пугаешь, – насторожилась Джейн.

— Дело в том, что мне придётся уйти из дома.

— Что?! Куда? Зачем?!

— Только не пугайся. Я ухожу в армию, – призналась Эви прямо.

— Что?! – Джейн вскочила с постели и схватилась за сердце. – Какая ещё армия?! Эви, тебе двенадцать лет, ты даже не закончила школу! Откуда вообще тебе пришла в голову такая глупость?!

Панта ощутила, как кольнуло в груди, и глубоко вздохнула.

— Мама, пожалуйста, послушай. Не переживай так. Я не хочу, чтобы ты волновалась, но мне это действительно нужно. Ты же понимаешь, что я не обычный ребёнок. Я отличаюсь… И мне это нужно. Для меня нет другой дороги.

Она подошла и прижалась к материнской груди.

— Мне важно, чтобы ты поняла, – сказала она тихо. – Не хочу, чтобы ты думала, будто я пропала, или меня похитили. Я делаю это добровольно. Прости, что не закончу школу…

— Дочка, ты плачешь? Ты ведь… вернёшься домой? Мы ведь семья, здесь твой дом! Ты ведь вернёшься?!

Эви подняла на мать заплаканное лицо и тихо произнесла:

— Нет.

Желая скрыть выражение боли на губах, Джейн прикрыла рот рукой, но тут на глазах предательски проступили слёзы…

— Что же это за армия такая, куда уходят без возврата?

— Мама… я стану киборгом. Боюсь, что это навсегда.

У Джейн перехватило дыхание и заныло в груди, когда она услышала это слово. Слёзы стекли по её бледному лицу и намочили платье.

— Киборгом?!. Эти слухи… о том, что из пропавших детей делают киборгов – это правда?!

— Ты знала?.. – удивилась Эви.

— И ты добровольно пойдёшь туда?! Зачем тебе это?

— Мама, просто поверь мне…

Тихие слова дочери потонули в буре протеста перепуганной Джейн. На её крики прибежал отец, только что вернувшийся с работы.

— Я тебе не позволю! Если понадобится, мы запрём тебя дома и заколотим окно, чтобы ты не могла сбежать!

— Что у вас тут происходит, дорогая?

— Она говорит, что хочет уйти в армию и стать киборгом! – Джейн металась и плакала.

— Это что, ролевая игра? – растерялся Роберт.

— По-настоящему! Ты что, не понял, милый: о том, что из детей делают киборгов – это всё правда! Миссис Дункан была права… А мы все ей не верили…

— Успокойся, Джейн. Кто станет делать ребёнка киборгом: это по меньшей мере неудобно. Чушь какая-то! Вы обе, умылись и успокоились! Потом пусть Эви объяснит, что это за история с киборгами. Ну и денёк же сегодня… – Роберт вытер пот со лба рукой.

Эви наблюдала за метаниями родителей, не произнося больше ни слова, с молчаливым сожалением на лице. А потом отвернулась к окну и обхватила грудь руками, сгорбив спину.

— Ладно, забудьте. Я передумала, – натянутым голосом проговорила она. – Вы правы, мне надо доучиться в школе, и вообще, из детей киборгов ведь не делают. Это  просто слух.

Родители остолбенели. А потом Джейн кинулась обнимать дочку.

— Боже мой, Эви, как же ты меня напугала! Никогда больше так не делай!

— Что за нелепый розыгрыш, дочь? – выдохнул отец. – Наверное, тут где-то спрятан телефон или камера. Не вздумай выложить видео в Интернет! Ох уж эти подростки…

— Спускайся к ужину, сегодня у нас кое-что вкусненькое, – подмигнула мама, выходя.

Оставшись наконец одна в комнате, Эви выключила свет и бросилась на кровать. «Глупая была попытка, – обречённо подумала она, обнимая быстро намокшую от слёз подушку. – Надо было продолжать врать». Последняя ниточка, привязывающая девочку к родному дому, оказалась разорвана.

Женщины сидели у большого окна дома Паркеров, распивая напитки, когда миссис Дункан, выглянув в окно, заметила вдруг там кое-что ещё, помимо прозрачности зимнего воздуха и нежности солнечного света. Она выпучила глаза и отшатнулась, потом зажмурилась и снова взглянула в окно.

— Дорогая, – обратилась она к Джейн. – Ты у нас трезвая. Скажи мне, ты видишь то же, что и я, или мне уже хватит пить?..

Джейн вскочила со своего стула, выглянула в окно и невольно вскрикнула, прикрыв рот рукой. Во дворе, прямо под окнами, стояли два существа. И одно из них до невозможности походило на её пропавшую дочь…

— Эви… – Джейн задрожала, на глаза ей навернулись слёзы, но миссис Дункан вдруг схватила её за рукав платья и силой оттащила в сторону.

— Не смотри на них. Не смотри, – забормотала она. – Это не твоя дочка больше… Господи, чего им вдруг от нас понадобилось?!

— Отпусти, я выйду к ней! – приглушённо воскликнула Джейн, рванувшись в сторону двери – и в этот момент раздался звук открывающегося замка.

— Только не говори, что у неё до сих пор есть ключ от твоего дома! – заметалась миссис Дункан. – Прячемся! Скорей!

Она затолкала робко сопротивляющуюся подругу в шкаф-купе, а потом кое-как влезла туда же сама. Женщины затаили дыхание, не издавая ни малейшего звука. Но проникшие в дом незваные гости сразу же направились к шкафу, будто точно зная, где искать.

— Мама. Это же я. Не надо прятаться.

Это был её голос. Услышав его, так хотелось поверить в то, что её слова правдивы! Но вглядевшись в этот стеклянный рассредоточенный взгляд, как же можно было поверить… в то, что перед тобой живая девочка, а не машина?! Так хотелось всё же верить… Мать выскочила из шкафа и, дрожа от страха и слёз, всё же обняла свою дочку. Этому стремлению нельзя было сопротивляться, и никакой здравый смысл не мог бы заставить её отстраниться сейчас.

— Эви, это действительно ты?

— Это я, мама. Со мной всё в порядке, – голос девочки звучал абсолютно спокойно.

— Твои волосы… и руки… Ты действительно?.. – у Джейн не получалось заканчивать свои мысли, слова казались слишком резкими, страшными, не теми…

— Да. Но я в порядке, – снова повторила Эви.

— Ты хочешь сказать… ты действительно хотела этого? – произнесла мать с сомнением в голосе.

— Да.

— И ты не хочешь вернуться домой, дочка, тебе там… хорошо?

— Да.

— Не сожалеешь, значит?..

— Ничуть.

Такие заверения от киборга немного успокаивали, но с другой стороны это казалось неправильным, несправедливым. Джейн хотелось бы, чтобы дочка плакала, улыбалась, чтобы бросилась ей на грудь и сказала, что скучает… Но этого не было. Её холодный, бесстрастный взгляд отражал всю глубину пропасти, разверзшейся между матерью и дочерью теперь. Её внезапно повзрослевшее, серьёзное лицо, не отражающее ни малейшей эмоции, ни малейшего душевного колебания… Да. Может быть, она и жива, хотя и в этом нельзя быть уверенной. Но той девочки, что ещё недавно плакала у неё на груди, прощаясь, уже никогда не будет.

Миссис Дункан всё это время скрывалась в шкафу и не видела их лиц, не видела второго эльксарима, который тем временем обходил по периметру помещение, присматриваясь к чему-то то ли под потолком, то ли на верхних полках серванта.

— Может, выпьешь чаю? – несмело предложила Джейн. – Если не торопишься… Ты ведь можешь… пить чай?

— Хорошо, – согласилась Эви, к её удивлению.

И только когда все трое уселись за стол, из шкафа вывалилась вторая женщина.

— Да что здесь происходит, в конце-то концов?! – воскликнула она, всплеснув руками. – Зачем вы здесь, что вам от нас надо? Не дурите мне голову, я не поверю, что ты просто пришла повидать свою мамочку и попить чайку! Мой Гарри никогда не возвращался домой, и сдаётся мне, таким как вы до лампочки родственные узы! Её-то вы, может, и проведёте, но я не вчера родилась…

Но тут она вдруг резко прекратила возмущаться и застыла с приоткрытым ртом, словно парализованная. А потом ладонь её медленно приблизилась к губам. Полубезумный взгляд застыл, направленный на старшего эльксарима.

— О Боже… – пробормотала женщина через минуту, когда к ней возвратился дар речи. – Да что… что же такое… Гарри?!

Шаркая по полу, она подошла ближе, но всё ещё не решалась протянуть руку.

— Ты ведь Гарри, да? Высокий такой вырос… Мой Гарри… Разве роботы растут вообще? – она бормотала, слёзы текли по её щекам, но она будто не замечала их, не желая признавать собственные чувства. – Боже, они сделали из тебя монстра… Мальчик мой, что же с тобой стало! Сплошное железо, даже в глазах ничего человеческого не осталось…

Миссис Дункан, видимо, почувствовала слабость и опустилась на третий, слегка отодвинутый, стул. Потом взяла со стола бутылку и сделала большой глоток прямо из горла, хрипло закашлялась…

— Ну всё, я достаточно увидела. Хотя лучше бы не видела вовсе… Пейте дальше свой чай.

Забрав с собой бутылку, она направилась к входной двери и вышла за порог. Никто не стал её останавливать. А Джейн всё сидела за столом и наблюдала за киборгом, ей так хотелось верить, что её дочка здесь, что она вернулась, пусть хоть ненадолго. Несмотря на этот безжизненный взгляд, на эту идеальную осанку и предельно точные движения… Эви потянулась за сахарницей, которая стояла посредине стола, и мама взяла её руку в свою.

— Дочка. Я хочу, чтобы ты знала. Ты всегда можешь вернуться домой.

— Нет. Не могу, – категорично ответила девочка.

Джейн опустила взгляд, смутившись от её уверенности и прямоты.

— Понятно… Я люблю тебя, дочка, – тихо проговорила она. – Кем бы ты ни стала. Скажи… ты там… убивать будешь? И тебя ведь могут убить?

— Всё бывает.

На этот раз ответ Эви прозвучал уклончиво.

— И детей у тебя, наверное, теперь не будет… А я ещё хотела понянчить внуков, – Джейн печально улыбнулась. – Бедняжка. Ты можешь рассказать хотя бы, что они с тобой сделали?

— Не могу. Секретная информация.

Матери показалось, что в голосе Эви послышались нотки сожаления. Или просто показалось. Захотелось услышать…

— И ты вернулась сюда только затем, чтобы встретиться со мной?

— Секретная информация.

— Везде секретная информация, – вздохнула Джейн, глядя в чашку с недопитым чаем. – Неужели мне теперь нельзя интересоваться судьбой собственной дочери?

Этот вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа.

— Я хотя бы сама в безопасности, вот так сидя рядом с тобой? – горько усмехнулась Джейн. – Мы всё ещё одна семья? А что, если тебе прикажут там, ты тогда убьёшь меня?

Эви помедлила с ответом с минуту.

— Не знаю.

«Ненавижу эти «если», – подумала она про себя. Ответив «не знаю», она наедине с собой всё же понимала, что на самом деле это было почти что «да». – Не вяжется это всё». Чем дольше продолжалось это странное чаепитие, тем больше Эви понимала, что её новая жизнь на редкость плохо согласуется со старой, с той, где были мама с папой, где была школа и семья… Благо то, что пока ей никто не давал таких неприятных приказов.

Уже вернувшись в лес, чтобы дождаться темноты и выполнить порученное им с Гаррисом задание, Эви обратила внимание на своего спутника. Юноша обернулся, почувствовав на себе её взгляд.

— Та женщина, которая ушла. Она была расстроена чем-то, когда увидела меня, – произнёс он.

Эви вздохнула.

— Мог бы хоть внешь свою снять.

— Зачем?

Роман "Эльксарим. Дети-киборги. 2":

— Мэтью – наш единственный сын, – сказала хозяйка. – А у вас, Джейн, есть ещё старшая дочь? Я видела фотографию, когда заходила к вам… Как её зовут? Она сейчас учится где-нибудь?

Среди гостей зашептались.

— Не надо лучше говорить об этом, Лиззи, – шепнул муж на ухо хозяйке. – Ты же знаешь, многие дети пропали…

— Почему же? Всё в порядке, – отозвалась вдруг Джейн.

Похоже, она всё-таки услышала.

— Значит, ваша дочь не пропала? Извините пожалуйста, здесь многие семьи пережили потерю, вот я и подумал… – смутился мужчина. – Рад за вас.

Джейн улыбнулась.

— Нет, Эви никуда не пропала. Она служит в армии.

— Ой! Как необычно… особенно для девочки, – удивилась Лиззи. – Она окончила какое-то училище? Сколько ей сейчас лет?

— Восемнадцать, – честно ответила Джейн.

— Такая юная! – ещё больше поразилась хозяйка. – И давно она уже… служит?

— С двенадцати лет.

Все присутствующие вдруг резко замолчали. В воцарившейся тишине необычно громко звякнула чья-то вилка об тарелку.

— Ну, она просто… киборг. Понимаете? – Джейн снисходительно оглядела собравшихся. Лица большинства побледнели. – Похоже, я затронула запретную тему.

Поднявшись из-за стола, она направилась в сторону детской комнаты.

— Мисси, ты как тут? Развлекаешься?

Оставшиеся за столом не сразу вернули себе дар речи. Наконец Лиззи встала.

— Пожалуй, пора выносить торт? – робко предложила она, надеясь разрядить обстановку.

Малютка убежала в сторону побережья, а мать её направилась уже было ближе к дому, надеясь заскочить по пути в супермаркет – как вдруг кто-то осторожно подкрался к ней сзади и тронул за плечо.

— Миссис Паркер… Джейн…

Женщина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом стояла её ровесница, похоже, из числа присутствовавших на празднике. Она помедлила с разговором, словно стесняясь или не зная, с чего начать.

— Да? – отозвалась тогда Джейн.

— Меня зовут Линда Мак-Карлос… – представилась женщина. – Вы… сказали, что ваша дочь…

Она замялась, и Джейн сама закончила за неё:

— Стала киборгом?

— Вы её видели? Вы встречались с ней после этого?! – воскликнула Линда шёпотом. – Я понимаю, этот допрос кажется вам странным. Но мой сын Энтин пропал пять лет назад, и я подумала… что может быть, ваша дочка знает его?! Ему было уже шестнадцать лет, и я уже успокоилась – ведь взрослых никогда не забирают. Но потом всё-таки… Так может… он тоже там?! Я не видела Эни с тех пор, я боялась, что его уже нет в живых! Понимаете?!

— Извините. Эви очень редко бывает дома, – призналась Джейн. – И ничего не рассказывает о своих товарищах, и вообще о том, что у них там происходит. Я сама не видела её уже четыре года, если вспомнить…

— Значит, вы видели её… другой?! – ещё больше взволновалась миссис Мак-Карлос. – Эни не возвращался домой после того, как пропал. И я боюсь, что с ним могли сделать… Скажите, Джейн, ваша дочь – она похожа на робота? Или на человека?!

— Я не знаю, – с трудом произнесла Джейн Паркер. – Мне кажется, что она осталась человеком. Но я боюсь, что я сама могла внушить себе это…

— А её тело, вы видели, что ей встроили? Какое-то оружие или что?! – не унималась Линда.

— Не знаю. Она не говорит, а по внешнему виду не понять, для чего оно предназначено. Похоже, что это секретно…

В порыве чувств Линда схватила вдруг Джейн за руки, и слёзы показались на её глазах.

— Спасибо! Большое спасибо вам! Я ни с кем не могла поговорить об этом… Полиции сообщили, конечно же, но вы ведь знаете… Они не делают ничего. Прошу вас, если вспомните, спросите у дочери о моём Энтине. Пожалуйста! Я верю, что он жив! Пускай хоть киборг или кто…

«Столько благодарности. А ведь я ничего толком ей не сказала», – подумала Джейн, глядя вслед удаляющейся землячке.

Она выпроводила гостей, и, вернувшись в дом… оторопела. За столом, где они только что болтали с соседками, сидели обе её дочери. Милисента достала из холодильника большой пакет сока и наполняла им стакан, бросая время от времени восторженные взгляды на старшую сестру.

— Посмотри, мама! К нам сестрёнка пришла! – радостно закричала она, увидев мать.

Вернув контроль над своим телом, женщина подошла и обняла свою старшую дочь, погладила киборга по аккуратно забранным назад жёстким серебристым волосам. Отстранилась немного и заглянула в глаза… Слёзы проступили сами собой.

— Эви, родная, доченька… Как ты? У тебя всё хорошо?

— Всё в порядке, – по обыкновению кратко ответила Эви.

Даже так, всё равно Джейн была счастлива услышать наконец её голос. Пусть холодный – но такой же родной и знакомый, как прежде. На столе быстро появились все кушанья, сготовленные на ужин, фрукты и овощи. Родители всегда стараются получше накормить ребёнка, сколько бы тому ни было лет, и кем бы он ни был: дворником, домохозяйкой, директором фирмы, программистом, спортсменом или… киборгом.

— Что же ты не зашла раньше? – спросила Джейн, глядя, как эльксарим ест. – Соседки как раз хотели поговорить с тобой. Ты ведь могла их успокоить…

Эви подняла глаза.

— Если я буду привлекать много внимания, – сказала она, прожевав пищу, – хозяин запретит мне контактировать с вами.

Джейн закрыла рот руками. Брови её сдвинулись к переносице, и морщинка легка между глаз.

— Я не подумала… Извини, – взволнованно пробормотала она. – Они ведь следят за нами? Ваши… хозяева.

Девушка ничего не отвечала. Тогда Джейн всё же решилась спросить.

— Я больше не буду собираться с соседками и обсуждать вас. Но понимаешь, они потеряли детей, и до сих пор живут в неизвестности… Пожалуйста, Эви, ответь хотя бы… Энтин. Талим. И Марла, твоя подружка. Ты ведь знаешь их? Они живы?!

Эльксарим немного помедлила. Неужели опять промолчит?

— Талим и Энтин – живы. Марла – погибла на задании.

— Что?..

Джейн побледнела и опустила глаза, уставив в стол опустошённый взгляд. Перед внутренним взором её проносились воспоминания, в которых маленькая Эви гуляла вместе с Марлой. Милая девочка с двумя белокурыми косичками, такая робкая и скромная…

— Что?.. Марла погибла?! Как это произошло?! – срывающимся голосом воскликнула Джейн, наконец.

— Секретная информация, – прозвучал невозмутимый ответ.

И снова слёзы, ими пропитан сегодняшний вечер! Джейн не могла сдержать гнева. Сердце её обливалось слезами – а лицо эльксарима оставалось столь же отрешённо-бесстрастным, как и всегда. В такие моменты мать не верила, что перед ней действительно её дочь…

— Ну как ты можешь, Эви?! Сообщать об этом с таким стеклянным взглядом! – прокричала она. – Это же Марла! Она же была твоей подругой!

— Сестрой.

— Фания права… – помотав головой, процедила Джейн. – Невыносимо… Невыносимо видеть вас такими! Её подруга погибла – а она сидит здесь с постным лицом! Как ни в чём не бывало! Фания сказала, что видела своего Талима, и что у него вместо глаз была какая-то маска. Знаешь… Твоё лицо – не лучше маски! Надоело видеть этот бездушный взгляд!

Эви сидела перед пустой тарелкой в идеально правильной позе, словно кукла, с тем же отсутствующим видом, и даже движение её грудной клетки не ускорилось ни на миг. Но вдруг Джейн почувствовала толчок и, не устояв на ногах, упала на пол.

— Сама ты!.. Сама ты бездушная!!!

— Милисента…

Маленькая Мисси разревелась в голос и уткнулась в жилетку эльксарима, а Эви в ответ подняла её на руки и прижала к себе, нежно поглаживая.

— У-у-у… Мама злая…

Женщине никогда не приходилось сталкиваться с агрессией со стороны своей дочери, и на миг у неё душа ушла в пятки, ведь девочка обладала недюжинной силой. Но прислушавшись к себе, Джейн поняла, что почти не ударилась. Не решаясь подняться, она сидела на полу и разглядывала ту, в чьей человечности усомнилась минуту назад. Милисента скоро перестала плакать. Эви подошла и протянула матери руку.

— Ты в порядке, мама? – прозвучал её нейтральный голос. – Милисента ещё плохо умеет контролировать свою силу.

— Нет, мне совсем не больно, – виновато произнесла Джейн, встав на ноги и поправив своё платье. – Простите, девочки…

— Я теперь умею! – воскликнула тут панта. – Ты научила меня!

Благодарный взгляд её был направлен на эльксарима.

— То есть… Научила? – переспросила Джейн.

«И как я только могла сомневаться, – подумала она про себя. – Эви – на самом деле человек! Настоящий, живой человек. Пускай и не такой, как мы. Я ведь мама, я просто обязана её принять».

— Прости меня, мама… – пробормотала малышка. – Я не хотела сделать тебе больно.

— Ничего. Ничего, Мисси. – Джейн обняла и погладила девочку по голове, а потом обратилась к киборгу. – Значит, Марлы больше нет в живых… И что я теперь скажу её матери?.. Ответь мне честно, Эви. Неужели тебе не жаль? Она была совсем ещё крошкой! У неё вся жизнь ещё…

— Марла превосходно справилась с заданием, – произнесла вдруг Эви. – Она погибла ради спасения отряда.

— Значит… как герой? – тихо переспросила Джейн.

— Да. Герой, – подтвердила эльксарим до невозможного спокойным голосом.

«Чёрт. К этому сложно привыкнуть», – с сожалением подумала Джейн.

Вечерние сумерки уже спускались на посёлок, когда семейный ужин завершился, и эльксарим, допив сок, поднялась из-за стола. Миссис Паркер нетерпеливо поглядывала на часы и в окно всё время трапезы. Что-то тревожило её.

— Тебе уже пора? – спросила она у киборга.

— Да, пора, – ответила Эви, подняв свой рюкзак и тоже выглянув в окно.

Вечернее солнце уже раскрасило контуры домов и вершины деревьев оранжевыми огнями. Мать и сестрёнка вышли во двор, чтобы проводить гостью.

— Жаль, Роберт не успел тебя увидеть… – Джейн всё-таки решилась высказать мучавшую её мысль.

Она старалась принять свою старшую дочь такой, какая она есть, но не могла отделаться от чувства фальши, засевшего в душе, словно заноза. Всё это вовсе не было похоже на нормальный семейный ужин, на долгожданную встречу близких друг другу людей… В памяти пронеслись все известные мозгу ассоциации, от виденного у знакомых до сцен из кинофильмов. Что ж. Видимо, такова судьба семьи Паркер. Никаких «нормальных отношений» с детьми… Джейн старалась гнать из головы мысль о том, что её младшая дочь может с большой вероятностью разделить такую же судьбу – но видя, как малышка искренне восхищается сестрой, склонялась к ней всё больше. А значит, никакого колледжа. Никакого знакомства с будущим зятем, предсвадебных хлопот, ожидания внуков, никакой старости в окружении дружной счастливой семьи… Печально. Но придётся принять тот факт, что у них «не нормальные» дети.

Замечтавшись о несбыточном, Джейн пропустила мимо ушей звук подъезжающего автомобиля. Роберт вышел из машины и не сразу осмелился подойти.

— Эви? Это ты? – голос отца прозвучал растерянно.

— Не бойся, дорогой. Это наша Эви. Она тебя не тронет, – заверила его Джейн.

Мужчина осторожно приблизился и протянул руку. Положил её на плечо дочери.

— Высокая какая выросла… Где же ты была всё это время?

— Ты же знаешь, что у военных, – пробормотала Джейн тихо.

— Знаю. Но где, в какой части света? – уточнил тогда Роберт.

— Да здесь же, они здесь, совсем рядом. Ведь их постоянно встречают в окрестностях…

— Джейн, дорогая, помолчи. Я хочу поговорить с дочерью.

Дрожащий голос мужчины замолк, и воцарилась тишина. «Не получится у вас разговора…» – с тоской подумала Джейн.

— Так всё-таки, где ты служишь сейчас? Что так редко бываешь дома…

— Секретная информация.

— Что они сделали с тобой? Зачем эти проволоки? Зачем эта штука у тебя в груди? Она тебе дышать не мешает?

Отец передвинул руку и осторожно ощупал металлическое сплетение, торчавшее из-под жилетки, в которую была облачена Эви.

— Я в порядке, папа, – ответила девушка на все вопросы, никак не отреагировав на прикосновение.

В этот момент ожила рация в кармане её брюк, и все услышали искажённый электронными помехами голос.

— Приём. Номер семнадцать. Возвращайся на базу и доложись по заданию.

— Есть, – отозвалась Эви, достав рацию и сразу снова вернув её на место, а потом обратилась к родителям. – Мне пора.

— Постой, может, тебя подвезти…

Роберт не успел договорить, как девушка вдруг исчезла. Сорвалась с места так молниеносно, что нельзя было уследить глазами. Родители только ахнули.

— Быстро… – вырвалось у отца.