Of Wolves and Men

Суммарно на телеге было только оружия килограммов на сто с небольшим. Доспехов — минимум в два раза больше. Плюс три человека — и могли ли лошади такое тащить?

Проверить ее предел нам не удалось. А вот у самой телеги — очень даже. Сперва она начала раскачиваться, а потом не выдержало колесо, развалившись на несколько частей.

Пришлось резко останавливать транспорт, чтобы избежать еще и повреждения оси, которую потащило по дороге. Да и саму телегу тоже перекосило так, что могло разломить. Конральд натянул вожжи и заставил лошадей затормозить.

— Приехали, — проворчал он. — Куда дальше? За колесами в Нички?

— Должен пойти кто-то один, — ответил я. — Проще добраться...

Но тут раздался волчий вой.

— Так, — Конральд поднялся на скамье: — Ничего нового. Либо бандиты, либо волки.

— Пожалуй, у вас в Рассвете очень даже безопасно... — дрожащим голосом выдал Йоль.

— Да, только мы уже разорили два логова, — ответил я и тоже с трудом привстал. Вой было слышно хорошо, но животных рядом не было. — Нас сожрут?

— Нет, нас — вряд ли, ответил Конральд. — Хуже — сожрут лошадей. И тогда оружия мы точно никуда не доставим.

— Рано уходить, — процедил я сквозь зубы и принялся рыться в оружии в телеге. — Нам бы факелов чуть побольше. Хотя бы два. Больше нет?

— Нет, — ответил наемник. — Больше ничего нет. Этому осталось еще часа два или три. Потом погаснет. А пока что он отпугивает...

Вой раздался совсем рядом.

— Хорошо, что это только волки, а не медведи, — ответил я, попробовав пошутить. Получилось не слишком удачно, потому что Конральд тут же обернулся на меня с перекошенным лицом. — Ладно-ладно, — и наклонился за оружием.

Источники звука намекали, что волков — целая стая. Пятеро, если не больше.

— Если мы нападем первыми, нас сожрут, — предупредил наемник, а Йоль, как эхо, повторил:

— Нас сожрут... Так все и кончится...

— Дед бы твой предусмотрел лучше это все, — Конральд посмотрел в телегу: — Самострелы есть?

— Доставали, но тетивы нет. И у луков тоже. Сгнили.

— Стрелять не из чего, — наемник, немного подумав, посмотрел в темноту, а потом снова заглянул в телегу. — Не лучшая ситуация. Нам надо бы найти где-то тетивы. Или то, что их может заменить. Плотные и прочные шнуры и...

Дико заржала лошадь, укушенная волком. Тут же упала вторая, а первая попыталась хромать дальше. Но волочить за собой телегу и труп второй лошади оказалось невозможно.

Конральд потянулся за мечом подлиннее, но рывок сбил его с ног. Оказалось, волки начали грызть обеих лошадей.

Первая метко лягнула хищника в голову. Волк беззвучно отлетел к телеге, ударился о переднюю ее часть и затих на земле, даже не дернувшись. Второй хищник атаковал со стороны шеи.

Я уже схватился было за меч, который валялся у ног, однако тот оказался завален — торчала рукоятка и основание меча, а вот все остальное уходило в самый низ, под груду прочего снаряжения. Пришлось выбирать что-то другое — и этим другим оказался боевой топорик.

Только мне и с ним не повезло — топорик был вымазан таким густым слоем жира, что ладонь у меня попросту скользила по рукоятке, не позволяя вытащить оружие из общей кучи.

— Да чтоб вас! — воскликнул Йоль, вскочил на ноги, сунул руку в кучу практически наугад, но дернул так, что в перекошенной телеге эта куча поехала к его ногам. Мужчина в очках завопил от боли.

Когда куча оружия сместилась, я заметил другой топор, свободный и не вымазанный жиром так густо, как предыдущий. Только размером он оказался еще меньше — рукоять длиной в локоть и обух чуть шире простого молотка.

Ухватившись за рукоятку, я кинул топорик в сторону волка, который сейчас вгрызался в шею лошади. Прозвучал глухой удар и визг, но затем я услышал рычание и животное вернулось к ночному приему пищи.

Волков было много. К нам никто подходить не решился, хотя, стоило мне увидеть, как позади Йоля мелькнула серая шкура, душа ушла в пятки — никого из жителей Рассвета еще не сжирали волки.

Наемнику повезло чуть больше — его, по крайней мере, не придавила куча оружия. Однако его сорванная спина мешалась так же, как и отсутствие оружия в руке. Он не сразу смог подняться на ноги, а когда встал, обе лошади уже лежали без движения.

— Вот же... — он с силой ухватился за длинный меч из кучи снаряжения, а потом взмахнул им и рубанул на вытянутых руках.

Клинок оказался до сих пор острым, а кончик, коснувшийся шеи волка прямо на моих глазах, оставил после себя глубокий след. Хищник моментально прекратил жевать, вздрогнул и рухнул на землю.

Лучше от этого не стало никому — рычать стали громче, жевать — меньше, а мягкий шелест травы вокруг телеги напоминал о том, что волков рядом с нами очень много. Явно не два и не три — как в прошлый раз.

Зато я понял, что расплодившиеся звери — это реальная угроза, которая даже вблизи Рассвета была довольно значительной. Разве что мы вовремя умудрились избавиться от обеих стай, которые, к тому же, были не слишком многочисленными. Что же происходило около Ничков, раз здесь бродили такие огромные стаи волков...

Мне показалось, что их минимум пятеро. А то и больше.

Шорох прекратился.

— Ложись! — крикнул Конральд, а у него над головой промелькнула еще одна серая туша и... приземлилась прямо на груду снаряжения.

Десятки килограммов рухнули на острия мечей. Волк взвизгнул, снова закричал Йоль, которому ноги прижало еще сильнее. Я уже побоялся, что волк и его придавил, но наш проводник стонал от боли и отчаянно пытался выбраться.

Стая же, потеряв двоих, уже не так активно наседала. Мне вспомнилось, что можно напугать животных громким криком, но... вдруг есть рядом еще и двуногие хищники, которые ничуть не лучше, а то и хуже, чем волки.

У нас же один с сорванной спиной, другой — с поврежденными ногами и все трое ужасно уставшие. Противостоять даже двум опытным противникам мы не в силах.

Волки не уходили, продолжая кружить поблизости. Две дохлых лошади, почти не проеденные — лакомство, которое могло приманить еще больше хищников. Впрочем, павшие животные, если их удастся довезти до Рассвета, еще могли стать едой для жителей.

Надо было только добраться... Но, чтобы добраться, предстояло починить телегу, окончательно избавиться от волков и найти тяговую силу — коров, быков, других лошадей. Вариантов очень много, но в Ничках... там же почти ничего нет. Шестьдесят человек, да пара копытных!

— Помогите... — прохрипел Йоль, выдернув меня из мыслей.

Я сам вскочил и мигом мир обрел звучание. Первое, что я услышал — свист, с которым меч Конральда рассекает воздух. Были бы нормальные луки! Но нет, их под рукой нет от слова совсем.

— Прочь, твари! — хрипел наемник, не сходя с телеги. Мечом он орудовал очень даже ловко. Я думал, что его навыки ограничиваются короткими мечами, но и длинным он махал так, что страшно было даже пошевелиться — качнет его и меч снесет мою голову.

Волки этого свиста не то чтобы боялись — опасались. Близко не подходили теперь, и даже не порывались приблизиться к лошадям. Но и не отходили прочь — шанс получить еду звери считали достойным риска лишиться жизни.

Продолжались эти пляски до тех пор, пока еще один хищник не решил еще разок прикоснуться к лошадиным тушам. Один меткий удар мечом лишил все-таки жизни третьего волка.

Только после этого, с угрожающим рыком они удалились прочь, так и рискнув отведать лошадиного мяса еще раз. Когда все стихло, мы с Конральдом помогли Йолю выбраться из завалов.

Посеченные ноги у него сильно кровоточили, но угрозы жизни не было — остриями повредилась кожа. Обошлось без переломов.

И это лишь пятая книга из цикла Выживший. Здесь - первая.