Что с тобой? Алко флэш-моб.

При желании запас еды на один день можно растянуть на два, а то и три. Но не тогда, когда празднуешь день рождения — друзья смели всё в первую же трапезу. Тем более, некоторые напитки так возбуждают аппетит. 

Никто не спрашивал, как Келчи пронёс на крушт строго запрещённый к употреблению в кочевье (жизнь над землёй не терпит нетвёрдой походки) зимний морс, и уж тем более, как скрыл флягу от инспекторов Миртару. И даже Лилле не стал занудствовать — мол, они ещё несовершеннолетние и не имеют право на выпивку. 

Только к утру закончились пляски у костра, громкие песни и задушевные разговоры. Под парами зимнего морса даже Келчи оказался вполне себе компанейским человеком, а Лилле болтал так безудержно, что, увидев его, проглотил бы язык любой, кто обращался к нему по прозвищу Молчун.

Когда выяснилось, что соратники по Миртару не забыли про подарки (нож с резной ручкой от Лилле и льняной шарф с вышивкой от Келчи), расчувствовавшийся именинник их даже облобызал. Лилле со смехом попросил обойтись без телячьих нежностей, а Келчи ничего не сказал, только покраснел, как варёный рак. 

Наплевав на все уроки Миртару, они продрыхли до полудня, не поставив часовых, и проснулись от жуткой головной боли и острой жажды. На утоление последней ушли обе фляги, в которых была вода, а не зимний морс, после чего головная боль ослабла, но незначительно. 

— Гады, гады, гады! — стонал Варэк, растирая себе виски.

— Ты о ком? — с затаённой обидой спросил Келчи. 

— О наших старших, конечно! — ответил Непоседа. — Бартоломео прав: взрослые обожают врать, особенно те из них, кто недавно был ребёнком! Ну хоть бы один гад из пивших зимний морс рассказал, что будет потом! 

— Вы как хотите, а я больше не притронусь к выпивке! — вернувшись из кустов, где его рвало, сказал Лилле. — Клянусь Матерью Круштов! 

— Присоединяюсь! — с готовностью откликнулся Варэк. 

— А вот я подумаю, — не поддержал порыва друзей Келчи. 

Учителя Миртару советовали первым делом понять, где находишься, и определиться с маршрутом, но троица с Короля Небес, когда головная боль утихла до приемлемой, сразу озаботились тем, что бы поесть.

Убедившись, что в сумках не осталось ни крупинки, они затеяли охоту, благо птиц летало полно. Но четыре подряд стрелы ушли в никуда — руки обоих охотников тряслись, словно они ими мешки ворочали.

— Ну, Келчи — понятно, он с пяти шагов в Пурпурный Крушт промахнётся, а у тебя, Лилле, это, видимо, ещё одно последствие пьянящих напитков! — сказал Варэк и попросил дать лук ему.

— У тебя тоже руки дрожат! — заметил Лилле. — Лучше сходим поищем промазавшие стрелы. 

Увы, они, привыкшие подтягивать сбитую дичь с помощью тонкой верёвки, привязанной к стреле, не обладали всеми полезными навыками земных лучников — четыре стрелы как в воду канули, сколько бы парни ни прочёсывали местность.

Решив, что уж рыбалка-то им по силам, они отправились на поиск открытой воды и, на свою радость, очень скоро её нашли. 

Увы, эту реку рыба то ли не любила, то ли принципиально не хотела идти в сеть пришельцев с неба. Но зато здесь прекрасно растворялись остатки похмельного синдрома. 

Солнце нещадно палило, словно стремясь оправдаться за позднюю весну, воздух прогрелся до летнего, в отличие от воды, но парням, мучавшимся от последствий попойки, бодрящий холод был в самый раз. 

Только Келчи предпочёл дождаться, когда организм выведет весь хмель естественным путём. Пока Варэк и Лилле с уханьем плескались, раздевшись донага, он сидел на берегу, поджав ноги, и старался не смотреть на купальщиков, словно сама мысль коснуться такой холодной воды его пугала. А потом вдруг вскочил и крикнул: 

— Ребят, а ничего, что вы здесь не одни? Хоть бы рубахи надели!

— А кого нам стесняться? — не понял Варэк. — Птиц, что ли?

Лилле засмеялся, но Келчи был серьёзен: 

— Я же сказал: «Вы здесь не одни»! В воде могут водиться… пиявки, например, или какие-то хитрые твари, которые раз и заползут кое-кому кое-куда! А знаете ещё сколько опасностей бывает в водах нижнего мира? Например, крокодилы или водяные удавы! Или кто, думаете, сожрал здесь всю рыбу? Нельзя купаться в незнакомых водах! Тем более, голышом!

Поначалу казалось, что Келчи выдумывает на ходу, действуя по принципу собаки на сене (и сам не купаюсь, и другим не дам), но, поразмыслив, друзья сочли его заботу искренней, а доводы разумными, и вылезли из реки. Пока они грелись у костра, Келчи, видимо, обиженный тем, что он один здесь думает о безопасности, стоял, отвернувшись и скрестив руки на груди, и лишь когда Варэк и Лилле полностью высохли и оделись, соизволил повернуться к ним лицом.

Варэк понял, что сильно поторопился с мнением,  будто Келчи — компанейский парень, но за обедом тот сумел реабилитироваться в его глазах. Лилле подстрелил дрофу, они вместе её ощипали, но когда Варэк взялся за готовку, Келчи только глаза закатил. Отобрав у Непоседы мясо, он натёр его не только солью, а ещё и, видимо, заранее припасёнными приправами, а потом так аккуратно пожарил, что самый привередливый гурман не смог бы придраться.

— М-м-м, да ты готовишь вкуснее, чем моя мама! — воскликнул Непоседа, обглодав последнюю косточку. 

— И моя! — подтвердил Лилле.

— Я польщён, — хмуро ответил Келчи. — Вот только вам обязательно вытирать пальцы о штаны? Река рядом! 

— До реки идти надо, — рыгнув, сказал Варэк. 

— Всего двести шагов, — произвёл несложные вычисления Келчи.

— Целых двести шагов! — назидательно подняв палец, изрёк Варэк. — Из тебя стряпуха хоть куда, но не стоит уж во всём превращаться в мою маму! Какая разница, в пятнах у нас штаны или без жирных пятен? Мы — путешественники! 

— А что случится, если вы будете аккуратными путешественниками? — настаивал на своей правоте Келчи.

Варэк махнул рукой и расстелил себе плащ — после сытного обеда его потянуло в сон. К нему собирался присоединиться и Келчи, но Лилле никому не дал отдохнуть, громко заявил, что вначале надо определиться, где они. 

— Тоже мне, нашёл проблему! — с какой-то нарочитой беззаботностью сказал Келчи. — Мы же помним, где был крушт, когда мы залезли в Рог Миртару.

— Мы не можем определить точно, сколько ждали там выхода в нижний мир, — возразил Лилле. — Это могло быть полчаса, час, два или больше. Мы не можем сказать уверенно, поворачивал крушт или нет за это время. И мы не знаем, на какое расстояние нас отбросило от него. 

— Со всеми твоими выкладками всё равно только два варианта: или Волчий Лес, или Бархатная Степь. — Келчи обвёл рукой пространство вокруг. — Маловато похоже на лес, не находишь? Вывод — мы в Бархатной Степи. 

— Бархатной ту степь зовут из-за необычно мягкой травы, а здешняя трава довольно жёсткая, — Лилле начинал злиться, Келчи умудрился даже его достать. — Есть объяснения, мальчик-зазнайка?

— Ты их видел вчера на календаре у Мудрейшего, мальчик-неуч, — парировал Келчи. — Трава станет мягкой позже, когда наберётся соков.

— А река тебя совсем не смущает?! — Лилле даже сжал кулаки: столько издевательства он услышал в тоне соратника по Миртару. — В Бархатной Степи полно ручьёв, но нет ни одной реки! А справа от тебя — самая настоящая река!

— Через месяц от этой «настоящей» реки снова останется только крошечный ручей, — стоял на своём Келчи. — Талые воды — не слышал? 

— Хорош спорить! — сладко потянувшись, Варэк встал с плаща. — Просто посмотрим карту — вдруг в Бархатной Степи и правда есть большая река, про которую мы забыли. Или рядом с Волчьим Лесом есть другие степи. Келчи, сними куртку и задери рубаху. 

Будничное предложение Варэка почему-то привело Келчи в большое волнение. Срывающимся голосом он сообщил, что ни в какой карте никто не нуждается, и так очевидно, что они в Бархатной Степи, и не может быть иначе, а горе-географ свои идиотские версии пускай тушканчикам толкает, они оценят, у них мозг с горошину.

— Мы просто удостоверимся, и всё. Разрешаю отвесить Лилле пинка, если окажется, что он неправ!

Варэк протянул руку к застёжкам, чтобы помочь Келчи избавиться от верхней одежды, но Келчи, побледнев, словно вместо пальцев у Варэка были извивающиеся гадюки, отпрыгнул и запахнул куртку на груди.

Варэк покачал головой. Он уже давно понял, что новый общинник — с придурью парень, но сейчас его чудачества зашли слишком далеко. 

— Ты на солнце перегрелся или до сих пор пьяный? Просто покажи нам карту на своей спине!

— Никакой карты, Непоседа! Никакой карты! 

— Но почему?

— Из принципа!

— Да что с тобой?! Чего ты взбесился?

— А ты чего раскомандовался? Тебя кто-то назначил главным, или ты сам так решил? Меньше гонору, тебя вообще не должно быть в этом Миртару! 

Если до этого самозваный лидер и собирался уступить чудачествам Келчи, то, проехавшись по болезненной теме,  тот не оставил себе шансов.

Одним прыжком Варэк оказался возле подростка с усопшего крушта и повалил его на землю.

— Лилле, помоги! — крикнул он через две минуты безуспешных попыток заставить парня показать торс. — Он сильнее, чем кажется!

Но даже с помощью Лилле Варэк не добился своей цели — в тщедушного с виду паренька словно бес вселился. На их счастье, пояс Келчи снял, чтобы меч не мешал стряпне, иначе вполне могло статься, что он и оружие пустил бы в ход. 

— Да что у тебя там под рубахой? — бормотал Варэк, не зная, как справиться с брыкающимся, кусающимся, рычавшим, словно загнанный зверь, парнишкой. — Ещё одна фляга с хмельным, что ли?

Им скоро предстояло узнать: силы Келчи постепенно таяли. 

— Да, справились? Двое на одного? Тоже мне, будущие мужчины!

И, поняв, что проиграл, Келчи сделал такое отчаянно-жалобное лицо, что с Варэка моментом слетел весь пыл. Рука замерла, едва коснувшись первой застёжки. 

— Да успокойся ты, Келчи! Объясни, наконец, что с тобой!

Вместо объяснений прилетел кулак в подбородок — зря Непоседа ослабил хватку. 

Келчи вскочил на ноги, всадил пытавшемуся влезть в новый захват Лилле сапогом в пах и, подняв с земли лук и пояс с мечом, побежал в степь.

— Не ходите за мной! Зарублю или застрелю, клянусь Матерью Круштов!

Когда Лилле, наконец, отошёл от подлого, вполне, впрочем, в духе Келчи, удара, и возблагодарил Птицу Судьбы, что только один из них остался в шипованных ботинках, то с упрёком спросил их обладателя: если известный всем вредина пошёл на принцип, стоило ли и Варэку поступать так же? 

Варэк не ответил. Он уже и сам понял, что сглупил. Чудачества здесь ни при чём, это поведение вполне естественно для человека, что ввязался в предприятие, которого боялся всю жизнь. Келчи, поняв, что на него никто не давит, через пару часов сам бы предложил свериться с картой. А теперь ищи ветра в поле.

— Непоседа, как ты думаешь, он далеко убежал?

— Не думаю, он много сил потратил на борьбу. Особенно со мной, я парень неслабый. Кабы не похмелье, я бы его вообще в два счёта скрутил.

Они понимали, что обязаны были его найти. Не умеющий толком ни стрелять, ни тем более драться, этот пугливый парень не выживет в Миртару один. И действительно всего час продолжались поиски, а нашли они его уже в одной рубахе и с опухшей ногой. Над потухшим костром висела верхняя одежда. 

Никакой радости от того, что он снова не один, парень не испытывал. 

— О, какая встреча! Чего зенки вылупили? Да, свалился в реку! Да, сломал ногу! Да, жалок и смешон! Ну, смейтесь, смейтесь!

— Как ты плохо думаешь о нас, Келчи. Никто и не думал над тобой смеяться. Лилле, осмотри его ногу, а я проверю, не сломал ли он рёбра.

На самом деле Варэк воспользовался поводом задрать ему рубаху и, убедившись по карте, что они действительно в Бархатной Степи, испытал жгучий стыд — а парень-то оказался прав. Пунктирные линии, которыми обозначались степные, пересыхающие к лету, реки, легли на душу Варэка острыми ремнями и сжали её.

— Это всё Лилле! — шептал Варэк, пытаясь оправдаться перед собственной совестью. — Мне, дурню, простительно, а он-то корчил из себя умника. Да я вообще узнал о своём Миртару за один час, какое тут «штудировать карту»! 

И, может, конечно, стоило высказать всё это Лилле в лицо, но Варэк не хотел мешать другу исполнять обязанности лекаря. 

— Да, нога, скорее всего, действительно сломана! — с сожалением сказал Лилле, закончив с осмотром. — Надо найти палку, чтобы обеспечить ей неподвижность.

— Прости, умоляю, прости! — сглотнув ком, попросил Варэк. — Это всё из-за нас. 

— Да вы-то здесь при чём? — отмахнулся от его сожалений Келчи. — Я сам свалился с панциря. А чего вы хотели? Я пять лет не ходил в кочевья! Хорошо, хоть огниво было при себе, иначе околел бы за ночь. 

Лилле осторожно потрогал голову Келчи. Впрочем, и так было понятно, что падение оказалось более сильным, чем они думали, и повреждена здесь не только нога.

— Келчи, ты не свалился с панциря, ты вылетел из Рога Миртару, — как можно мягче сказал Варэк. — Сейчас мы поможем тебе одеться, потом устроим привал, и ты вспомнишь, обещаю, ты всё вспомнишь.

Он протянул руку к вещам Келчи и застыл. Костюм странника куда-то исчез, но появилась та же самая круштанская одежда, которая была на Варэке, вот только с обилием бахромы, тесёмочек и прочих девчачьих финтифлюшек.

В голове сразу всплыли жуткие истории о колдунах нижнего мира, умеющих принимать любой облик. 

— Если ты и в самом деле Келчи, скажи, что ты украл у меня и выбросил в снег?

— Дурацкое кольцо! Ещё вопросы?

Вопросы у Варэка оставались только к самому себе: если этот парень с женской одеждой при себе и есть Келчи, то кто тогда с ними отправился в Миртару?!

И уже через несколько секунд он получил ответ.

— Келчи, забери тебя Чёрный Крушт, как? — раздался раздражённый голос. — Я только хочу спросить, как?! 

С перекошенным от досады лицом жертва географических споров показалась из-за высокой травы и уселась рядом с притихшим парнем.

— Нет, ты скажи «как»? Как можно было запороть такой простой план?!

Они были удивительно похожи, словно их одна мать родила. Впрочем, так оно и было на самом деле.