Какая из девочек лучше?

Но меня было уже не остановить.

— Запомни, чужак, однажды род Свирх вернёт себе власть и опять будем править Сивоном.

Он широко улыбнулся,толькоглаза стали совсем чёрными, ледяными, будто дно глубокого омута.

— Как наивны и самонадеянны твои мечты, рыжуля, — произнёс чужак. — И как далеки от реальности. За тридцать лет, которые вы просидели в своём замечательном лесу, империя изменилась. Вам хотя бы известно, какова сейчас расстановка политических сил? Говорят ли вам о чём-нибудь имена .....?

Мы с Раалой переглянулись. Чужак загнал нас в угол. Мы на самом делеслабо представляли, что творится за пределами Леса.

— Нужно сообщить Главе рода, что раненый пришёл в себя, — торопливо сказала Раала, пытаясь соскользнуть с неприятной темы.

— Сообщи, — кивнула я. — Я присмотрю за ним. Для недавно умиравшего он слишком резвый и речистый.

Чужак насмешливо поднял бровь.

Раала ушла, и я осталась наедине с мужчиной. Некоторое время молчали.

— Похоже, я не в твоём вкусе, рыжуля, — наконец, заметил чужак.

— С чего бы тебе быть в моём вкусе? У меня кохаиесть, — угрюмо ответила я.

— Коха-а-и-и, — протянул он, закладывая руки за голову и глядя на меня с прищуром. — Так понимаю, по-нашему, жених. Или уже муж?

— Вам, столичным, не понять, что значит кохаи, — ответила я с достоинством. — Вы там сходитесь и разбегаетесь...

— Уверен, он славный рубщик леса, твой кохаи, — перебил Деган.

— Он охотник.

— Охотник... У вас тут все охотятся?

— У нас все приносят роду пользу, — уклончиво ответила я. — Кто не охотится, тот освежёвывает дичь, выделывает шкурки, шьёт одежду. Дети собирают хворост. Работы хватает на всех.

Деган смотрел на меня искоса, щурясь будто от яркого света, хотя Раала закрыла дверь и в доме стало темновато.

— И давно ты здесь живёшь? — спросил он.

Я посмотрела на него с недоумением:

— Всегда. А почему ты спрашиваешь?

Он неопределённо пожал плечами:

— Так...

Мы посмотрели друг другу в глаза, и вновь я почувствовала, что меня будто затягивает его тьма. Мне было неуютно с этим человеком, хотелось защититься. Я остановила взгляд на лежащей у очага палке, которой размешивали угли.

— И всё же, почему ты задал этот вопрос? — не отставала я.

Деган вздохнул, нехотя ответил:

— Ты отличаешься от людей своего рода. Они светловолосые, голубоглазые, широкие в кости, низкорослые. У тебя рыжие волосы, зелёные глаза, более тонка якость.

— Это ещё ничего не значит! — фыркнула я, лишь бы не соглашаться с ним.

Он окинул меня долгим взглядом, затем повернул голову к двери и бодро сказал:

— Что-то моя спасительница долго ходит. Пожалуй, мне лучше самому отправиться к вашему старейшине или как вы его называете.

— Глава рода, — сказала я.

— Вот, вот к нему.

— Куда же ты пойдёшь без одежды? Девушек своим отростком смешить?

На этот раз мне удалось его задеть. Чужак метнул на меня злой взгляд, но тут же вынужденно рассмеялся.

— А ты дерзкая девчонка, — сказал он.

Я шутливо поклонилась. Мол, всегда к вашим услугам.

Чужак рывком сдёрнул с себя покрывало. Я не успела отвернуться и невольно остановилась взглядом на его мужском достоинстве. Назвать его отростком в самом деле было оскорблением. Решив, что стыдливо отворачиваться в данной ситуации просто глупо, я молча наблюдала за тем, как Деганобмотался покрывалом, встал и направился к двери.

«Останавливать его или нет?» — в замешательстве подумала я.

Проходя мимо меня, Деган внезапно пошатнулся, будто от головокружения, взмахнул руками и схватился за рукав моего халата. Дёрнул вниз, из-за чего моё правое плечо обнажилось. Пытливый и острый взгляд чужака остановился на моей коже над правой грудью. Там, где была родинка. Уверена: её чужак и хотел увидеть, а головокружение было розыгрышем. Я развернулась и ударила его кулаком в скулу. Теперь он упал по-настоящему, и я с удовольствием отметила, что подпортила его красивое лицо.

Не давая ему времени опомниться, я схватила лежащую на полу палку, села на раненого сверху и придавила палкойего грудь. Он поднял руки в примиряющем жесте. Но теперь меня было не обмануть.

— Полегче, рыжуля, — сказал раненый. — Ты переломишь мне грудину. А там бьётся трепетное сердце.

— Говорят, у таких как ты, вместо сердец трава и камни, — в тон ему ответила я.

— Кто же... такое говорит? — удивился он, морщась от боли. Всё же я давила сильно.

— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросила я.

— Я уже сказал, что меня зовут... Рейнар Деган... Я возглавляю службу охраны герцога из Великого дома Синхай. О-у! Мои рёбра! Малышка, у тебя сила, как у трёх моих ребят. Хочешь, я возьму тебя к себе в охрану?

— Почему ты хотел увидеть мою родинку?

— Твою что? — на его вспотевшем от боли лице выразилось вполне правдоподобное удивление.

— Перестань кривляться. Ты стянул рукав халата, чтобы увидеть её.

— Не-а. Я просто упал и схватился за первое, что подвернулось под руку, — пропыхтел он. — Не виноват, что это оказалась твоя сиська.

У меня вспыхнули щёки.

— Ты не хватал меня не за...- смущённо возразила я и ослабила давление.

Мужчина тут же ударил меня в правый бок. Я не успела отклониться, и он ударом колена выбил палку из моих рук. Я попыталась ударить его в дыхалку, но инициатива уже была потеряна, и чужак сумел подмять меня под себя.

— Ещё ни одна девчонка не смогла победить меня, — сказал он, глядя на меня блестящими азартом глазами.

Я обманным приёмом ткнула растопыренными пальцами ему в глаз, а когда он перехватил руку, ударила второй в печень. Он согнулся от боли, но всё-таки успел ударить меня в ухо. Голова будто раскололась на две части. Мы покатились по полу, стараясь дотянуться до палки, которая решила бы исход схватки.

За таким увлекательным занятием нас и застал вошедший Глава рода.

Признаюсь, поглощённая боем, я даже не сразу его услышала. И только испуганный крик Раалы:

— О, духи Леса! Маара!

Привел меня в чувство. Глава рода обхватил меня сзади и поднял на ноги. Кровь ещё стучала у меня в висках, дыхание сбивалось, а костяшки пальцев горели. Я посмотрела на чужака. Он тоже был в запале боя, потен, тяжело дышал. Сплюнув на пол сгусток крови, Деганподнялся. Он оказался выше Главы рода на голову.

Неожиданно Глава рода произнёс заклинание, и чужак как подкошенный рухнул на пол. В его глазах мелькнула досада.

— Ты можешь всё слышать, видеть и отвечать на мои вопросы, но твоё тело больше тебе не повинуется, — произнёс Глава рода, строго глядя на чужака.

Затем перевёл взгляд на меня и спросил:

— Он сделал тебе плохое?

Я знала, что от моего ответа сейчас зависит не больше, не меньше — жизнь Дегана. Если я скажу,что он хотел овладеть мной, мужчины рода Свирх убьют его, и смерть будет мучительной, ибо он оскорбил наше гостеприимство и хотел взять силой одну из женщин Свирх. Никто никогда не узнает о том, что мы находили его в Лесу, и Раала плела спасительные чары, отдавая незнакомцу свою жизненную энергию. Если Деганабудут искать друзья, мы поможем в поисках, но никого не найдём. Лес суров и полон диких зверей. Глупо и самонадеянно приходить в сюда в одиночку.

Но мне не нужна была смерть чужака. А вот узнать правду, почему ему так нужно увидеть мою родинку — хотелось. И ещё из памяти не выходил его взгляд, когда он только увидел меня. Выражение узнавания, хотя мы никогда прежде не встречались.

Деган смотрел на меня с лёгкой иронией, хотя в глубине его чёрных глаз я уловила страх. Похоже, он догадался, что я собираюсь сделать. Я улыбнулась ему в ответ и чуть кивнула. Да, чужак, ты не ошибся, тебе придётся всё рассказать. Не думай, что ты такой крепыш. Люди рода Свирх умеют вытаскивать наружу секреты, даже если те очень глубоко спрятаны.

Справа раздался тихий всхлип.

Повернув голову, я встретилась глазами с Раалой, о присутствии которой к тому моменту подзабыла. Подруга стояла у стены и смотрела на меня с мольбой. Хотя она и не знала, что именно произошло, но чутьём угадала, что я хочу сделать.

Я мысленно выругалась: оказывается, этот нахал всерьёз понравился Раале.

«Прости, подруга, но нам придётся сильно подпортить твоему красавчику шкурку, — подумала я. — Ничего, ты его снова вылечишь».

— Так что же здесь произошло, Маара? — раздражённо спросил Глава рода.

- Он... — начала я и осеклась.

Нет, не могу я продолжать, когда она так на меня смотрит! Слова в горле застревают!

«Раала, как ты не понимаешь, что он забудет тебя сразу же, как покинет наше селение!» — мысленно воскликнула я.

Однако хуже всего было то, что она это понимала. Но сердцу не прикажешь...

— Он не сделал мне ничего плохого, — глухо сказала я, глядя на Главу рода.

Раала не сдержала вздоха облегчения.

В сторону чужака я смотреть избегала, и всё же почувствовала его радость.

— Почему вы дрались? — спросил Глава рода.

— Это... была шутливая драка, — я стёрла кровь под носом.

Глава рода окинул меня долгим пристальным взглядом, затем произнёс:

— Что же, радует, что вы так быстро нашли общий язык.

Деган подмигнул мне — я не ответила.