Старшип и Колумбия

Итак, третий полет состоялся, продвижение к цели есть, и довольно весомое. 

Глядя, как отскакивают теплоизолирующие плитки, я вспомнил о катастрофе Колумбии. При старте обломком теплоизоляции было повреждено крыло. И то, что повреждение серьезно, было видно на фотографиях, сделанных на орбите экипажем. 

Вопрос - неужели в НАСА не понимали, что спуск с таким повреждением окончится катастрофой? Проводилось ли моделирование влияния повреждения на аэродинамику, прежде чем давать команду на спуск?  Понимал ли командир, насколько велик риск возвращения с таким повреждением? Если да, что он чувствовал, начиная спуск с орбиты? Мог ли отказаться выполнять приказ, обрекающий экипаж на гибель?