Друидка. Глава 2. Дева Весна.

ГЛАВА 2. ДЕВА ВЕСНА.

КОРОЛЕВСТВО ТРЕВИНОР – ДЕРЕВНЯ КЕУНС.

С покоев его высочества на втором этаже Атон сразу же направился на нижние этажи, где располагались казармы гвардейцев и его собственная комната. Принц Балдер как-то предлагал Стрэйбу купить неплохой домик недалеко от дворца, называя это премией за хорошую службу, но Атон отказался, аргументируя это тем, что в случаи нужды он может не успеть добраться до дворца вовремя. 

На сборы у гвардейца ушёл где-то час, причём половина из этого ушло на построение гвардии, где капитан рассказал о тайном поручении его высочества, не углубляясь в подробности, а после назначение своего зама на время отсутствия. Остальные полчаса он потратил на сборы. Одежду он выбрал довольно простую и неприметную: серая рубаха, поверх неё сине-голубой камзол на шнуровке, кожаные штаны, в которых можно было легко бегать и лазать, а также высокие сапоги на тугой шнуровки, в которые беспрепятственно можно было спрятать пару ножей. Прицеп к ремню на штанах ножны со своим верным мечом, который ему даровал сам король, когда посвящал в рыцари, и закинув за спину верный арбалет, который ни раз спасал ему жизнь, а также колчан с двадцатью болтами, Атон ещё раз осмотрел свои пожитки, которые стояли в ногах. Спальный мешок, сменная одежда, небольшой кошель с деньгами, а также маленький кулёк со всякой важной мелочью, такой как бинты, мази, пару целебных микстур от всего на свете, нитки и огниво. 

Когда Стрейб уже собирался идти к конюшне, в дверь его покоев постучали и после разрешения войти внутрь проник сержант Зовари́н, который через несколько минут будет исполнять роль заместителя капитана королевской гвардии. Выглядел этот человек крайне странно, и дело было не в его одежде, а в том, как он был сложен. Большая голова, с впалыми глазами и мощной челюстью, грудь колесом, но при этом руки и ноги были словно пришиты от другого человека, который неделю ничего не ел. Но несмотря на всё это сержант был очень способным и на плацу давал фору даже закалённым в боях ветеранам. 

- Ваш провиант, товарищ капитан. – отрапортовал сержант, встав по стойке смирно и сжимая в свой ладони увесистый вещмешок. 

- Благодарю – приняв мешок Атон улыбнулся и пожал руку своему заму – Ты как, справишься? 

- Обижает – протянул Адэйр – Не первый год на службе. 

- Ладно, я на тебя надеюсь, – кивнул капитан. – Только не забывай Ария тренировать, чтоб в моё отсутствие навыки не растерял. 

- Как вернётесь, не узнает своего оруженосца – хмыкнул Зовари́н – Желаю удачи вам с вашим заданием – напоследок сказал сержант.

- Спасибо, – кивнул Атон выходя из своей комнаты в след за ним. – Тебе она тоже понадобиться. 

Выйдя на внутренний двор Стрэйб посмотрел на небо. “Дело к вечеру. Нужно успеть доехать до той поляне, иначе спать мне придётся на обочине или где-то в полях у всех на виду”. Идя по двору Атон видел, как через внешние ворота одна за одной въезжало три дорогие кареты, запряжённые как минимум парой лошадей, после чего лакеи в парадных ливреях сопроводили их до места стоянки, а после начали бегать вокруг, словно ужаленные, помогая господа с их багажом. “А всё-таки хорошо, что меня отправили в эту деревню, не придётся надрывать спину в бесчисленных поклонах и стирать язык повторяя одну и ту же фразу”. 

Конюшня замка располагалась у восточной стены, чуть левее угловой башни. Следил за конями старик Мурт, а в помощниках у него ходили молодые мальчики, двое родных внуков, один сын повара, а другой сын портного. Едва Атон сошёл по широким лестницам на землю и повернул в сторону восточной стены, как в конюшни началось оживление. Четыре мальчишки, старшему из которых было всего двенадцать, бегали от одного стойла к другому и что-то активно искали. Когда капитану гвардии до конюшни оставалось пару десятков шагов, из крайнего левого стойла вывели серого мерина с чёрной гривой. Мерин уже был осёдлан, с накинутой уздечкой и привязанной торбой овса к правому боку. 

- Сир Стрэйб, – к Атону подбежал старший из мальчиков и неумело поклонился, – ваш Пепел осёдлан, накормлен и вычищен. 

- Спасибо, Гурий, – капитан извлёк из мешка два больших и сочных яблока и протянул мальчишки. – Не забудь поделиться. 

- Спасибо. – улыбнувшись, Гурий раскланялся, а после в припрыжку побежал к небольшой пристройке, где отдыхали конюхи и где сейчас из-за двери выглядывали мальчишки.

Подойдя к своему коню и погладив его по шёлковой гриве, Атон привязал свой вещмешок с едой рядом с торбой овса, а спальный мешок со сменной одеждой, с другой стороны. После проверки всех ремней и креплений, капитан натянул плотные кожаные перчатки и ловко вставив ногу в стремя взлетел в седло. 

- Ну, Пепел, – Стрэйб слега тронул коня сапогами, – вперёд. 

Едва раздалась команда, конь послушно двинулся к воротам, которые трое стражей уже поспешно открывали. Едва Атон подъехал к воротам и собирался выехать на стрелу, как его кто-то окликнул со стороны замка. Повернувшись в седле, капитан увидел своего оруженосца, что перепрыгивал через две ступеньки спеша к воротам. 

- Сир Стрэйб, – задыхаясь заговорил Арий, едва оказался возле своего командира. – Хотел попрощаться с вами и пожелать удачи. 

- Спасибо, Арий, – капитан гвардии наклонился в седле и потрепал парнишку по волосам. – Слушайся сержанта Зоварина, он обещал мне тебя тренировать, пока меня не будет.

- А вы на долго нас покидаете? – с надеждой спросил оруженосец. 

- Может на неделю, может чуть больше, –пожал плечами Атон. – Смотря на сколько сильно мне будет сопутствовать удача. 

- Хорошо, – Арий улыбнулся. – Тогда удачи вам с вашим поручением. 

На это капитан лишь улыбнулся и по крепче взявшись на поводья, вновь тронул бока Пепла, в этот раз чуть по сильнее, и конь перешёл на рысь, уносясь по стреле королей в центр Тревинора, а оттуда на север, в деревню Кеунс. 

Выбраться из города во время празднование было ещё той задачкой. Плотные толпы праздных гуляк, не реагирующих ни на какие окрики и просьбы, а также и те, кто уснул прямо там, где минуту назад шёл, создавали довольно большие проблемы для поездки на коне. В конечном итоге Атон смог выехать за черту города только через сорок минут после отъезда из дворца, в то время как солнце уже почти коснулось горизонта. 

Как и предполагал Стрэйб до небольшой полянке, на которой обычно торговцы устраивали бивак и где всегда можно было встретить путников, он добраться не успел. На землю опустилась непроглядная тьма, а серп луны не давал нужного количества света, чтобы продолжать путь. Остановившись на обочине и уйдя немного вглубь поля, Атон организовал стоянку возле небольшой лиственницы, с которой ободрал все ветки и кору, чтобы развести костёр. Огонь был небольшой и вряд ли продержался бы больше часа, но капитану этого вполне хватило. Разогрев над костром поджаренный хлеб и помазав его рыбным паштетом, Стрэйб наскоро перекусил и завернувшись в спальный мешок, имевший уже три заплатки, быстро уснул, чтоб с первыми лучами отправиться дальше. 

Примерно через час после снятия с места ночлега на небо наползли серые тучи и начался мелкий дождик. Укрывшись капюшоном Атон проклинал природу, за столь гадскую погоду с утра пораньше. Дождь продлился около трёх часов, Стрэйб был мокрым до нитки, капюшон плаща не сильно спасал ситуацию. Гвардеец продрог, благо фляжка с горячим ромом, которую он всегда брал в дорогу, грела душу. Во второй день своего путешествия капитан начал встречать небольшие обозы, движущиеся в столицу. При встрече путники обменивались приветствиями и парой слов о том, как обстоят дела там, куда они держат путь.

Вторую ночь Атон к своему счастью провёл не под открытом небом, а в небольшом поселение фермеров. Добрался он до него с последними лучами солнца и у первого же местного жителя спросил, кто может приютить путника. 

- А ты кем будешь и откуда? – с явным говором, который встречается в деревнях, спросил тот, кто представился как Кавик. 

- Я просто солдат из столицы, – отвечал Атон, не желая шокировать местных ни своим чином, ни своей целью. – Еду в Кенус поведать родных.

- Солдат, – протянул местный. – Это дело хорошее, солдаты всегда нужны, – Кавик указал небольшой домик с соломенной крышей. – Поезжай туда, там живёт старая вдова Петрина, думаю у неё найдется для тебя свободное местечко. 

Вдовой Петриной оказалась женщина немногим за семьдесят. Морщинистое лицо и руки, крючковатый нос, иссохшие губы, но при этом горящие живым огнём зелёные глаза. Петрина пустила Стрэйба едва тот попросился. Привязав Пепла к забору и нацепив ему на морду торбу с овсом, Атон прошёл внутрь небольшого жилища. Домик у вдовы был небольшой, одна кровать, стол, пара лавочек, покосившийся шкафчик, заполненный всякой посудой, да очаг в углу. 

- Проходи, добрый человек, – говорила она одними губами. – Солдату я всегда рада. Муж мой покойный служил при короле Сархане, служил долго, даже когда заболел чахоткой на службу ходил. Так на службе и помер. 

Атон поначалу хотел просто улечься на широкой лавке и проспать до утра, чтобы не доставлять старой женщине неудобства, но она, вопреки всем возражениям, накрыла на стол. Кувшин молока, ячменная каша и пригоревшие лепешки. Еда, несмотря на свой специфичный вкус, была горячей, от чего озноб, который мучил всю дорогу, прошёл и капитан с теплом как на сердце, так и в животе очень удобно устроился на лавочке, подложив под голову мешок со сменным бельём, а мокрые вещи аккуратно устроил возле тёплого очага. 

Утром Стрэйб тоже не смог уехать без того, чтобы не позавтракать. Вдова Петрина угостила гостя свежими лепешки и супом из рыбьих голов, который, судя по дымящемуся котелку, сварили буквально полчаса назад. В дорогу Атона она тоже просто так не отпустила, дала ему дюжину лепёшек и небольшую фляжку с какой-то бражкой, которая жгла и грела почище рома. Попытка дать Петрини денег, закончилась тем, что на Стрэйба посмотрели, как на полного дурака.

- На что мне ваши деньги, – проговорила вдова. – Я рада, что на старости лет ещё смогла пригодиться. Так что бог с тобой, сынок, ничего мне не надо.

Лишь после всего этого капитан гвардии поблагодарил хозяйку за приют и попрощавшись оседлал Пепла и направился по дороге на север. 

Сегодня Атон решил во что бы то ни стало добраться до Кенуса и уже там найти трактир и заночевать, а поутру отправиться на поиске этой столетней девы. День выдался на удивление неоднозначный. Час или два светило солнце, а после на несколько часов на небо набегали орды серых туч, вот-вот готовые разразиться дождём, но ничего не происходило. Начинал дуть сильный ветер, тучи расступались и вновь на голубом небе показывалось солнце, чтобы через час вновь спрятаться за облачной преградой. 

Дело близилась к вечеру, торговцы с повозок, что шли с северных деревень и городов, говорили о том, что дальше дорога будет идти через склоны, а после и через лес, поэтому Атон решение о марш-броске по темноте отменил. Едва наступил вечер, капитан гвардии остановился возле небольшого лесного островка, что рос в тридцати метрах от дороги, наломал веток и разведя костёр начал готовить ужин. За день количество лепёшек значительно уменьшилось, как и той огненной жидкости, что ему дала добродушная хозяйка, но несмотря на это ужин выдался на славу. Измазав остаток лепёшек рыбным паштетом и запив всё это обжигающий до самых пяток бражкой, Стрэйб залез в спальник и тут же заснул, абсолютно не замечая ветра, что начал задувать ближе к утру. Горячий ком, что породила это адская вода, грел куда лучше, чем костёр, что потух около полуночи.

Утром у Стрэйба разболелась голова, всё же питьё браги не прошло бесследно, поэтому капитан был вынужден остаток пути корчиться от солнца и от громких криков птиц, что начали щебетать едва он въехал в лесную полосу. Проехав лес и ещё немного попетляв между холмов, через которые шла дорога, Атон наконец увидел вдалеке первые домики деревни Кенус. До самой же деревушки Стрэйб добрался лишь к закату, дорога была такой не ровно и ухабистой, что он был вынужден ехать очень медленно, то и дело уходя в поля, лишь бы Пепел на какой-нибудь яме не подвернул ногу. 

Кенус встретил капитана гвардии как-то безразлично. Атон ехал по улочкам, между бревенчатых домиков, а вокруг ходили люди, занятые своими делами и почти не обращавшие внимания на заехавшего к ним незнакомца. Видимо сказывалось то, что через их деревушку много кто проезжает и обращать внимания на каждого всадника и повозку, значит потратить весь день впустую. Мимо шли девушки в длинных платьях, неся что-то в плетеных корзинах, мужики, с какими-то тяжелыми мешками, закинутыми на плечо, ну и конечно детишки, бегающие из одного дворика в другой и весело во что-то играющие. Подъехав к невысокому забору, за которым копошился худощавый мужичок, Атон спросил про ближайший трактир. 

- Трактир, – мужчина указал рукой, измазанной в земле, вперёд. – Два дома проедешь, повернешься направо, а там через три дома налево и будет тебе трактир.

После этого он вновь склонился к земле и вновь начал что-то активно ни то искать, ни, то рыть. Проехав по указанному маршруту, Стрэйб действительно увидел продолговатое здание, похожее на вытянутый сарай, с бревенчатыми стенами и треугольной крышей, застеленной наполовину тёсом, наполовину соломой, и из которой торчала закоптившееся труба, извергающая в небо черный дым. Возле трактира, на тусклой вывеске которого было нарисован баран и написано “Бараний окорок”, на низенькой лавочке сидела два парня, немногим за двадцать, и курили трубки. Атон подъехал к углу здания и спешился, в то время как двое парней, посмотрев на пришельца, нехотя встали и вытряхнув из трубок остатки травы, засунули их за пояс и пошли на встречу. 

- Доброго вечера, господин, – поздоровался парень с каштановыми волосами, которые были все в колтунах. – Откуда будете? 

- Из столицы, – ответил Стрэйб оглядывая парней. – Моё имя Атон. Могу ли я остановиться здесь на ночлег? 

- Из столицы, – протянул второй, с впалыми глазами и лицом, испещренном в угрях. – Что же вы мил господин забыли в такой глуши. В столице то оно явно по лучше будет. 

- Вы со всеми приезжими так общаетесь? – Атон сузив глаза смерил взглядом парней. 

- Простите, если чем обидели, – невозмутимо пожал плечами первый. – Моё имя Аглай, это вот Нифон, мы конюхи местные. Просто уж редко к нам заезжают гости из столицы, хотелось узнать, как там да что. 

- Столица процветает, – смерившись с местными нравами начал отвечать Стрэйб. – Войны пока не намечается, как и других интересных событий, так что рассказать мне вам особо нечего. 

- Войны нам и не надо, – махнул рукой Нифон. – Не хочется мне мечом махать, – сказав это он оценивающем взглядом оглядел Пепла. – Красивы конь, ухоженный. 

- Надеюсь вы с ним будете обращаться не хуже, чем в столицы? – он протянул поводья конюхам. 

- В столицы только и могут, что деньги считать, да на балы ходить, – Аглай взял поводья и подойдя к Пеплу нежно погладил его по гриве, на что конь радушно фыркнул. – Мы здесь животных любим, а такого красавца уж точно не обидим. 

- Будем надеяться, – хмыкнул Атон. – Так что там с комнатами? 

- Комнаты есть, – закивал Нифон. – Только вчера приехали какие-то торгаши с запада, немного шумные, но зато платят хорошо. 

- Это ничего, – отвязав своё имущество от седла, Атон снял с пояса кошель и вытащив оттуда два серебряка протянул парням. – Смотрите, кормите его хорошо, да чесать не забывайте.

- Помилуйте, господин, – обиженно протянул Нифон. – Ваш конёк в надежных и умелых руках. 

Аглай взял монеты и вместе со своим другом повёл Пепла куда-то на задний двор, в то время как капитан гвардии направился к толстенной дубовой двери. Внутри была шумная атмосфера вперемешку с домашним уютом. На стенах горели факелы, разнося по залу запах каких-то трав, бревенчатый пол, в некоторых местах устеленный износившимися паласами, парочка окон, через которые с трудом можно было что-то увидеть, и потолок, имеющий не один десяток заплаток. Из украшений были лишь чучельные головы животных: два оленя, кабан и грозный медведь, раскрывший пасть в свирепом рыке. В зале десять больших и крепких столов, к ним приставленные толстые лавочки, напротив входа небольшая стойка, за которой стоит со скучающим видом довольно крепкий седовласый мужчина, лет шестидесяти, с густой нечёсаной бородой и уставшими серыми глазами, смотрящими за залом. За ним полки, на которых стоят глиняные кружки вперемешку с разной выпивкой, по больше части дешевой, но и пару тройку дорогих экземпляров можно насчитать. 

Чуть правее стойки дверь из светлого дерева, скорее всего из ясеня. Из неё, с полным подносом дымящихся тарелок вышла девушка, около тридцати, с тугой косой соломенных волос, чуть не достающих до лопаток, и лицом типичной простушки. Одета она была в длинное бежевое платье, почти до пола, с повязанным на поясе передником. Удерживая на одной руки массивный поднос, она подхватила со стойки три кружки, до краёв залитый чем-то тёмно-жёлтым, и направилась к столику, за которым сидело трое мужчин, одетых в недешёвые стёганые дублеты и с лицами, которые бывают только у тех, кто уже довольно много выпил и мало закусил. “А это видимо и есть те самые торговцы. Ну конечно, если столь пить, любой шуметь начнёт”.

Атон прошёл до стойки и поставив на пол свои вещи посмотрел на седовласого, который перевёл скучающий взгляд от него.

- Добрый вечер. – поздоровался Стрэйб. 

- Добрый, – прокартавил мужчина. – Комнату аль просто поесть? 

- Комнату, – кивнул капитан, – ну и поесть конечно, а то от паштета уже воротит.

- Понимаю, – протянул хозяин и запустив руки под стойку положил на стол небольшую книжку, обтянутую кожей. – Звать то как? 

- Атон, – ответил гвардеец. – Атон Стрэйб. 

- Меня звать Юст, – представился мужчина. – Комнату на одного? 

- Да. 

- Понятно, – кивнул хозяин, делая запись истрепавшимся пером. – Что кушать будете? 

- Мясо бы, – чуть подумав ответил Атон, – гарнира к нему, хлеба, да выпить чего-нибудь, чтоб согреться.

- Мёду или самогону? – скучающим тоном уточнил Юст. 

- Меду. – от упоминания самогона Стрэйба передёрнула.

- Сколько оставаться планируете? 

- Давайте для начала три дня, – Атон снял с пояса кошель, – а там посмотрим. 

- Ваше право, – пожав плечами хозяин повернул книжку к гостю и передал ему перо. – За три дня постоя три серебряных, да за еду с выпивкой один и тридцать медяков. 

Выложив на стол нужную сумму, Стрэйб поднял вещи и последовал за хмурым Юстов в левую часть его заведения. Пройдя весь зал, хозяин прошёл в дверь, что была почти в углу, и пройдя по коридору, где было даже одному тесно, хозяин отпер дверь с криво нарисованной цифрой пять. 

- Комнатка хорошая, – пройдя внутрь Юст обвёл помещение руками, – тёплая, если окно не открывать. По нужде ходить на задний двор, а если умыться захотите, то дальше по улице, через семь домов примерно, речка будет. Холодная, но зато проснётесь быстро. 

- Понятно, – сухо протянул Атон оглядывая жилище. – Спасибо. 

Когда хозяин ушёл капитан гвардии вновь пробежался по комнате глазами. С правой стороны кровать, застеленная чистым постельным, рядом с ней небольшая тумбочка, с покосившейся дверцей, с другой стороны сундук, на котором лежит замок и ключ. Напротив, двери окно с грязными окнами, а у левой стены столик, на котором стоят две свечи, перо и чернильница, а чуть левее него табурет, крайне грубо сколоченный. Возле двери по правую руку небольшой шкаф, сделанный из каких-то разноцветных досок, словно его сколачивали из того, что осталось. 

Пройдя до кровати Атон сел на неё и понял, что на земле было спать куда мягче, чем на этом ложе. Тяжело вздохнув, Стрэйб сложил свои вещи в сундук, заперев его на ключ, а меч и плащ убрал в шкаф, решив, что здесь ему оружие скорее всего не пригодиться. Не став переодеваться, Атон лишь снял немного грязный дублет, оставшись лишь в серой рубахе, и бросив его на стол, направился обратно в зал, чтобы утолить голод, который мучил его ещё с полудня. 

Стрэйб занял блажащий к двери столик. Едва он сел, как Юст дошёл до двери, откуда несколько минут назад выходила официантка, открыл её, при этом что-то громко, но не внятно сказав, и вернулся на своё место, вновь оглядывая сидевших скучающим видом. Атон ещё толком не успел изучить присутствующих, как дверь в кухню вновь открылась и из неё вышла та самая светловолосая девушка, неся в руке поднос с дымящими глиняными горшочками. Подхватив по пути толстую кружку, она направилась к его столу. 

- Вот ваша мясо с картошкой, – девушка поставила на стол гвардейца глубокий горшочек, до краёв заполненный золотистой картошкой, приправленной укропом, поверх которой лежали сочные и пахнувшие до безумия вкусно куски обжаренной свинины, – ваша медовуха, – она водрузила на стол пузатую кружку с широкой ручкой, в которой плескалась тёмно-золотистая жидкость, – и хлеб на закуску, – девушка поставила на стол небольшое блюдце, где лежали грубо нарезанные куски свежего хлеба. 

- Спасибо, барышня. – поблагодарил Атон девушку, которая выкладывала на стол полотенце и приборы. 

- Меня зовут Зенона. – смущенно сжимая поднос ответила девушка. 

- А я Атон, – Стрэйб учтиво кивнул. – Приятно познакомится. 

- Вы прибыли из столицы? – едва слышно и залившись краской спросила Зенона.

- Да, – улыбнувшись ответил Стрэйб. – Только как вы поняли? 

- Вы выглядите как житель большого города, – она закрыла половину лица подносом, оставив только глаза. – В наших краях таких красавцев не водится. 

- Что же, – немного смутившись, Атон почесал затылок, – спасибо. 

- А вы к нам надолго? – всё ещё прячась за подносом робко спросила Зенона. 

- Не знаю, – Стрэйб посмотрел на девушку и после секундных раздумий всё же решил спросить. – Говорят, что где-то в ваших окрестностях живёт девушка, которую знают, как друидку. Вы не знаете где её найти? 

От услышанного лицо Зеноны из красного в мгновение ока стало бледным, поднос выпал из её рук, тем самым обратив внимания всех присутствующих на неё.

- Не знаю, – одними губами проговорила она, – и знать не хочу. Надеюсь эта ведьма издохла где-нибудь в овраге. 

- Ведьма? – с удивлением переспросил Атон. – Неужто колдовством занимается? 

- Порчу наводит, – поднимая поднос ответила официантка, – и с животными разговаривает, а может и в связи богохульные вступает. В общем не стоит вам о ней здесь говорить, не любят её тут. 

- И всё же, – проговорил Стрйб почёсывая подбородок, – я ищу её не забавы ради. Мне говорили, что она знает все тропы и растения в лесу. Она может мне помочь спасти одного человека.

- Ничем она вам не поможет, – бросила девушка. – За последний месяц десять охотников в лес её ходило, семерых она покалечила, когда они с ней столкнулись по случайности. Не любят она людей и уж точно помогать не станет. 

Стрйэб не успел спросить что-либо ещё, Зенона, до этого приветливая и стеснительная, быстрым шагом пошла обратно на кухню, с глазами полными брезгливости. Немного переварив всё сказанное, Атон решил оставить расспросы до завтра, а сейчас полностью посвятить себя еде и выпивки, а после и крепкому сну.

***

На утро капитан чувствовал себя немного разбитым, деревянная кровать оказалась слишком жёсткой, а от подушки и наволочки несло резким запахом цветов, от чего спать и не чихать было почти невозможно. Выйдя в общий зал, Атон с удивлением обнаружил, что никого нет, за исключением хозяина, который протирал кружки грязным полотенцем. 

- Вы у нас самый ранний, – заговорит Юст едва Стрэйб оказался у стойки. – Пока даже Зенона не пришла, а она всегда рано приходит. Правда наша повариха, уже здесь, так что если хотите поесть… 

- Ничего, я не голодный, – сев на высокий стул ответил гвардеец. – На самом деле есть у меня к вам вопрос, как я вчера успел понять, очень деликатный. 

- Это вы опять про эту колдунью лесную, – хозяин не добро глянул на постояльца. – Вы это дело бросьте. Если хотите от неё что-то получить, то лучше вертайтесь обратно, ибо она с людьми не говорит. За последний месяц семерых человек искалечила, что в лес её ходили.

- Ну уж вернуться я всегда успею, – Атон достал из кошелька три серебряных овала. – Вы мне только скажите, где этот лес, а я уж сам разберусь. 

- Ой не знаю, – покачал головой Юст даже не посмотрев на монеты. – По вам конечно видно, что человек вы крепкий и при оружии, да только не совладать вам с ней в случаи чего. Она в том лесу живёт чёрт знает сколько, все тропы знает, да и животные будто за неё, никогда её не трогают, даже волки, а на оборот, помогают. 

- Знаете, люди порой опаснее животных, – на стойку легли ещё три серебряных овала, – а я прошёл достаточно битв, чтобы научится бороться с ними. 

- Ну смотрите, дело ваша, – ловким движением хозяин смёл шесть овалов в карман и повернулся к гостю. – Как выйдете за дверь идете на право, на первом же повороте налево, а после вновь направо до перекрёстка, а от него опять направо и идите в самый конец деревни, едва домики кончатся, начнётся тропинка, а по ней через пару минут выйдете на холмик небольшой и с него увидите этот лес. 

Поблагодарив хозяина за помощь, Атон вернулся в свою комнату, чтобы одеться и взять оружие. “Интересно конечно, как одна женщина может держать в страхе всю деревню? А если она не одна, да и вообще никакая не “друидка”, а обычная бандитка? А животные, это её подельники, что шкуры нацепили, да звуки всякие жуткие издают. А у страха, как известно, глаза велики, особенно когда пугаешь деревенских”.

Прицепив к поясу ножны и закрепив за спиной арбалет с колчаном, Стрэйб оправил свой дублет, потуже затянул щетки на руках и выпив для бодрости из своей фляжки, вышел из комнаты. Едва Атон оказался за порогом, он повернул направо и быстрым шагом направился по указанному маршруту. Дойдя до перекрёстка, по которому он вчера проезжал, он вновь повернул направо, а затем по прямой дороге пошёл на окраину деревни. Пока гвардеец шёл мимо домиков, из которых только-только выходили сонные жители, Атон думал о том, как всё-таки нелепо он себя чувствует. За всю долгую службу он получал много разных указаний и заданий, начиная от прогулки с принцем Амиров, заканчивая штурмом замка одного обезумевшего графа, что провозгласил себя независимым и решил объявить всем соседям войну. Но ещё никогда прежде его не отправляли на поиски девушки-колдуньи-друидки, что живёт сотни лет возле маленькой деревушки и которая знает, где найти цветок, о котором никто никогда не слышал. “Я конечно прекрасно понимаю его высочество, но, чтобы поверить в такое? Хотя, учитывая, что других вариантов у него всё равно нет… Ладно, будем воспринимать эту поездку как небольшой отпуск”. 

Выйдя на окраину деревни в густой траве Стрэйб различил протоптанную тропинку, которая словно змея уползала всё дальше на север. Пройдя по ней около пяти минут, Атон сам не заметил, как оказался на небольшой возвышенности, на том самом холме, про который ему говорил хозяин трактира. С этого небольшого пригорка открывался вид на голубую ленту речки, конец или начало которой шло с севера на юг. Слева были поля, они начинались ровно там, где заканчивалась деревня, и были примерно по три гектара, а учитывая, что капитан насчитал их пять штук, работы здесь было более чем достаточно. А вот ещё дальше на север, а точнее на северо-западе, примерно в полутора километрах от холма, начинался лес. Вначале были только редкие деревья, но чем дальше смотришь, тем он становился непрогляднее и непроходимее.

Тяжело вздохнув, Стрэйб проклиная всё на свете спустился с холма и двинулся к лесу, продираясь через траву и запинаясь о всякие камни да ветки. “Судя по тому, какие здесь заросли, местные действительно редко ходят в сторону того леса, иначе всё бы давно выкосили. Может “друидка” и вправду обычная бандитка, держащая Кеунс в страхе вместе со своей бандой, а люди здесь настолько запуганы, что придумали историю про столетнюю деву, чтобы заманивать путников к ним в логово взамен на неприкосновенность”? Продравшись через траву, которая в некоторых местах доходила почти до груди, Атон выбрался на окраину леса, к небольшому дубу, вокруг которого валялось бесчисленное множество желудей. Оглядевшись по сторонам и запомнив ориентиры, Стрэйб зашагал вглубь леса, прислушиваясь к каждому звуку и шороху. 

Атон решил, что глубоко в дебри лезть пока не стоит. Для начала нужно обыскать всё вокруг, поискать признаки пребывания человека, возможно хижину или домик, а уже после пробираться к сердцу. Идя мимо деревьев Стрэйб замечал на ветках белок и птиц, которые с интересом наблюдали за человек, словно следили. Немного углубившись в лес, так что деревенские домики затерялись среди густой листвы, Атон начал замечать и более крупных лесных жителей. К примеру, вдалеке он увидел оленя, он спокойно пасся на небольшом зелёном пяточке, но лишь до того момента пока гвардеец не хрустнул веткой, что попала ему под ноги, после этого рогатый тут же убежал, затерявшись среди деревьев. Чем дальше Стрэйб пробирался, тем больше его овладевала паранойя, которую он, судя по всему, подцепил от местных жителей. Началась она с двух ворон, которые прицепились к нему минут десять назад, а теперь неотрывно следовали за ним. Атон шёл, они следовали за ним, он останавливался, вороны гнездились на ближайшей ветки и неотрывно наблюдали за ним. “Вот же чёрт. Неужели эту ручные вороны? Хотя судя по всему нет, слишком уж растрёпанный у них вид. Тогда какого дьявола им от меня надо”.

Гвардеец ходил по этому лесу около двух часов, видел много разных следов, принадлежавших животным, но никак не человеку, видел деревья, что своими макушками почти доставали облаков, видел и животных, которые, как и два пернатых наблюдателя смотрели на него с неподдельным интересом, но преследовать не собирались. Когда к исходу подходил третий час блужданий в этой величественному лесу, Атон понял, что допустил ошибку, когда оставил свои фляги в комнате. “Блуждать по этим зарослям та ещё задачка. Ещё и солнце как назло сегодня припекает. Нужно вернуться в трактир, отдохнуть, а после снова вернуться”. 

Перебираясь через упавшее дерево, которое он проходил несколько минут назад, Атон вдруг замер, услышав какой-то странный звук. Прислушавшись, Стрэйб среди шума листвы и песен птиц услышал… воду, а точнее всплески, словно кто-то плескался в ручье.

- Откуда здесь вода? – подумал Атон, а после нескольких секунд раздумий цыкнул. – Та речушка, что я видел с холма, видимо она протекает и здесь, – поколебавшись несколько секунд он двинулся к источнику звука. – Будем надеяться, что вода пригодна для питья. 

Пройдя мимо дуба, толщиной в пять человеческих обхватов, если не больше, капитан замер за толстой веткой, что была покрыта мхом и почти касалась земли, и начал наблюдать. Впереди, примерно в двадцати шагах, и вправду был ручей, по берегам которого росли молодые деревца и кусты диких ягод. Немного понаблюдав за ним Атон понял, что всплеск был от рыб, которые то и дело выпрыгивали из воды. Когда Стрэйб уже собирался подойти к воде и напиться, то уловил краем глаза какое-то движение Повернувшись в нужную сторону, он невольно открыл рот и нервно усмехнулся. На той стороне ручья, скрываясь за кустами каких-то бледно-жёлтых ягод, сидела девушка лет тридцати, но никак не больше. Выглядела она очень странно и абсолютно не была похожа на местных жителей. 

Из одежды на ней была только набедренная повязка, сделанная из длинных перьев каких-то птиц, на левом плече тоже были перья, сложенные в форме наплечника. В остальном девушка была совершенно голой. Всё её тело, начиная от овального лица, заканчивая ступнями, было покрыто какими-то рисунками, сделанными белой краской. Сама по себе девушка была очень даже симпатичной. Слегка загорелая кожа, чёрные густые волосы, спадающие на маленькие груди, судя по всему довольно высокая, возможно выше Атона, узкий нос, пухлые губы и глаза цвета шоколада. Капитан внимательно следил за ней, не потому, что любил подглядывать за нагими девушками, а потому что пытался понять, чем она занята. Девушка, как ни странно, умывалась, и судя по тому, что глаза её были полузакрыты, она недавно проснулась. “Ну если это не друидка, то я тогда господь бог”.

Стрэйб, не желая быть застигнутым врасплох положил руку на рукоять меча и уже хотел выбраться из своего укрытия, чтобы подобраться к этой деве по ближе, как внезапное карканье над головой заставило его подпрыгнуть на месте, от чего он очень больно приложился коленом об ветку и зашипел. Шипя от боли и проклиная всё на свете, Атон услышал над головой хлопанье крыльев, а после заметил и два чёрных силуэта. Когда боль в колени немного утихал и Стрэйб поднял голову, чтобы посмотреть, не услышала ли его та странная девушка, то увидел то, что заставило его с ещё большей силой поверить в то, что ему говорили местные. 

Те два ворона, что следовали за ним, пока он блуждал по лесу, теперь сидели на том берегу, возле “друидка”, которая теперь выпрямившись в полный рост и взяв в руки посох, который Атон до этого не заметил, смотрел на него злобным взглядом. Поняв, что отступать уже поздно, гвардеец медленно обошёл ветку и выйдя на берег поднял руки, при этом украдкой оглядываясь по сторонам и пытаясь найти среди деревьев кого-то ещё. 

- Прости меня, я не хотел подглядывать, – девушка, которая жестким взглядом буравила гвардейца, даже не повела бровью. – Я прибыл с востока, из столицы. Моё имя Атон и я ищу девушку, которую местные называют друидка.

От услышанного девушка едва заметно повела плечами, взгляд её стал ещё более жёстким, а руки ещё крепче сжали оружие.

- Зачем она тебе? – голос девушки был немного грубоват, а акцент, с которым она говорила, больше походил на то, что человеческой речью она пользуется крайне редко.

- Жена моего господина, принца Балдера, больна. Ему рассказали, что есть некий цветок, называющейся короной света, а также ему сказали, что найти его может только та, что живёт в лесах близ деревни Кеунс.

Немного помедлив девушка зашла в воду и медленно двинулась к мужчине, при этом глаза пристально следили за каждым движением чужака. Пока она шла, Стрэйб тоже внимательно следил за ней и обстановкой вокруг, всё ещё не выкидывая параноидальную идею о том, что где-то рядом прячется шайка бандитов. Когда девушка оказалась в трёх шагах от гвардейца, она что-то едва слышно зашептала, а когда закончила, коснулась его кончик посоха. Атон смотрел на всё это с непонимающим видом, в то время как девушка наоборот, была очень сосредоточена на нём.

- Ты не врёшь. – вдруг сказала она. 

- Как ты это поняла? – с сомнением спросил Стрэйб. 

- Мой учитель научил меня ворожить, – обыденно ответила она, всё ещё не опуская посох. – Он научил меня многому, в то числе и ворожбе, что определяет правду. 

- А что было бы, если бы я соврал? – с усмешкой спросил капитан. 

- Тебе бы было плохо, – не поведя бровью ответила она. – Ложь – это яд, что разъедает изнутри. 

- Так значит местные жители говорили правду, что ты умеешь наводить порчу? 

- Не умею, – зло блеснув глазами ответила дева. – Я знаю только ворожбу леса, а лес не может нападать, он может лишь защищаться. 

- Понятно, – кивнул Атон внимательно наблюдая за девушкой. – Так ты всё-таки та самая дева, что живёт здесь сотни лет?

- Я не считаю дни, я просто живу и помогаю хозяину оберегать его владения. 

- Ладно, – кивнул Стрэйб, – а имея у тебя есть? Или как мне к тебе обращаться. 

- Авива. – ответила девушка. 

- Хорошо, Авива, – Атон глазами указал на посох, – может уберёшь своё оружие. Раз ты знаешь, что я не вру, то и знаешь, что вреда я тебе не причиню.

Немного поколебавшись девушка всё же убрала посох, перехватив его параллельно телу. 

- И так, – опустив руки заговорил капитан, стараясь подбирать слова. – Если ты та самая, которую я ищу, то ты, наверное, знаешь, где искать этот цветок? 

- В этом лесу его нет, – ответила Авива, – и вообще нет в мире людей. 

- В мире людей? – переспросил Стрэйб. 

- Помимо этого мира, есть миры десяти владык, одним из которых является мой учитель и хозяин. Я знаю этот леса во всех направлениях, но цветок этот я не встречала, хотя и слышала о нём.

- Так, подожди, – Атон пытался прийти в себя от услышанного. – Десять владык? Другие миры? Это что-то типа волшебства из сказок? 

- Я не знаю сказок, – покачав головой ответила Авива, – но знаю другие миры, но не все, а лишь те, что лежат на границы с владениями моего учителя. 

- Так, хорошо, – скептические ответил Стрэйб, посматривая на девушку немного с опаской, боясь за её психическое состояние. – А твой учитель может знать где искать корону света? 

- Может, – кивнула девушка, – он ровесник леса, а лесу этому многие века. 

- Ты можешь меня с ним познакомить? – спросил Атон. 

- Я могу отвести к нему, – чуть подумав ответила Авива, – но не знаю, будет ли он говорить. 

- Ну, мы можем по крайней мере попробовать. – пожав плечами протянул Стрэйб. 

- Хорошо, я сделаю это, – медленно кивнула девушка, а после скосилась на ножны. – Толь сталь оставь здесь. 

- Сталь, – переспросил Атон, а после дотронулся до рукояти. – Ты про меч? 

- Если это так зовётся, то да.

- А звери? 

- Если их не трогать, они не тронут тебя. 

Развернувшись на носочках Авива пошла через ручей. Немного посомневавшись, Стэйб решил, что лучше будет подчиниться. Пусть эта девушка и выглядит как сумасшедшая, рассказываю ему о мирах и ворожбе, но особо опасной она не выглядит.

- Если вдруг почувствую неладное, – сняв ножны и положив их под кустом дикой малины подумал капитан, – то сразу же развернусь и уйду. Если конечно успею. 

Спрятав меч и поудобнее поправив арбалет, о котором речи не шло, Атон пошёл за девушкой, которая уже скрылась за деревьями. Стрэйб нагнал Авиву только у небольших холмиков, на верхушки которых она его дожидалась. Девушка шла по траве так легко, что она под ней даже не мялась, а ветер, что гулял по лесу, казалось не причинял ей дискомфорта. Атон шёл в двух шагах за ней и пытался запомнить хоть какие-то ориентиры, а вместе с этим пытался понять, куда его всё же ведут. Лес вновь становился всё гуще и непрогляднее, но Авива шла словно по невидимой тропе, ни разу не остановившись, чтобы сориентироваться.

- Местные говорят, что ты нападешь на охотников, – чтобы немного отвлечься от гнетущего чувства и зуда, который возник при отсутствии меча, заговорил Стрэйб. – Ты не любишь людей? 

- Я уважаю охотников, – заговорила девушка, чуть помолчав, – но лишь до тех пор, пока они не ставят железные челюсти. В них попадают и молодые животные, которых люди даже не хотят брать, оставляя их хромыми. Хромому животному суждено умереть куда быстрее. 

- Капкан, – поняв о чём говорит Авива кивнул Атон. – Значит с луком и стрелами можно?

- Можно, – перепрыгнув через овраг ответила дева. – У человека нет зубов, как у волка, как и нет его скорости. Лук уравнивает шансы получить добычу. 

- Но почему ты не скажешь это местным? – скептически спросил капитан.

- Я говорила, – с лёгким раздражением ответила Авива, – только они меня не слушают. Они считают меня ведьмой, что губит их растения, выращенные на полях, но я не выхожу из леса. 

- Но ты же знаешь ворожбу, значит тебя можно считать ведьмой? 

Авива резко остановилась и обернувшись посмотрела на своего спутника злым взглядом, сжимая свой посох до белизны пальцев. 

- Ведьмы – это могущественные колдуньи, что питаются чужими жизнями и знают, как ворожбой убивать, я лишь знаю, как защитить себя и этот лес, – она повернулась и пошла дальше, огибая колючие кусты. – Ещё до того, как я здесь оказалась, ведьмы действительно жили в этих лесах. Они убивали животных и людей, что жили в неподалёку. Они знали столь мерзкую ворожбу, что лес от неё начинал увидать. Владыка этих земель изгнал их, запретив им более появиться в его владениях. 

- Значит они называют тебя так по старой памяти. – кивнув ответил Стрэйб.

- Деревья помнят всё и хорошее, и плохое, а люди помнят лишь зло, не желая думать о хорошем. – с лёгким раздражением ответила Авива и ускорила шаг.

- Да, это мне знакомо – хмыкнул Атон и чуть подумал, спросил – А те вороны, они твои слуги? 

- Я не владыка, у меня нет слуг. Мы все жители этого леса и они предупредили меня об опасности.

- Ты умеешь говорить с животными? – с усмешкой спросил Стрэйб. 

- Нет, – ответила друидка. – Ты сильно шипел, это тебя и выдало. 

Лес начал редеть, меж деревьев стали появляться лучики света и вот через двадцать метров, среди двух невысоких сосен, Стрэйб смог различить полянку, от края до края заросшую цветами. Авива вышла на неё и замерла, Атон остановился рядом с ней. Она припала на колени и сорвав несколько цветов протянула их своему спутнику. 

- Нужно вплести их в волосы, – она протянула Стрэйбу шесть цветков. – Так владыка поймёт, что ты пришёл с миром. 

Приняв букет, Атон немного поколебался, пытаясь понять, в какую игру она с ним играет и для чего все эти ритуалы. Не видя другого выхода Стрэйб поднёс цветы к голове и начал накручивать на них своих каштановые пряди, неприятно морщась, когда шипы царапали его. Когда странный обряд был выполнен, Авива кивнула и пошла вперёд, прямо к центру поляны. 

Стрэйб шёл за ней косясь по сторонам, пытаясь различить среди деревьев разбойников или кого другого, но никого к счастью не было. Лишь птицы, что на удивления молчали, сидели на деревьях и внимательно наблюдали за людьми. Дойдя до середины поляны, где росла одинокая молодая лиственница, Аивива вдруг остановился и словно по команде припала на одно колено, склонив низко голову. 

- Только не говорите, что её учитель – это дерево. – с усмешкой подумал Атон и осёкся. 

Из плотного покрывала цветов медленно поднялся лис, очень насыщенного рыжего цвета, с белой кистью на конце хвоста и чёрными ушами. Сладко потянувшись и зевнув, он сел, внимательно смотря на девушку и лишь изредка поглядывая на стоявшего рядом капитана. 

- Господин Адэхи, – заговорила Авива обращаясь неизвестно к кому, – этот человек хочет говорить с вами, – лис дёрнул ушами и поднял мордочку на мужчину, смотря ему прямо в глаза. – Он прибыл с востока и ищет цветок, что зовётся короной света. 

Сказав это, девушка замолчала. Вначале Атон думал, что всё это похоже на какой-то дешёвый спектакль и что сейчас в него полетят стрелы или откуда-то выпрыгнут люди, что захотят его убить, но этого не произошло. Вместо этого лис, что внимательно наблюдал за ним, встал и припав на передние ноги встрепенулся, словно отряхиваясь от воды. Стрэйб, что внимательно следил за этим животным, смеясь у себя в голове от представления, которое перед ним развернулось, вдруг оцепенел и по телу его прокатился ледяной ужас. У лиса, имевшего, как и положено один хвост, вдруг появились ещё десяток таких же, огненно-рыжих с белыми кончиками, что покачивались каждый в своём направление. Атон от увиденного попятился назад и не зря. Лис, до этого едва достававший до коленок, вдруг начал расти так быстро, что за два удара сердца стал высотой в половину деревенского трактира. Когда лис выпрямился в полный рост, то у Стрэйба невольно подкосились ноги и он упал, с широко раскрытыми глазами, задрав голову максимально высоко, чтобы видеть морду зверя. 

- Никогда прежде ты не приводила ко мне людей, Авива, – пасть лиса раскрылась и из неё зазвучал человеческий голос, крайне приятный тенор со звенящими нотками. – Но раз ты эта сделала, значит это действительно того стоило, – лис опустил голову и пронзил своими изумрудными глазами Атона. – Моё имя Адэхи, я владыка этого леса.

P.S. Данный отрывок не является окончательным и в последствии может быть изменён. На его изменения можете повлиять и вы своими отзывами и комментариями.