"Пожаловал в наши леса страшный хищник..."

В дверь постучали.

Громко, сильно, требовательно.

У Найдёны — точнее, Карины, в мире которой неожиданный поздний стук в дверь часто предвещал проблемы — по животу прокатился ледяной комок. Остальные только удивились.

Дед вышел в сени. «Коли с добром, заходи!» — донёсся его голос.

С негромким скрипом отворилась дверь.

«Видан дома ли?» — послышался голос Загляда. Он был не один — кто-то ещё пробурчал что-то неразборчивое.

«Недавно вернулся, по дрова ездил, — ответил дед. — Заходите, ребятишки, повечеряйте с нами!»

«Некогда, дедко Драг», — ответил Загляд.

Вскоре они появились на пороге горницы. Загляд и ещё двое парней, которых Найдёна от волнения не вспомнила. Все в кожухах, источающих холод, в тяжёлых сапогах… с рогатинами и огнебоями.

— Собирайся, Видан, — сказал Загляд. — Дело спешное.

Найдёна вскочила, точно скамья обожгла её, и едва не вцепилась в Загляда.

— А на что он тебе? Что случилось? Говори!

Загляд даже попятился от такого напора, прочие тоже удивились:

— Да ты что, Найдёнка? Что тебе взгрезилось?

— Сядь, Найдёна, — спокойно сказал Видан. — А и в самом деле, парни, что случилось? Я из столицы недавно, там про войну не говорили. Или сагырначий налёт ждут? Или разбойников ловить?

Загляд вздохнул и покачал головой.

— Да нет. Зверь людожерливый объявился. По следам как будто рысь, если только бывает рысюка с матёрого медведя величиной, и ходит на дыбках. Старики говорят, пожаловал в наши леса лютобер — страшный хищник, такому косолапый тропинку уступит, и стая волков с ним не осмелится схватиться. Месяц назад впервые его следы нашли. В запрошлую седмицу в Липне в овчарню-ту залез, всех овец растерзал, а двух уволок. На прошлой свинью в Синей Горе уволок, псов сторожевых порвал на лоскуты. А нынче утром на тракте нашли, — Загляд крякнул, — дядька Нелюб с жёнкой Красой ездили в Наревгард, а он их на дороге-той подстерёг да порвал. Нелюб с огнебоем был, да не успел выстрелить… Быстрый, зараза, и сильный. Идём тропить людожёра, пока снег не подвалил.

— Поймаю — живьём освежую, и пусть господарь лесовой да Див карают, как хотят, — прогудел простуженным басом белобрысый парень, пришедший с Заглядом. — Тётка Краса матушкина трёхродная сестрица, а он её… — парень сглотнул… — Видно было, долго помереть не могла… эй, Найдёнка, ты что?

Найдёна с побелевшим лицом опустилась на пол.

— Сомлела наша чужестранка, — сказал Видан. — Думай, Живко, что говоришь, язык-помело!.. — крикнул он белобрысому. Он подхватил её на руки (в другое время Найдёна задохнулась бы от радости) и хотел положить на лавку. Но Найдёна вцепилась в него и зашептала:

— Не ходи с ними! Виданушка, миленький, не ходи! Тебя убьют! Беги…

— Бабань, кажется, вместо простокваши наша Найдёна хватила степняцкого кумысу, — невесело сострил Видан. — Несёт невесть что. Сейчас, парни… — он принялся быстро одеваться, подпоясал кожух, с удовольствием привесил к поясу длинный нож и обе «пищалки». — Дедо, где твоя рогатина?

— Да где обычно, внучок, — с достоинством отмолвил дед Драг. — Вон, на стене.

Видан взял рогатину (ту, что недавно едва не прикончила его), взвесил на руке и негромко стукнул по полу.

— Я готов, — сказал он.

— Ну, ребятишки, ступайте, — твёрдым голосом произнёс дед. — Сила Пятерых над вами, мужи роданские, железо от самого Коваля небесного. Истребите людожёра, кто бы он ни был — зверь незнаемый или выползень пекельный. Ступайте, не медлите.

— Сохрани вас Матушка, ребятки, — прошептала баба Зоря.

Охотники поклонились и ушли.

А Найдёна сидела на лавке, обхватив колени руками, и тупо смотрела перед собой.

— Ух, сейчас начнётся! — восторженно проговорила Баска. — Как думаешь, кто там? Зверь неведомый или вправду оборотень? Вот, как такое случится, жалею, что парнем не родилась! Я бы тоже пошла эту тварь искать! Завалила бы, из шкуры кожух бы сделала мехом наружу, а череп на забор насадила. Во, пускай Искра, книжная глиста, обзавидуется… Найдёнка, да что с тобой!

Найдёна впервые за всё время пребывания в этом мире ревела, некрасиво и жалко, как обиженная маленькая девочка.

— Они… его убьюууут! — прорыдала она. — Он… Это же он…

"Найдёна Чужестранка"