Паприка. Третий этап. 1 + 1 =?

Кадры решают всё

Ло опаздывал… на этот раз он опаздывал туда, куда опаздывать было нельзя по определению, но… сейчас скакал вверх через три ступеньки: торопился, спешил и пытался нагнать упущенное время…

Его вызвали в ратушу прямо с дежурства, а пока он вырвался, пока добрался… с севера города до сих пор невозможно проехать в центр, пришлось кругами. И кто ж знал, что у элементарщиков опять всё рухнет. После смерти их главы с Сетью Элементарной Магии сплошные проблемы — и хорошо, если за последний месяц она хотя бы пять дней нормально отработала… А теперь ему приходится почти бегом подниматься на двадцать четвёртый этаж, потому что лифт здесь тоже с элементарным приводом, а у элементарщиков…

…но об этом он мог бы догадаться сам!

Второй этаж…

Пожалуй, хуже было бы только опоздать на тридцатый, самый последний… именно там, по слухам, и обитало самое высокое городское начальство. Но где он, в свои неполные двадцать лет — рядовой стажёр магической Стражи Гальдвада — и где то самое начальство?! И так на аттестацию вызвали внезапно — а теперь думай сам, к добру это или к худу… Гракховы грайссы!

Но зато он видит изнутри пятое чудо всех обитаемых земель — башню гальдвадской ратуши… даже не так — легендарную Башню Ратуши Гальдвада!!! Смешно, но глупо… погляди в окно — и ужаснись увиденному! Вольный торговый город, что раскинулся на берегу полноводной Леозны… яркий и шумный город Фестивалей, на весь континент известный своими магами, праздниками и ярмарками… что от него вообще сейчас осталось?! После снятия осады большая часть Гальдвада лежит в руинах, а реальность совсем не располагает к веселью. Что-то пострадало больше, что-то меньше — но целые постройки в городе можно было пересчитать по когтям на куриной лапе… вместе с Башней.

Пятый этаж…

Беда пришла этим летом… Едва они сдали выпускные экзамены в Академии, как началась осада. Никто не понимал, почему имперцы наплевали на все предупреждения и решились напасть — впервые за последние триста лет. Но зато сейчас империя Фарвальд сможет по-настоящему оценить уроки истории… Всё получилось именно так, как и рассказывал им когда-то на лекциях мастер Арве: неудачная осада Гальдвада стоила империи трети своего войска — и почти половины собственных магов. Чем не замедлили воспользоваться их добрые соседи… сразу оба имперских соседа — и Свободные Баронства, и Королевство Йёльк… началась новая война. Но город это уже не волновало…

Восьмой этаж…

Даже им, совсем свеженьким выпускникам Академии, дали возможность проявить себя… что уж говорить об опытных боевиках! Сам Ло успел поучаствовать всего в трёх мелких столкновениях с имперцами — вот тогда было весело. А в остальном… молодым стажёрам в Страже доставалась самая скучная работа: разбирали завалы, охраняли порядок на улицах и в порту — или вообще тосковали на задворках каких-то складов с продовольствием… Но они-то мечтали о большем!

Двенадцатый… и ему ещё столько же…

Почти половина городского населения погибла в боях, многие из известных магов Гальдвада навсегда остались под его стенами… их последняя контратака обошлась дорого всем. Даже мастер Урдас Ваад — глава тех самых элементарщиков — не вернулся назад. Рассказывали, что имперцы заманили его в ловушку, но он убил всех шестерых вражеских магистров! Кто бы ещё смог столько же записать на свой счет?!

Только вот со смертью главы Сети Элементарной Магии сама элементарка в городе почти пропала… А ведь она обеспечивала в городе многое: освещение и отопление, водопровод и канализацию, да и просто возможность комфортно жить, работать и пользоваться нехитрыми артефактами любому из гальдвадцев… пусть даже и без магических способностей. А без элементарной магии восстанавливать Гальдвад оказалось значительно дольше… и сложнее. 

Проблемы Сети чувствовали все и ежедневно — это стражи знали точно. Но кто бы всё исправил?!

Семнадцатый… Он устал… запыхался. 

Дышит так, будто и не было у него никогда в жизни физической подготовки… и не гоняли их на тренировках. Позор домашним боевикам?!

Но ведь сейчас Башня — чуть не единственное высотное здание в городе, которое уцелело. И даже обошлось почти без повреждений… Вот что значит — тут работают самые сильные маги… лучшие из магов Гальдвада!

И Совет Четырёх… правда, теперь уже Совет Трёх — четвёртым был тот самый мастер Ваад, погибший глава элементарки.

Двадцать первый… и он медленно, но все-таки ползёт наверх. Ему немного осталось — всего три этажа…

Но здесь этажи — совсем не те, что строят для себя мелкие дворфы, а настоящие, высокие… много. И видно отсюда слишком хорошо… грайссовы твари!!! И площадь Милосердия в руинах, и площадь Согласия… и главный корпус Академии тоже попал под вражеский удар… Имперские маги вообще не сдерживались. А потом, через пару декад после победы — пришла красная лихорадка… словно в наказание! Тогда краснянка выкашивала всех — и простых людей, и оставшихся магов… ей было без разницы. Но, похоже, сейчас полегче стало…

Давай, Ло, двигай дальше — вперёд и вверх…

Вот и двадцать четвёртый… дополз… поднялся!!! И, может быть, даже успел…

Теперь бы отдышаться, чтобы совсем уж загнанной лошадью не выглядеть перед этой гракховой комиссией…

— Cтажер Клод ун Зентис-МакТаргок, проходите, вас ожидают, — секретарь у дверей громко вызвал его… и еле слышно пробурчал себе под нос: — Робун бы побрал такие фамилии…

— Мои родители из Вайнума, там подобные фамилии обыч… — начал было Ло, но одёрнул себя: кому здесь есть дело до него, его семьи или его фамилии… За последние пять лет дежурные шуточки одногруппников до оскомины приелись, перебрав всё… начиная с вопросов о настоящем титуле многоуважаемого сына сапожника, давно сбежавшего из Баронств — и заканчивая злым шипением в спину: «Понаехали тут…»

Так что дверь он открыл без оправданий — и с гордо поднятой головой. Правда, дыхание выдавало: он всё ещё не пришёл в себя после этой бодрой пробежки вверх по лестнице.

* * *

Трое мужчин в тëмно-синих мантиях стояли у огромного стола и смотрели — кто с любопытством, а кто со скукой в глазах.

— Здравствуйте! Меня вызывали… — Ло пока с трудом находил слова… от общей непонятности ситуации.

Когда его вызвали на аттестацию, он очень удивился. Сейчас он удивился ещё больше — уже составу комиссии: три сильнейших мага города, три уцелевших члена Совета Четырёх… Он был бы в восторге — лично познакомиться со знаменитыми магами — но… с чего вдруг такая честь? И теперь его волновал единственный вопрос: а что он тут делает? Он — недавний выпускник боевого факультета Гальдвадской Академии Магических Искусств, который особых звезд с неба в этих самых искусствах не хватал… так, крепкий середнячок, не больше. Да и нынешняя его должность говорила сама за себя…

— Подойди! — Ло так и не понял, чей это был приказ. Но шагнул вперёд.

На сверкающем от полировки столе лежала технологическая схема. Громадная… и нанесённая прямо на привычную карту города.

— Итак, стажëр, что ты видишь на этой схеме? — холодно спросил один из мужчин, высокий и лысый.

И пусть лицо его было изуродовано многочисленными шрамами, с виду ему никак не дать больше сорока. Хотя мало кто знал, что Зентиану Глидату, главе магической стражи Гальдвада — и его, Ло, самому главному начальству, недавно перевалило за сто пятьдесят.

Ло осторожно достал из кармана мантии очки в оправе из желтоватого рога и надел их — он никогда не расставался с этим полезным и неприлично дорогим подарком самому себе «на окончание Академии». Скучная серая схема мгновенно преобразилась, окрасившись в яркие цвета.

— Это и есть ответ на мой вопрос, — произнëс другой мужчина, тоже отлично известный Ло.

На всем континенте Стандигар Бегз считался лучшим в искусстве левитации. Его собственная школа боевой магии, созданная около семидесяти лет назад, тоже делала ставку на мгновенные и незаметные перемещения магов-диверсантов. Потрясающе, если знать, что сам мастер ещё в молодости лишился обеих ног в столкновении на границе.

— На этой схеме отображена Сеть Элементарной Магии. Это одна из главных магических особенностей Гальдвада — и одна из главных его тайн. А теперь внимательно посмотри на схему, — заговорил третий маг, низкорослый и бородатый мастер Тугрин Арнис, уже пару сотен лет занимающий должность главы Гильдии артефакторов Гальдвада… и до сих пор, по слухам, носящий под мантией кольчугу тройного плетения дворфской работы. — Смотри, вот синий — это поток сырой магии от Главного Генератора к Трансформаторам. Там она преобразуется до удобной в использовании элементарной — а потом передаётся к Пользовательским Узлам. А где мощности главного Генератора не хватает, в общей сети предусмотрены подключения Генераторов Малой Мощи. Всего малых Генераторов шесть, и пока этого вполне достаточно на текущие нужды города.

— Туг, ты ещë расскажи ему, за что каждый цвет на схеме отвечает, — сквозь зубы процедил глава магической стражи, проведя рукой по лысине.

— Я уже понял, мастер Глидат, — поспешил ответить Ло. — Жëлтым обозначены все узлы генерации и трасформации, синим, как и сказал мастер Арнис — потоки элементарной магии от Главного Генератора до Трансформаторов, красным — от малых Генераторов. Зелёным показаны перемещения магии по распределительной сети.

— Догадливый, — почти сплюнул стражник. — А понимаешь ли ты, стажëр, зачем мы показываем тебе главную тайну Гальдвада?

— Нет, мастер Глидат.

— Ты здесь потому, что Сеть Элементарной Магии кто-то должен обслуживать, — произнëс боевик, исчезнув у одной стороны стола — и моментально появившись у противоположной. — Это сложная и ответственная работа, с которой не каждый справится.

— Вы хотите, чтобы я работал на обслуживании Сети?

— Мы хотим, чтобы ты не просто работал, — хмуро ответил стражник, опять проведя рукой по лысине, — а возглавил еë…

— Возглавить? Я? Почему? Я даже не лучший выпускник курса!

— Ты сильно заблуждаешься: на работу с элементаркой не требуются лучшие, — мягко произнëс боевик, снова переместившись к остальным. — Здесь нужны ответственные…

— …а ответственности тебе не занимать, — взяв в руки кожаную папку с края стола, продолжил стражник: — Сейчас мы знаем про тебя даже больше, чем ты можешь представить. И для этой работы ты подходишь почти идеально.

— Но чтобы тебе было легче — просто ты лучший… из выживших, — грубовато усмехнулся дворф. — А времени ждать, когда Академия выпустит новых лучших, у нас нет. Так что либо ты — либо Элементарная Сеть в ближайшие пару лет не заработает.

— Ты ведь не хочешь такой участи Гальдваду, правда?

— Правда, мастер Бегз, — вздохнул Ло. — Но ведь я — боевик! Я не умею управлять сложными артефактами!

— Зато простыми можешь, — процедил стражник, проведя рукой по лысине. — И не отрицай, мастер Бегз когда-то заканчивал тот же факультет, что и ты.

— Простыми — могу…

— А большего от тебя не потребуется, — произнëс боевик, мигом облетев вокруг стола. — Ты ведь согласен стать главой Сети Элементарной Магии, верно?

— Согласен… Что мне надо сделать?

Глава магической стражи ему коротко кивнул, боевик мягко улыбнулся, а дворф пригладил бороду… каждый из троих по-своему выразил удовлетворение от победы над упрямством одного молодого стажёра. Но вот что каждый из них подумал, Ло всё-таки не знал…

— Для начала — браслет, — произнëс мастер Арнис, доставая свою сумку…

Теперь Ло с опаской разглядывал лежащий перед ним артефакт: от сплетëнных в кольцо чёрных металлических листьев так и несло магией. А если смотреть через очки, то от браслета расходились плотные жгуты из синих, красных и зелёных нитей — а вокруг хаотично мигали жëлтые пятна. Понимание пришло почти мгновенно.

— Он ведь как-то связан с…

— Напрямую, — перебив его, процедил стражник. — Этот артефакт — основа управления Сетью. Когда-то его создал сам мастер Тугрин Арнис. Примерь. Или ты не доверяешь главе Гильдии Артефакторов Гальдвада?

Ло бросил короткий взгляд на дворфа. Тот продолжал невозмутимо поглаживать бороду, никак не реагируя на слова мастера Глидата.

— Будет тебе смущать мальчика, Зент, — вступился за парня боевик, облетая стол в противоположном направлении. — Пока браслет не оказался на его правой руке, он вполне ещё может передумать…

Наконец-то поняв, что от него требуется, Ло нацепил пышный венок из листьев… который тут же резко сжался и плотно оплёл его руку — от запястья и до самого локтя — до крови врезаясь в кожу острыми краями. 

Ло скривился и зашипел от боли. Эти листья словно питались кровью…

— Молодец, сдержался… — хмыкнул артефактор. — А твой предшественник орал, как последняя тварь — и умолял снять с него эту дрянь. Но у тебя явно опыт… небось, крапивной-то по жопе побольнее будет, да?

От детских воспоминаний Ло даже передёрнуло.

— Туг! — прикрикнул на дворфа боевик, подлетев вплотную.

— Что — Туг? Неправду сказал, что ли? — ничуть не испугавшись, переспросил дворф, смотря снизу вверх. — Правду говорю… У нас в горах ещë и не так тупые отцы магию из детей выбивают… и на что надеятся?!

— Как был мужланом, так и остался… — через плечо бросил мастер Бегз, уже отлетая от них.

Пока шла перепалка, Ло привыкал к новым ощущениям, подаренным браслетом. От светильника на потолке и механизмов окон шëл слабый, но вполне ощутимый фон… если сосредоточиться. Он чувствовал, что может выключить свет или заблокировать механизм подачи воздуха без прямых манипуляций, лишь одним своим желанием. Похоже, этот артефакт давал возможность не только распознавать потоки элементарной магии, но и непосредственно воздействовать на них… причём — не только в этой комнате.

— И что теперь? — спросил Ло, тихо пробуя поиграть со светом.

— А теперь, чтобы у тебя не было соблазна использовать новые способности не по назначению, — мягко улыбнувшись, произнëс боевик, подлетая к новоявленному главе Сети, — мы проводим тебя к Генератору. И привяжем браслет.

Ло на это только хмыкнул.

Сила и знания, пришедшие с браслетом, позволили бы ему разметать магов одним движением руки: достаточно создать резонанс между светильником и окном, перестроить связи на отток, высвободить магию из долговременных накопителей — и потом скрутить из всего этого элементарную спираль, которую они изучали в самом начале второго курса. Полученного вполне достаточно, чтобы стереть с карты Гальдвада здание Ратуши, где они сейчас находились… вместе с доброй третью города. Но…

— А если я не захочу? — Ло решил уточнить чужую позицию.

— Да куда ты денешься?! — процедил мастер Глидат и молниеносно что-то кинул боевику.

Ло не успел среагировать, как на его левой руке защëлкнулся другой браслет, сплетёный из прозрачного, даже на вид ледяного материала. И… он больше не чувствовал вокруг опьяняющей силы.

— Я… я ведь мог разрушить город, — тихо пробормотал Ло. — Случайно…

— Как будто ты первый… — захохотал дворф. — Знаешь, сколько таких мы водили к Генератору?

— Всех?

— Именно, — мягко ответил мастер Бегз. — И тебя тоже. Пошли…

И они отправились ко входу в гальдвадские катакомбы.

* * *

Спускаться вниз по лестнице Башни было проще… но всё равно очень долго. Зато каждый из них с лёгкой завистью провожал взглядом маневры мастера Бегза… а ведь удобно!

На первом этаже ратуши на процессию людей в мантиях никто не обратил внимания. Они спокойно покинули холл — и спустились по узкой винтовой лестнице ещё на сорок футов вниз, в коридоры катакомб. Если Ло правильно запомнил, их конечная цель располагалась совсем неподалëку, под площадью Милосердия.

Здесь, в полумраке, были скрыты все городские коммуникации. Так и не снявший очки Ло отчëтливо видел опутывающие трубы нити, сейчас безжизненно-серые — и обрывы магических каналов, искрящиеся чëрными всполохами…

— Заметил уже, да? — грубо спросил идущий позади парня дворф, поглаживая бороду. — Не мог не заметить, раз так внимательно рассматриваешь. И так же скверно выглядит сейчас вся Элементарная Сеть. Будь она рабочей, всё восстановление города уложилось бы в пару недель, а теперь… даже спустя месяц здесь отвратительно воняет гарью!

— Просто у тебя слишком чувствительный нос, Туг… — мягко заметил мастер Бегз. — Люди ничего не чувствуют.

— Это лишь потому, что люди словно свиньи — и уже принюхались… — возмущенно вскинулся артефактор. — Они — привыкли!!! А гарь из воздуха никуда не делась — и ещё обернëтся большими проблемами. Если запустить очистку, станет лучше для всех.

— Она тоже работала на элементарной? — догадался Ло.

— Именно так, — процедил стражник, поглаживая лысину. — А теперь помолчи… Чем скорее заработает Генератор, тем легче будет городу.

Спустившись ещё ниже, они оказались в начале длинного узкого коридора, грубо вырубленного в каменной толще. Рядом идти могли лишь двое. По стенам и полу местами текли струйки воды, а с низкого потолка свисали ленты мха, почти достающих до макушек стражника и боевика.

— Да уж, за этот месяц всë пришло в запустение, — грустно произнёс мастер Бегз, осматривая коридор. — И ведь совсем рядом с Генератором…

Теперь Ло шëл позади всех. Не отставал, но… думал.

Его родители, беженцы из Баронств, часто рассказывали маленькому сыну, как тяжело голодать, зная, что амбары господина барона полны зерна. Но, собирая дань, баронская стража не сдерживалась: любая из деревень, если не отдавала должное — урожаем или деньгами — могла быть сожжена и разграблена. Просто в назидание другим.

А здесь, в Гальдваде, никто не голодал — и каждый готов был прийти на помощь, если мог чем-то помочь. Сам Ло успел с детства полюбить добрый город, его уютные улочки и парки — и особенно его шумные площади, где чуть не каждый день в году веселились бок о бок гости и хозяева многочисленных праздников и ярмарок. Жаль, от помостов Фестивального квартала мало что осталось — их тоже сейчас приходилось разбирать. Получалось медленно… Как же им не хватало возможностей элементарки!

Но вот его любимые яблони в Саду Понимания, что рядом с Академией — уцелели, он видел… и был очень рад этому.

А ещё… Ло благодарен этому городу. Где бы стали бесплатно учить в магической академии сына сапожника?! А ведь его выучили — пусть и с обязательной пятилетней отработкой. Но он теперь маг, и точно разберётся во всём этом ворохе труб, нитей и связей — и обязательно поможет своему городу… надо только дойти до Генератора и активировать его. А когда с него снимут второй браслет — он удержит себя в руках.

Полный решимости, Ло уже собрался попросить сопровождающих магов ускорить шаг, как услышал сзади подозрительный шелест и едва слышный звон колокольчика… слишком знакомый звук.

Обернувшись, Ло увидел за спиной несущуюся по коридору красно-зелëную змею — взрослую особь длиной почти в двадцать футов и с двумя парами крыльев — и только на рефлексах успел выставить Снежный щит. Слишком близко!!! Рептилию до середины затянуло в плотное белое покрывало, но сама туша продолжила полëт, сбив с ног Ло. Он с криком врезался в спину идущего впереди стражника, но всё-таки удержался на ногах. Мастер Арнис оглянулся, молниеносно подбросил в воздух прозрачный кристалл, раскрывшийся хрустальной сетью, а мастер Бегз подхватил и зашвырнул её дальше... прямо на тело бьющейся на каменных плитах твари, что отчаянно молотила хвостом по стенам и полу в попытках избавиться от снежного плена. Раздался звук бьющего стекла… и вниз упали заледеневшие обломки.

Горло перехватило. Ло не верил своим глазам: таких тварей, разве что помельче, он встречал только на учебном полигоне. Ну и в справочнике-бестиарии… Запинаясь, спросил:

— Это же… это же взрывной полоз?

— Точно, — процедил мастер Глидат, вытирая рукой лысину.

— Скажи спасибо своему боевому наставнику, — бросил через плечо мастер Арнис. — Парой мгновений позже — и твои кровавые ошмëтки соскребали бы со стен. Вместе с камнем.

— Но откуда здесь полоз? Ведь от подобных тварей стоит защита…

— …запитанная на Элементарную Сеть, — мягко уточнил боевик, ловко облетая парня в узком пространстве. — А ты ведь видел, в каком она состоянии?

— Видел… — вздохнул Ло. — Долго ещë до Генератора?

— Нет. Особенно если не будешь тащиться пьяной мухой по стеклу, — хмыкнул дворф. — Поспешим?

Ло только молча кивнул — и маги ускорили шаг, теперь уже не забывая оглядываться по сторонам. 

Но другие опасности на пути им не встретились…

Вскоре процессия упëрлась в глухую стену с едва заметной тонкой, но высокой аркой, вырезанной прямо в камне. Трое мастеров остановились, не доходя до неё, и замерли у стены со скучающим видом.

— Мы пришли. А теперь попробуй открыть дверь, — спокойный голос мастера Бегза не обещал больших сложностей…

…Ло снял очки, аккуратно убрав их в карман. И шагнул вперёд.

Он каким-то неведомым чувством догадался, что нужно сделать: подошëл к арке и очертил контур артефактом управления. Ло пришлось встать на цыпочки, а в самой верхней части — даже использовать левитацию… но всë же он смог. Камень быстро и бесшумно разошëлся в стороны, по глазам резанула яркая вспышка, его подхватило — и мгновенно затянуло внутрь.

Ло опять заорал, сразу же выставил перед собой Снежный щит — и попытался отойти назад.

Сердце колотилось где-то в горле, всё плыло яркими пятнами — он до сих пор так ничего и не видел — а за спиной оказался только камень… отступать было некуда. Похоже, проход закрылся раньше, чем он успел что-то сообразить.

Наступила тишина… и тогда он услышал впереди чуть слышное потрескивание.

Там точно кто-то был — и вряд ли с добрыми намерениями.

* * *

— Твари… Какие же… твари! — от безысходности хотелось биться о камень. — Грайсс!!!

— Ну… если честно, то мы называем себя грас’сэ…

Странный шипящий голос раздавался прямо в голове.

— Говорящая… тварь?

— И не только, малыш… не только. В ваших учебниках таких, как я, обозначают угрозой высшего класса… с пометкой «подлежит немедленному уничтожению». Будь по-другому, они не прятали бы меня ото всех…

Ло промолчал. С каждым ударом сердца пелена перед глазами отступала… и, наконец, пропала!

Всё это время он держал щит и готовился к атаке, но теперь, наконец, увидел врага — и ударил… чем смог. Снежная стрела… и почти сразу за ней — вторая и третья… все они отправились прямо в центр сияющего голубыми разрядами провала. Тень! Грайссова тень!!!

— Малыш, побереги силы — ты всё равно не сможешь меня уничтожить. Поверь, это… сложно. Даже для них… и даже для троих разом, — грайсс качнулся в сторону запертого прохода. — Но ведь в то, что я опасен, ты уже веришь? А теперь допусти, что я разумен — и давай попробуем договориться…

— Я не малыш…

— Ну… смотря с чем сравнивать. Вот я бы ещё подумал, спорить ли мне с трёхсотлетней хищной сущностью в дурном настроении — или всё-таки не стоит… Но это же боевики из Академии… я вас обожаю!

— Кто… ты? И что ты тут делаешь?! И кто такие — они?!! — вопросы Ло звучали громко, хрипло и нервно. Ему с трудом удавалось вытолкнуть слова из горла…

— Что я тут делаю? Если честно… жду новое тело. Тебя. А про остальное — давай попозже… Сейчас я хочу договориться с тобой… Пока ещё хочу, малыш. Пока ещё…

Где-то внутри Ло всё взвыло. Он удержал свой щит… но вот сколько он так простоит? И то, что грайсс ему совсем не по зубам — он отлично понимал. Но ведь можно найти хоть какой-то выход? Или время… ему нужно время, чтобы что-то придумать! 

Но только его сила… уж слишком быстро она уходила. Как в песок. 

А вот голос в голове и не думал кончаться…

— Молчишь? Молчишь… жаль. Хотя… ты ведь ничего не знаешь об этой истории, мой слишком юный и глупый малыш. Но я расскажу тебе одну сказку… слушай!

Шипение в голове не стихало. Мешало. Отвлекало. Было неизбежным… и он — слушал. Что ему ещё оставалось?

— Эта история началась пару веков назад… Совсем в другом мире жил да был один грас’сэ — юный, порывистый, вольный как ветер… Он и был ветром: много путешествовал, даже в самых странных местах — но нигде не останавливался надолго. Однажды он наткнулся на непонятное: недалеко от него пустота вдруг лопнула — и на ее месте возникла л'луос… Если по-вашему, это как провал, отверстие… Дыра. Что-то подобное тот грас’сэ уже встречал — стабильные дыры не опасны. Так что он совсем не испугался… даже, из глупого любопытства, решил посмотреть поближе. Но только эта дыра не была спокойной — она росла, раскрывалась, захватывая новые и новые пространства — и жадно затягивала всё внутрь. Зацепило и глупого грас’сэ… Так он впервые попал в этот мир, именно сюда… и столкнулся с людьми, которые ухитрились построить здесь портал — но всё сделали неправильно…

Ло с новым интересом огляделся вокруг. Сейчас он прижимался спиной к камню неглубокой ниши и, похоже, что стоял как раз в проёме входной арки. Запертой. А посередине небольшой круглой комнатки, от пола до потолка густо исчерченной тусклыми кроваво-красными линиями, неподвижно висела тень грайсса… и тварь из иного мира рассказывала ему сказку? Какой лютый бред!!!

— Тогда я в первый раз увидел людей — но всё равно атаковал… и даже смог взять одного из них под контроль. До сих пор не знаю, было ли это моей ошибкой — или всё-таки удачей… меня заперли в чужом теле. Лично мастер Тугрин Арнис и запер — у него с собой оказался один славный артефакт… Точнее, контурный негатор. Ультимативный ограничитель магии — и по разовому выбросу, и по восполнению — питается от личного источника. Если ты не понял, то это та прозрачная штука у тебя на руке. Мерзкая вещь, если честно…

Ло с сомнением оглядел левую руку… Не слишком приятная неожиданность — и значит, шансов у него ещё меньше, чем он думал…

— А это? — Ло осторожно помахал правой рукой… с браслетом из листьев — и с щитом, дрожащим на пальцах. Щит пока не слетел… уже хорошо.

— Он специально под Элементарную Сеть разрабатывался, уже потом… когда все смирились и приняли неизбежное. Он управляет магическими потоками. Но снять сможешь только после смерти…

— А этот… как его… негатор?

И для ясности Ло чуть приподнял левую руку.

— С негатором дело и проще, и сложнее… Но пока давай вернёмся к нашей истории — я постараюсь рассказать её покороче. Меня заперли здесь… на некоторое время: уйти назад я не смог, а убить меня не вышло — и совсем не потому, что не пытались. У нас вдруг случился паритет сил… но потом мы смогли договориться. Я дал… клятву, а они — со временем научились со мной уживаться…

— Клятву? Зачем? Ты же магическая тварь…

— Скорее уж энергетическая… Но почему-то именно эта клятва — действует. Я не могу вредить Совету Четырёх и Гальдваду. Я не могу сбежать в свой мир — и всегда сам возвращаюсь сюда. Максимум месяц — а потом начинается разрушение связей… это похоже на развоплощение. Что-то изменилось в моей структуре… и я оказался привязан к Главному Генератору.

— А дальше что было… с тобой?

Голос в голове Ло… вздохнул?

— А дальше… Мы начали строить Сеть Элементарной Магии, элементарку — сначала в лаборатории, а затем в городе… лет девяносто прошло. Но потом меня убили… то первое моё тело. Убили потому, что я опасен — и стал не нужен… так они думали. Тогда в городе впервые перестала работать Сеть. Самое смешное, что им просто повезло: меня выкинуло в мой мир, но когда началось разрушение… я вернулся. Они были очень рады — и даже привели мне новое тело… молодое, красивое — и сразу в комплекте с негатором. Так что самая большая тайна Гальдвада — вовсе не Сеть… но то, что главный её генератор — это портал в другой пласт реальности, а сам глава Сети — опасная тварь с той стороны… Разве только в чужом теле, отданном ей на съедение — и Совет всё устраивает. Урдас Ваад был четвёртым, ты — пятый… Но я не хочу так… И я понял, как снять ограничитель… спасибо тем шести идиотам!

— А потому…

— У меня есть предложение. Личное. Я разрушу негатор, но немного потесню тебя. Я научу тебя пользоваться управляющим браслетом — и работать с Сетью напрямую… почти так же, как я. Всё это возможно, если будешь стараться. Ещё смогу поделиться своими знаниями по элементарной и общей магии… и остальной информацией тоже. Я даже согласен признать за тобой право решать за себя и за меня — пусть тело останется твоим. Если будет необходимость в моём контроле — я спрошу твоего согласия. За это… ты будешь отпускать меня в мой мир… иногда. Или лучше — часто… насколько это безопасно для нас. Для тебя и для меня. Я обещаю возвращаться в срок. Так что у тебя есть выбор, малыш…

— Это… выбор?!

— Конечно…  Это не слишком радостный, но всё-таки выбор: твоя смерть — или твоя жизнь… пусть и в моей компании. Но, поверь, сейчас мне не сложно занять твоё тело и спокойно подождать другого кандидата. А рано или поздно — с кем-нибудь из них я договорюсь…

Ло молчал долго. По-любому выбраться отсюда без потерь не получалось… при всех раскладах — не получалось! Но вдруг у них всё-таки получится ужиться в одном теле?

Он ещё немного постоял, помолчал и подумал… В последний раз прикинул условия, вздохнул — и погасил почти сдохший щит… А потом кивнул грайссу.

— Я согласен… но только с одним… или нет — с двумя условиями! Ты никогда не причинишь зла моей семье… и никогда больше не назовёшь меня малышом!!! Вот бесит…

— Как скажешь… Ло. Я клянусь своим существованием, что ни действием, ни бездействием своим не причиню зла тем, кого ты посчитаешь семьей! А теперь… Сядь на пол — и лучше к стене. Вот так, хорошо. Положи на колени левую руку…

Его разум до краёв заполнила боль… а потом пришла милосердная тьма.

— Эй, мал… Ло! Ло, просыпайся!!! Ты… как?

— Я? Странно… но вроде ничего.

Ло потряс головой, потом поднялся на ноги. Сделал несколько шагов, наклонился, присел… Посмотрел на свои руки — но оба браслета были на месте. Неожиданно…

— А почему…

— Чтобы у тех, кто стоит под дверью, было меньше вопросов… и желания что-то изменить. Правда, теперь твой негатор — это лишь я… он безнадёжно испорчен. А нам стоит поторопиться обратно…

Но вот голос самого грайсса изменился: стал отчетливее, увереннее и… почти перестал шипеть. В принципе, теперь это был вполне нормальный человеческий голос. В его собственной голове.

— Надо идти? Тогда пошли… или стой, подожди… Как к тебе обращаться? А то неудобно без имени — со столь близким существом…

— Хм… не подумал. Другое имя? именно моё? Недавно меня звали Урдас, но это не моё: теперь все будут обращаться к тебе. Тогда… зови меня Рок — это самое похожее. Сможешь произнести?

— Да, вполне… Идём?

— Ло… просьба. Хочу пошутить над старыми друзьями… дашь мне свободу? ненадолго?

— Попробуй… я бы их убил. За всё.

— Убить не могу. Но прими добрый совет — всегда бери золотом… Это надёжнее.

* * *

Проход снова открылся. Он стоял внутри и внимательно смотрел на входящих — стажёр магической стражи Клод ун Зентис-МакТаргок… точно такой же, что входил сюда совсем недавно.

— Вот мы и встретились снова, друзья…

Свой голос Ло слышал будто со стороны. Негромкий. Уверенный. Хрипловатый. Словно он не привык… или просто забыл, как надо говорить?

— Что-то долго ты ковырялся, Урд! — почти пропел мастер Бегз. И рассмеялся.

— Ну вы тоже, смотрю, не сильно спешили… почти месяц прошёл.

— Не ожидали, что твоë тело так внезапно закончится, дружище, — произнëс мастер Арнис.

— Я и сам не ожидал…

— И как тебе месяц в твоëм мире? — прищурившись, спросил мастер Глидат.

— Пролетел быстрее, чем хотелось бы... Но зато встретился с семьëй, проведал родителей. У Кады уже восьмой ребëнок — я восемь раз дядя, представляете?

— Поздравляю, конечно… но только у нас Гальдвад лежит в руинах, а Элементарная Сеть стоит без своего хозяина. Непорядок.

— Ты прав, Зент, непорядок, — Ло кивнул, не переставая улыбаться. 

Пожалуй, шансов выбраться без помощи Рока у него и раньше не было: его убили бы прямо на пороге… если бы до этого оставил в живых сам грайсс. Так что всё — к лучшему, он надеется… 

Но всё равно чувствовал он сейчас себя очень странно. Можно сказать, двойственно…

Ло оглядел себя со всех сторон — и резко остановился на браслете на левой руке.

— Только не говорите, что вы всë ещё не придумали другого способа удержания новых жертвенных робунов, — вкрадчиво произнëс он, медленно поднимая голову. — Не поверю, что только контурный негатор способен на это.

— Пока что так и есть, друг, — спокойно сказал мастер Глидат. — До сих пор это единственная действенная мера.

— Зент, ты до сих пор считаешь, что я — самая опасная тварь этого города? — Ло задал свой вопрос, глядя стражнику прямо в глаза… но тот — промолчал.

Зато ответил ему, оскорблëнно выдав перед этим громкую, длинную и ёмкую тираду, лично мастер Тугрин Арнис:

— И вовсе не опасная! Мы вообще-то работаем в этом направлении, неблагодарная ты личность. И сам ты прекрасно знаешь, что найти кого-нибудь, не задающего умных вопросов, не так легко. А если перед этим ещё нужно получить у него добровольное… сам! знаешь! что!!! — мастер Арнис даже закашлялся от возмущения… потом перевел дух и проворчал: — Насколько было бы проще, не потребуй ты тогда «чётко выраженное согласие со стороны кандидата». Но зато теперь у нас — каждый раз одна и та же проблема…

— К тому же ты и с этим негатором способен колдовать, — мягко напомнил боевик. — Да, пусть не в полную силу, но зато никто не заподозрит, что ты не человек.

— Знали бы вы, как эта побрякушка оттягивает руку…

— Ты каждый раз на это жалуешься, — напомнил стражник. — Пойдем лучше наверх. И поскорее — город нуждается в тебе!

— Пойдëм, — вздохнул Ло. — Заодно поделитесь информацией, кто я теперь, что умею… и как себя веду.

— Обязательно, — пообещал мастер Бегз, облетая комнатку по кругу. — Урд, ты малые Генераторы не забыл включить? А лифты?

— Обижаешь, — ухмыльнулся Ло. — Пусть мне хорошо за  двести, но из ума я ещё не выжил. Всë уже работает.

— Это радует… Вот только глазки свои яркие пригаси! — негромко рассмеялся боевик, и этот смех подхватили…

— Договорились… но тогда сразу и побеседуем. Возвращаемся?

И они — все разом — вывались через арку в коридор… весело и шумно.

* * *

Лифты — да и не только они — уже работали… и значит, можно было просто стоять и наслаждаться. В зеркальных стенах роскошной кабины сейчас отражались все члены нового состава Совета Четырёх, Ло даже не сомневался в этом… А ведь он совсем не изменился: всё та же форменная светло-серая мантия, растрёпанные волосы… и неловкая улыбка на губах. Он точно такой же, каким влетел сегодня днём в ратушу… разве чуть сильнее помятый и взъерошенный. Только добавились браслеты на руках: тёмный — на правой руке, и почти прозрачный — на левой. Единственным его отличием были глаза: вместо человеческих — обычных и зелëных — они стали чëрными и слабо светились узкими вертикальными зрачками то синего, то белого цвета. Наверное, теперь ему стоит подумать об очках?

Как же странно всё это… Сейчас его словно придавило безумием недавних событий — и уже никого не хотелось убивать… Это пока? Или — совсем? Да и самому стало интересно, что их ждёт впереди… Они справятся — или нет? Пожалуй, хотелось, чтобы всё им удалось…

Его нервные размышления нарушил голос Рока… и слышал его только сам Ло.

— А теперь мы славно повеселимся — и выжмем с этих умников максимум! С чего начнём, мой мальчик?

— Рок… ну я же тебя просил!!!