Черновик

Обещания нужно выполнять. Особенно, если дал его другу, сумевшему придумать столь интересный флешмоб. Обязательное "спасибо" Ростиславу и его идее (https://author.today/post/387518). А теперь непосредственно к самому черновику.

Честно говоря, я немало размышлял над тем, какой же именно отрывок сюда выложить. На данный момент у меня есть лишь один впроцессник, работа над которым кипит ежедневно (и с перебоями), и поделиться уж точно есть чем. Однако, надеюсь, никто не станет меня ругать, если я немного изменю правилам и вместо этой работы покажу фрагмент главы из истории, судьба которой пока в подвешенном состоянии. "Межа" уже мелькала на этом сайте, но позже ее пришлось удалить. По личным причинам. Ничего серьезного.

Несмотря на это, сама идея романа по-прежнему в моем сердце, и потому хотелось бы показать вам, своего рода, набросок главного злодея той неоконченной истории.

Маркар улыбался. Вид Палвы с орбиты его всегда завораживал. Не планета, не астероид, но нечто среднее. Гибрид. Чудище, сотканное чужими руками из миллионов обсидиановых глыб и разорванных в клочья кораблей. Уродливое в своей гротескной нелепости, оно, тем не менее, притягивало взор. К блестящим в холодном сиянии далекой звезды обсидиановым граням, к останкам звездолетов, что соединяли между собой осколки каменной породы, к зловещему зеленоватому мареву, сочащемуся в пустоту из глубоких расщелин.

Палва служила олицетворением того, как много в Галактике осталось непознанного и необъяснимого. И сколько опасности такие загадки сулили неосторожным путникам.

Маркар понятия не имел, когда она появилась. Археолог по призванию, за свою весьма продолжительную жизнь он успел посетить неисчислимое множество миров, руководил раскопками, знал о прошлом Галактики такое, отчего среднестатистический разумник мог с умом попрощаться. Он первым ступил под своды монастырей Паракса, прикасался к стенам Цитадели Яртеллы, слушал стоны вымерших махди, что копили в своих толстых стволах пааты Боиджии, вдыхал запах погребальных костров Нибелина. Он даже видел останки храма Шуота. Изучил историю лейров и их Теней вдоль и поперек. Но так и не нашел ни единого следа цивилизации, что когда-то построила Палву.

Словно она была сном, от которого Галактика проснулась слишком быстро.

Имя Палвы Маркар услышал почти случайно, в старой поговорке тощего анаки, вместе с которым больше трех десятилетий назад прятался от Истока. Саму поговорку он забыл, но название впечаталась в память так крепко, что не вытравить.

Палва.

Она заставляла воображение бурлить, подталкивая вперед, будто солнечный ветер паруса космического скитальца, и вдохновляла на поиски ответа на загадку загадок.

Как проклятому Истоку удалось вытравить Тени из ткани пространства и можно ли возвратить их из небытия?

Сзади послышался сдавленный стон. Маркар подавил желание оглянуться и только ближе придвинулся к широкому иллюминатору. Зеленоватое мерцание, окружавшее планетоид, переливалось, гипнотизируя. И заставляло мысли утекать все дальше.

Маркар облизнул пересохшие губы. Резная металлопластиковая маска, что скрывала его лицо, была почти такой же неудобной, как и плотная черная мантия из кожи мурафы, наброшенная на плечи. И высокие сапоги, нещадно давившие в пальцах. Жутко хотелось избавиться от всего этого обмундирования. Но без него теперь, увы, не обойтись.

Маркар вздохнул и, уткнувшись лбом в иллюминатор, пробормотал:

– Тени.

Улыбка под маской расползлась шире. Даже смешок вырвался. Такой же сухой, как шелест рукавов туники о мантию.

Галактика ненавидит Тени. Разумники всех мастей и видов от мала до велика считают их скверной, злом, что наполняло своей мрачной силой пространство вокруг. Как и все наивные глупцы, разумники боятся того, чего не понимают. Думают, будто с исчезновением Теней уйдет все порочное. Но они, конечно, заблуждаются.

Тени это такая же естественная часть Вселенной, как темная материя – неосязаемые, но неуклонно изменявшие облик мира вокруг. Они не явились из пустоты и точно так же не могут просто кануть в никуда. Они кровь, что струилась по венам космоса, наполняя его жизнью. Они сила. Они мощь. Они источник невообразимых и практически безграничных возможностей!

Как можно было избавиться от них и радоваться при этом?!

Улыбка сползла с лица Маркара, будто вторая маска. Он тихо зарычал.

Проклятый Исток!

Это все он! Он и его мерзкие козни лишили Галактику чуда, о котором теперь можно услышать только в сказке!

Риши Динальт.

Придет день, и Маркар отыщет этого ублюдка. Заставит на собственной шкуре испытать, что значит лишиться Теней. Сперва обездвижит его, чтоб не сбежал. Потом проткнет барабанные перепонки. Отрежет язык. А под конец, перед тем как превратить в один из своих замечательных экспонатов, вырвет глаза.

Маркар почувствовал, как участился пульс. Углекислый газ, вырвавшийся из вокодера, осел конденсатом на прозрачном металле иллюминатора. Палва, медленно вращаясь вокруг своей оси, подмигнула одной из черных граней, отразившей зелень защитного поля. Маркар вдохнул глубже, стараясь унять бешеное сердцебиение. Нет, нельзя давать волю воображению. Стоит замечтаться, и весь план пойдет китху под хвост. Нужно быть осмотрительней. И ни в коем случае не спешить.

Очередной мучительный стон сзади все-таки привлек его внимание.

Маркар шагнул прочь от иллюминатора к двум рядам прозрачных цилиндрических резервуаров. Высотой от пола до потолка экспериментальной комнаты, их до краев заполняла зеленая жидкость, сквозь муть которой проступали очертания замаринованных внутри тел. На них Маркар любил смотреть даже больше, чем на Палву. Его красавицы. Его сокровища. Его… надежда.

Маркар не удержался и коснулся кончиками обтянутых перчаткой пальцев ближайшей колбы, поймал неподвижный взгляд человеческой девчонки. Приветственно стукнул по стеклу.

Он помнил каждую. Когда обнаружил, где выследил и как убил. Больше двух десятков лет назад положив начало поискам, он, благодаря каждой новой гостье, становился на шаг ближе к истине. Та, напротив кого он стоял, при жизни звалась Колтерион-Терес. Первая из его чудесной коллекции. И наименее полезная. Потому что, как выяснилось, важно было не только доставлять на борт экземпляры живыми, но и тщательно наблюдать за тем, как они умирали. Колт с Семерки скончалась слишком быстро.

Но помимо нее были и другие.

Маркар шагнул дальше. Взгляд скользнул по широкоскулой динетинше со вскрытой черепной коробкой, но не задержался и перетек к изящной мекте, чье миловидное личико украшали ярко-алые чешуйки, а тело было практически вывернуто наизнанку. Красавица оказалась слишком строптивой и потому заслужила вивисекции при полном сознании.

Глянув на ее распахнутую грудную клетку, Маркар невольно облизал губы.

И тут же устыдился, мысленно порадовавшись маске.

Он понимал, что мертвым все равно, как к ним относятся, но не мог заставить себя забыть об уважении. Как бы то ни было, все его красавицы в той или иной степени послужили на благо цели археолога.

Маркар не ограничивал себя выбором расы, возраста или социального статуса. Он полагал, что для его задачи подойдут любые. И только спустя годы проб и ошибок, понял, кого на самом деле не доставало его богатой коллекции.

Шаддокской служительницы Межи.

Стон повторился, заставив Маркара вырваться из созерцательной задумчивости.

– Что такое, моя дорогая? – Миновав единственную незанятую колбу, он шагнул к дальнему углу лаборатории, где в пятне льющегося с потолка света стоял операционный стол с парящими над ним похожими на усеченный октаэдр двумя мед-зондами. На столе, скованная по рукам и ногам манжетами, лежала разумница. Не настолько желанная, какой стала бы обитательница Терики, окажись она здесь, но не менее загадочная и, что самое главное, умеющая удивлять.

Огианка.

Таинственней, чем представители этого племени в Галактике, пожалуй, не сыскать. Столетия назад потерявшая дом из-за катаклизма, целая раса превратилась в вечных кочевников. Поначалу огиане надеялись отыскать новый пригодный для жизни мир, но этим планам не суждено было случиться. По крайней мере, пока. Они скупали подержанные звездолеты и, снабдив космическим парусом, превратили их в целый постоянно мигрирующий флот. Первые среди не-лейров, кто сумел дотянуться до Теней, огиане заслужили звание галактических шаманов. Их облик отлично дополнялся просторными алыми рубищами и похожими на мутные пузыри дыхательными масками. В пузырях воссоздавалась атмосфера их родины – Оджия-Прайм. С чужаками огиане почти не вступали в контакт и хоть сколько-нибудь серьезные дела ни с кем не вели. Встретить кого-то из их племени в толпе разумников на Риомме или Тетисс было так же немыслимо, как в нынешнее время отыскать лейра.

Но Маркар не был бы собой, если б не попытался. Его личному охотнику пришлось потратить целых два года, чтобы выследить и обезвредить шаманку. Но результат стоил того, чтобы подождать. Когда жемчужина коллекции оказалась на операционном столе, Маркар едва чувств не лишился от воодушевления.

Девчонка, стоило приблизиться, злобно зашипела. Глаза ярко сияли сквозь мутное забрало дыхательной маски. Она попыталась высвободиться, изо всех сил напрягая мышцы, отчего нежная глянцевая кожа переливалась всеми оттенками серого.

Маркар с трудом сдержал судорожный вздох и мысленно отругал себя. Не хватало только расклеиться перед самым важным моментом. Он откашлялся и сказал:

– Боль прекратится, когда ты сделаешь то, что я от тебя прошу.

Шаманка промолчала. Как обычно.

Желание сорвать с нее проклятую маску и разбить о край стола вспыхнуло солнечным протуберанцем. Хотелось посмотреть, как она будет задыхаться, услышать, как звучит ее чистый, не измененный вокодером голос, молящий о пощаде. Видеть лицо и считать мгновения, которые ей остались до смерти.

Для Маркара, как и для большинства разумников, оставалось тайной, как именно огиане выглядят без шлемов. Сами космические кочевники прикладывали массу усилий, чтобы так оставалось и впредь. Чего они опасались, никто не понимал, но, зная об особой связи шаманов с Тенями, не рисковал настаивать.

Но Маркар знал, что бояться абсолютно нечего. Даже если огиане когда-нибудь прознают, в чьи именно руки попала одна из их соплеменниц, не осмелятся пойти против него. Потому что к моменту, как осознание потери случится, смерть единственной шаманки будет волновать их меньше всего.

Маркар опустил ладонь на колпак огианки. Пальцы скрючились паучьими лапами, готовые сорвать маску в любой момент. На краткий миг он задержал дыхание, пытаясь вообразить, каково это, когда твои легкие наполняются ядом? Воображение подвело. Хоть сам он и носил маску практически повсеместно, это не имело отношения к страху задохнуться.

Шаманка попыталась вырваться, но Маркар надавил на колпак, вынудив ее прижать затылок к столу.

– Думаешь, мне нравится смотреть, как ты мучаешься? – прошептал он и тут же сам себе усмехнулся.

Шаманка, похоже, думала так же, потому что с ответом опять не спешила.

Маркар отпустил шлем огианки и положил руку на ее худое плечо. Кончиками пальцев скользнув вдоль обнаженного тела, он проследил причудливые витиеватый узор, шедший по рукам и острым ключицам, огибавший полные груди и заканчивавшийся в точке чуть ниже пупка. Он надавил.

Шаманка сдавленно вскрикнула, но ничего более.

Маркар перевел взгляд на мед-зонды, что скромно парили в отдалении:

– Есть что-нибудь?

– Результаты все еще в процессе обработки, магистр, – ответил один из роботов, втянув в угловатое тельце часть манипуляторов. – Есть первичные данные, но они не внушают оптимизма. Похоже, разница между огианкой и другими разумницами невелика. Если эта шаманка и была когда-то на что-то способна, сейчас вся ее сила исчезла.

Маркар недовольно рыкнул. Почему у него не получается заставить ее узоры светиться? Его техники трудились днем и ночью, а дикая красавица так и не проявила себя. Только стонала от боли и ругалась по-огиански, восхищая собственной стойкостью. Зато результаты проведенных тестов удручали. Печально признавать, но девчонка оказалась такой же бесполезной, как и те, кто попадал на стол до нее.

Маркар перевел взгляд на цепь биометрических мониторов, выводивших данные о физическом состоянии шаманки. Слова мед-зонда подтвердились. Видимо, огианка и впрямь ничем не отличалась от прочих девиц. Какая жалость. А ведь он так на нее рассчитывал! Неужели все-таки придется ждать Оммина с новой добычей?

Маркар тяжело вздохнул. Мысль о том, что его верный охотник вернется с истинной служительницей Межи, душу совсем не грела. А ведь после первых испытаний он и впрямь начал верить, будто близок к успеху. Но сколько бы ни старался, зеленое поле Палвы не подпускало его к планетоиду. Что же он делал не так? Где просчитался?

Маркар опять склонился над шаманкой:

– Твои собратья когда-нибудь говорили, зачем Исток так поступил с Тенями?

Огианка молчала. Лишь негромко шипела система нагнетания газовой смеси.

– А Палва? Ты не могла не слышать о ней, не так ли? Знаешь, чем она так уникальна?

И снова без ответа. Зато глаза, казалось, разгорелись ярче. Словно наркотики, которыми ее пичкали все это время, не притупили сознание огианки, а обострили его.

Был ли это какой-то трюк, Маркар не догадывался, но чуял, что именно здесь следует искать тропинку, способную вывести его к решению проблемы.

Он поманил к себе одного из роботов:

– Возможно ли усилить болевые ощущения?

– Она терпит уже дольше сорока часов, – проскрипел миниатюрный октаэдр. – Напряжение организма предельное. Нет гарантий, что увлечение дозы не приведет к летальному исходу.

– Но рискнуть все-таки стоит. Приступайте!

Пока зонды готовились, Маркар снова посмотрел на огианку:

– Твое упрямство только отсрочит неизбежное.

Шум нагнетаемой под колпак газовой смеси стал прерывистее. Светящиеся глаза моргнули. Из динамика респиратора послышался сдавленный хрип.

Маркар перевел взгляд на роботов:

– Это что еще такое?

Те зависли,  слабо покачиваясь, будто на невидимых волнах. Система жизненных показателей заиграла предупреждениями, а спустя мгновение отключилась. Роботы тоже вышли из строя, одновременно свалившись на пол двумя грудами бесполезного металла.

– А чего же меня не тронула? – усмехнулся Маркар, ничуть не обескураженный.

Но шаманка и тут не ответила. Уставившись в точку на потолке, она продолжала раздражающую хриплую мантру.

На своем веку Маркар немало ритуальных песен слышал, но эта больше всех походила на призыв параксанских куатов. Что она вообще значила?

Прежде чем он успел задать вопрос вслух, пиликнул напульсник. Глянув не крошечный дисплей передатчика, Маркар раздраженно выругался, но принял сообщение, сходу рявкнув:

– Я занят, капитан!

Обыкновенно суровое лицо убеленной сединами тетийки выглядело чрезвычайно взволнованно:

– Понимаю, магистр, но ситуация нештатная. Замечена сейсмическая активность на планетоиде под нами.

Новость оказалась столь же внезапной, как и серенада, которую решила подарить ему огианка.

– Активность? – Ноги сами отнесли Маркара к иллюминатору. По-прежнему окруженная полупрозрачным зеленым облаком, Палва продолжала свое неспешное вращение вокруг собственной оси. Ничто не выдавало каких бы то ни было изменений. – С чего это?!

– Неизвестно, – откликнулась капитан. – Сканеры подтверждают пульсацию ядра. Я думала, эта дрянь давно покинута.

– Кем?

– Понятия не имею.

– Вот именно! Продолжайте сканирование. Соберите для меня все, что только можете. И держите в курсе, если ситуация приблизится к критической. Я хочу видеть все!

– Но, магистр! Аналитики считают, есть серьезная опасность для корабля. Рекомендую выйти из зоны поражения.

Маркар опустил взгляд на дисплей:

– Капитан, вы, кажется, забыли, зачем мы здесь. С орбиты ни в коем случае не сходить. Конец связи.

Едва дисплей потемнел, Маркар вернулся к иллюминатору. Незаметные поначалу изменения в поведении Палвы уже отчетливо бросались в глаза. Испускавшие зеленый туман трещины на гибридном теле планетоида расширились и налились пульсирующим сиянием, что странным образом совпадало с усилением гортанных переливов, которыми оглушала стены лаборатории огианка.

Маркар оглянулся:

– Ты понимаешь, что это значит? – Он не ждал, что шаманка прервет пение, но не мог промолчать. Покалывание в кончиках пальцев нарастало, а вместе с ним и предчувствие неотвратимости судьбы. – Понимаешь?

Рисунки на коже огианки налились тем же потусторонним сиянием, что окружало Палву. Сам планетоид продолжал извергать из себя зеленые миазмы, как будто избавлялся от скопившейся в собственном нутре скверны, отдавая ее вакууму. Похоже, строители Палвы, кем бы они ни были, к огианам и прочим уникумам относились с пренебрежением, иначе не стали бы окружать свое детище подобным барьером.

Маркар от счастья готов был плясать. Вот! Вот оно наконец-то! То, чего он столько лет ждал, с минуты на минуту случится!

Он потянулся к напульснику:

– Капитан, отправьте разведчик к планетоиду.

– Будет исполнено, магистр.

Меньше минуты спустя автоматический зонд маленькой стрелкой нырнул под плотные облака Палвы…

И моментально сгорел, оставив после себя только дымный след.

– Магистр, поверхность по-прежнему недосягаема, – доложила капитан.

Плохая новость, однако, не испортила настроение Маркара. Прежние разведчики не могли даже приблизиться к облаку. Их сжигало еще на подлете. А тут очевидный прогресс.

– Но мы на верном пути, капитан.

Маркар снова приблизился к операционному столу и схватил шаманку за щиколотку:

– Ну же! Еще немного! – Руку будто прошило электричеством, но он даже не подумал ее убирать. – Давай!

Тело огианки прошила судорога. Светящиеся глаза налились той же ядовитой зеленью, что вытекала из недр Палвы, пение забуксовало и стихло. Из респиратора посыпалась новая порция хрипов, но уже ничем не похожая на прежние рулады.

Маркар сжал пальцы, чувствуя, с какой легкостью мог бы переломить хрупкую девичью кость.

– Давай же!

Шаманка закашлялась. Похоже, совсем скоро к замечательной коллекции в колбах присоединится новый экспонат.

Маркар подавил желание привести ее в чувство ударом. Нельзя допустить, чтобы все сорвалось, когда он уже совсем близко…

– Магистр? – позвала капитан через напульсник. – Мы отправили еще один разведчик. На этот раз зонд беспрепятственно преодолел покров и совершил стыковку. Сигнал стабильный и четкий. Можем готовиться к полноценной высадке.

Маркар развернулся к иллюминатору. Марево, что обволакивало Палву непроницаемым коконом, испарилось без следа. Осталась только голая порода да остовы погибших звездолетов.

– Ты не заслуживаешь быть носителем тайн, что там хранятся, – вдруг просипела шаманка. – Никто не заслуживает.

– Вот как? – Маркар покосился на сотрясавшееся в конвульсиях тело и хохотнул. – Ну, это мы еще посмотрим.

Обтянутый перчаткой кулак опустился на колпак огианки, с легкостью раскроив не только защитное стекло, но и череп.