Новогодний бал

Катя с интересом оглядела себя.

— Как сейчас, говоришь? Так значит, я и сейчас на неё похожа — на русалку?

— Ну да…

— Ты думаешь? Хм… Пожалуй, и правда что-то есть. Но я ведь с тех пор ни разу больше так не одевалась. Вот уж не предполагала, что кто-то запомнит.

За этот наряд она получила тогда свой первый — и последний пока — выговор. Ну, не то чтобы совсем уж выговор, но в конце дня Кикимора отозвала её в сторону и достаточно строго указала, что хотя для первого звонка и допустимы, конечно, определённые послабления, впредь ей надлежит являться на работу в чём-нибудь поскромнее…

— Почему, ни разу? На Новый год ещё.

— Новый год?

— Ну, во Дворце культуры.

— Так ты там был? А почему не подошёл?

— Ну а чего б я подходить стал? Сказать: «С Новым годом, Катерина Максимовна»?

— Хотя бы. Для начала.

— Так я и сказал… Но вы не расслышали. Ещё с кем-то разговаривали…

— Ой, извини. Но там, правда, так шумно было…

— Да нет, понятно же… И я за вас проголосовал…

— Правда?! Не врёшь? — она с улыбкой помотала чуть-чуть головой. — Так вот, оказывается, кому я спасибо сказать должна.

На вечер этот Катю — не без коварного умысла — затащила всё та же Света. Пять лет назад она, практичная деревенская девушка, познакомилась на таком же балу со своим будущим мужем — на одиннадцать лет старше её, «но зато с квартирой, машиной, дачей». И с тех пор считала это мероприятие большим подспорьем в деле обустройства личной жизни одиноких подруг. Так билет её благоверного достался Кате — но тот не очень-то расстроился, высаживая их у Дворца культуры, шепнул ей, чтоб не чувствовала себя виноватой: танцам он всегда преферанс предпочитал.

Гвоздём праздничной программы был конкурс на титул Снежной королевы — серебряная корона из папье-маше до сих пор пылилась где-то у неё на шкафу. Когда подсчитали голоса во втором туре, у Кати оказалось ровно на один больше, чем у жгуче-цыганистой соперницы…

— А почему именно за меня? — поинтересовалась она, кокетливо склонив набок голову.

— Ну а за кого? Не за ту же выдру.

— Да какая же она выдра, когда за неё, считай, столько же проголосовало?

— Так это у некоторых людей просто вкуса нет.

— А по-моему, это просто у некоторых льстецов стыда нет.

— И ничего подобного. Правду говорить легко и приятно.

От столь откровенных похвал Катя почувствовала себя немного неловко и, опустив взгляд в тарелку, поспешила перевести разговор на подвернувшуюся кстати тему:

— Так ты, выходит, и это читал?

— Не, ну тоже ж фантастика. В своём роде… А вам там кто больше всех нравится?

— Маргарита, естественно. А тебе? Нет, постой, не говори. Я сама догадаюсь.

Она задумалась… Единственное, пожалуй, что сомнений не вызывает, покой ему и даром не нужен…

— Бегемот?

— А как вы угадали?

— Да слишком уж вы, молодой человек, характером на него похожи…