"Момент превозмогания" или "Что ты знаешь о боли?"

По счастливой случайности наткнулась на флешмоб, в который идеально вписывается не просто отрывок, а практически ВСЁ произведение. К сожалению пока роман, хоть и полностью дописан, находится в процессе редактуры, но не поделиться одним из моих любимых кусочков я не могу) Отрывок из исторического приключенческого романа "Сказание о преданном Звере". Место действия - древняя Шотландия. Готовы поучаствовать в погоне в качестве жертвы и слегка испугаться?)))

Сказка 15 "Дева Мария, спаси нас!"

Кай лихорадочно рылся в мешке, доставая оставшиеся факелы, когда новый удар обрушился на другой борт лодки.

— Я не умею плавать! — взвизгнула Веренэя, хватаясь за край посудины.

— Успокойтесь! — крикнул Риган. — Не теряйте головы!

Он сорвал с шеи кусок ткани, которым была подвязана больная рука, и приказал:

— Кай, дай сюда весло.

Тот быстро выполнил указание.

— Хорошо, — кивнул Риган, поднимаясь на ноги. — А теперь постарайся развернуть лодку.

— Как?!

— Спокойно! Греби вторым веслом с правой стороны... Нет! Стой. С левой. От тебя с левой!

Очередной толчок, и Риган едва не упал в воду.

— Всё хорошо! Спокойно! — повторил он, занося весло над головой. — Кай, делай, как я говорю.

От неосторожных движений по ране словно скользнули ножом, но Риган стиснул зубы и приготовился в нужный момент нанести удар.

Хоть он и продолжал повторять, что всё хорошо, ситуация от этого лучше не становилась. Вечные изо всех сил старались опрокинуть лодку и утащить путешественников на дно прежде, чем до них доплывут голодные собратья.

Лысая голова, абсолютно чёрная со всех сторон, поднялась из-под воды. Через мгновение рядом с ней показалась рука с цепкими длинными пальцами. Широкий конец весла тут же описал дугу и с глухим всплеском вколотил конечности обратно в озёрную гладь.

Сильная боль опалила плечо. На мгновение лунный свет померк. Риган испустил тихий стон, но всё же смог удержать сознание в теле.

Душераздирающий вопль заставил его обернуться. Одно из чудовищ схватило Веренэю за волосы и потянуло к воде, вынуждая её свеситься с борта лодки.

— Помогите!!! — сопротивляясь изо всех сил, взвизгнула Нэя.

Риган не мешкая замахнулся и нанёс сокрушительный удар ребром весла прямо по кисти существа. Тварь закричала, отпустила тёмные локоны и нырнула. Нэя тут же отскочила на середину лавки, обхватила себя руками и беззвучно заплакала.

Всё стихло. Вода вокруг лодки успокоилась. Убедившись, что рядом больше нет вечных, Риган быстро вернул «оружие» окаменевшему от страха Барклаю и сел рядом с Веренэей.

— Кай, приди в себя, — осторожно зашептала Нэя. — Нужно плыть дальше.

Ответа не последовало. Барклай по-прежнему смотрел перед собой стеклянными глазами.

— Кай!!! — из последних сил крикнул Риган. — Разворачивайся!

Кай вздрогнул и очнулся. Перехватив вёсла поудобнее, он развернул старую посудину и с невероятной скоростью направил её к восточному берегу Лох-Левена.

Чудовища остались позади, но Ригана это уже не радовало. Силы куда-то быстро утекали. Боль в плече усиливалась. Он уже едва мог сидеть, но его спутники этого, не замечали.

Ничего. Скоро всё закончиться, надо только немного потерпеть.

— Смотрите! Они плывут за нами, — истошно завопил Барклай.

Риган сделал над собой усилие, обернулся и прищурился. За ними и правда, плыли. Это были всё те же существа, которые совсем недавно пытались опрокинуть лодку.

— Нам... нельзя... в деревню, — тяжело дыша, заявил Риган. — Они плывут к нам с той стороны...

Чёрная голова поравнялась с лодкой и теперь плыла рядом. Заметив её, Кай открыл рот в немом вопле и ещё сильнее налёг на вёсла. По его лицу градом катился пот, от напряжения на лбу вздулись вены, но он и не думал сбавлять скорость.

— Что же нам делать? — дрожащим голосом спросила Нэя.

Что делать? Что делать?! Что?!!!

— На той стороне есть развалины, — пробормотал Риган. — Я был совсем ребёнком, когда Хев и Шуг водили... меня туда... Там есть стены и ворота. Они не очень крепкие, но этого будет достаточно,... чтобы... сдержать вечных.

— А что... Уф... потом? — выдохнул Кай.

— Дождёмся рассвета, — ответил Риган. — С рассветом... эти твари... уйдут.

Он глубоко прерывисто вздохнул и облокотился на правый борт лодки. Боль становилась невыносимой.

— Что с тобой? — обеспокоенно заглядывая ему в лицо, прошептала Нэя.

— Всё в порядке, — процедил сквозь зубы Риган. — До берега всего ничего. Когда приплывём, бросайте всё и бегите за мной так быстро, как только сможете. Чтобы закрыть ворота понадобится время. Если не сможем достаточно оторваться,... я их отвлеку, а вы двое спрячетесь внутри.

— Нет! — яростно возразила Нэя. — Ты не выстоишь против них в одиночку!

— Со мной всё будет в порядке. Ты возьмёшь цветок. Кай тебя защитит. Сейчас главное не потерять Знак...

— Ну... Нет... Уф!... — пропыхтел Барклай. — Мы вместе... Ха... Спрячемся... один... не... Ха... Ха... пойдёшь!

Старая посудина, не сбавляя ход, ударилась о берег. Ригана и Веренэю бросило вперёд. Остановка не из приятных. Но, по счастливой случайности, все части тел остались целы.

— Скорее! Вставайте, — первым очнулся Риган. — Нэя, бери цветок. Кай, поднимайся!

Он вскочил на ноги, выпрыгнул из лодки и почти выволок за собой Веренэю. Кайя больше тормошить не пришлось. Он бросил вёсла, схватил своё копьё, мешок и поспешил следом за Риганом.

Бежать в темноте было трудно. Хоть лунный серп и освещал округу достаточно ярко, до заросшей густым кустарником и деревьями земли его блеск почти не доставал. Единственное, что помогало Барклаю не потерять проводника из виду — это белоснежная грива, ярким пятном мелькающая во тьме.

Сам проводник выжимал из себя последние силы и не на мгновение не останавливался, не обращая внимания на царапающие лицо ветви и подгибающиеся колени.

А с озера уже доносились крики и зловещий смех.

Только бы успеть! Нельзя сейчас сдаваться! Осталось совсем немного.

Риган резко повернул влево, пробежал ещё немного и замер. Они достигли цели. Впереди в звёздном свете гордо сторожили свой век покрытые мхом развалины церкви.

Большие сосновые створки ворот оказались на половину раскрыты. Выглядели они ещё хуже, чем Риган помнил. Между досками, при ближайшем рассмотрении виднелись щели величиной в палец. Укреплявшее их железо, грозилось вот-вот рассыпаться в прах. Петли едва выдерживали огромный груз. Часть крыши обвалилась, но крест всё ещё занимал своё место на её верхушке.

— Скорее! — выдохнул Риган. — Заходите. Живо!

Кай и Веренэя молча залетели внутрь, а Риган остался, не решаясь перешагнуть через порог.

— Чего ты ждёшь?! — воскликнул Барклай, высовываясь наружу.

— Я... не могу. Закрывай ворота. Я... их отвлеку.

— Ты в своём уме?! — ужаснулся Кай. — Их слишком много! Да и не зачем тебе их отвлекать. Заходи!

Он попытался, не выходя из церкви, схватить упрямца за руку и затащить внутрь силой, но Риган быстро сделал несколько шагов назад.

Со стороны берега послышались многочисленные возгласы. Вечные приближались.

— Что ты творишь?! — в отчаянии крикнул Кай. — Безмозглый Зверь! Иди сюда!

Зверь лишь покачал головой и, повернувшись к нему спиной, приказал:

— Закрывай ворота и, чтобы ни случилось, ни за что не высовывайся. Ничего не бойтесь. Я вас им не отдам.

Он старался говорить спокойно и уверенно, однако глубоко внутри уже прощался со всеми — с озорными близнецами, со стариком Ланом, с весельчаком Юдардом, со старейшиной, с Барклаем и... Веренэей.

Сердце сжалось. Он вдруг почувствовал себя виноватым. Если бы развалины остались от крепости, Риган спокойно вошёл туда вместе с друзьями. Но переступить порог храма он себе позволить не мог даже под страхом смерти. Слова монаха из клана Эрскайн с детства прочно засели в его памяти: «Такое существо как ты оскверняет храм одним своим взглядом, я уже не говорю о присутствии».

— Простите, — беззвучно одними губами проговорил он.

Правый клинок легко выскользнул из ножен.

Чудовища приближались, Риган уже мог различить звуки их шагов, когда удар кулака обрушился на его затылок. Риган накренился вперёд, но на ногах каким-то чудом устоял. В следующее мгновение кто-то бесцеремонно схватил его за ворот куртки и зашвырнул в щель между створками ворот. Риган «пролетел» с десяток шагов и врезался в Веренэю, когда та попыталась его поймать.

Деревянные створки обиженно заскрипели и стали медленно закрываться.

— Запереть! Чем это запереть?! — вопил Кай, бегая из стороны в сторону. — Здесь ничего нет!!!

— Успокойся! — крикнула Веренэя. — Запри пока ворота своим копьём. Мы сейчас что-нибудь придумаем.

Она вскочила на ноги и, спотыкаясь в темноте, начала искать на полу вокруг себя что-нибудь подходящее.

Ворота содрогнулись от удара в тот самый момент, когда Кай запер их, опустив своё копьё на перекладины для затвора. Толстое древко стойко выдержало натиск врага, но сразу стало понятно: надолго его не хватит.

Веренэя, не найдя рядом ничего, чтобы надёжнее запереть ворота, побежала к противоположной стене храма, в надежде отыскать что-нибудь там.

— Мы все умрём, — отступая назад, пробормотал Кай. — Мы в ловушке... Мы... все здесь умрём!

Риган медленно поднялся с холодного пола, придерживая раненое плечо. От удара Барклая в ушах стоял звон. Перед глазами всё расплывалось. Прошло некоторое время прежде, чем Риган перестал шататься и смог подойти к деревянным створкам, которые грозились распахнуться в любой момент.

Несчастное копьё мучительно затрещало, сдерживая очередной удар. В этот момент Зверь пришёл к нему на помощь. Он упёрся правым плечом в ворота и навалился на них всем весом.

— Что ты делаешь?! — в ужасе воскликнул Кай.

— Помоги... мне, — прохрипел в ответ Риган. — Скорее...

Очередной толчок едва не отбросил его назад.

Кай стоял неподвижно, растерянно глядя на трепещущие створки. В нём боролись страх и здравый смысл.

— Кай... очнись, — процедил сквозь зубы Риган. — Мне... одному... не удержать... Нгх...

Удар. Копьё громко затрещало, призывая своего хозяина.

— По... моги, — уже едва слышно выдохнул Риган, понимая, что и на этот раз помощи вероятно не будет.

Но, вопреки его ожиданиям, Кай собрал всю волю в кулак и с разбегу налетел на ворота, подпирая их своей широкой спиной. Риган облегчённо вздохнул, чувствуя радость и даже некоторую гордость за друга. Мысль, что он не один придала ему сил.

Пока Риган воодушевлённо выжимал из себя остатки жизни, стараясь не дать вечным прорваться, Кай ещё и отчаянно вглядывался в очертания предметов.

Голые стены в некоторых местах закрывали большие куски старой изорванной ткани. Везде валялись каменные и небольшие деревянные обломки. Сквозь треснувшие плиты пола пробивалась трава. Огромная дыра в потолке справа от входа являлась единственным источником света.

Взгляд зелёных глаз продолжал блуждать по пустой церкви до тех пор, пока его не прервал возглас Веренэи. Она стояла в тёмном углу возле места, предназначенного для алтаря, и указывала куда-то на стену.

— Я нашла!

Услышав это, Кай едва не лишился рассудка от радости. Он уже хотел оставить ворота и броситься к ней, но Риган его остановил.

— Подожди! Если ты сейчас уйдёшь, ворота не выдержат.

— Но... Что же делать?! — в отчаянии крикнул Кай.

Риган начал прислушиваться к ритму ударов. Чудовища оказались не настолько глупы, чтобы беспорядочно кидаться на ворота. Они делали это сообща. И как раз размер между толчками Риган и пытался высчитать.

Удар! Раз, два, три, четыре, пять. Удар! Раз, два, три, четыре. Удар! Раз, два, три, четыре, пять, шесть.

Он с четверть минуты продолжал считать про себя. Расстояние до другого конца церкви было слишком велико, чтобы покрыть его дважды за столь короткий срок, а копьё уже не могло долго выдерживать натиск врага.

— Нэя, ты не сможешь... принести это сюда? — с надеждой спросил Риган.

— Нет, — тут же ответила она, — я пыталась. Эта доска слишком большая и тяжёлая. В одиночку мне её не поднять.

Риган стиснул зубы.

Ситуация требовала немедленного решения, ЕГО решения.

— Кай, по моему сигналу беги к Нэе так быстро, как только сможешь. Я постараюсь их сдержать.

Кай молча кивнул и приготовился бежать.

Вечные в очередной раз столкнулись с воротами и почти сразу последовал крик:

— Беги!

Барклай рванул с места. Риган раскинул руки в стороны и, изо всех сил прижавшись спиной к деревянным створкам, приготовился принять очередной удар.

Раз, два, три, четыре,...

Кай уже добежал до Веренэи и, вскинув на плечо толстую деревянную доску, бросился обратно.

...пять. Удар!

Риган вскрикнул от боли, но всё же, не без помощи многострадального копья, смог удержать ворота.

Раз, два, три, четыре, пять...

Барклай на бегу завопил:

— В сторону!

Риган отскочил влево, и большой кусок дерева упал на перекладины поверх треснувшего древка, ограждая напуганных искателей от опасности.

Удар! И наступила тишина.

Вечные словно поняли, что теперь им ворота не открыть, и резко прекратили своё буйство. Несколько минут запертые в храме напряжённо прислушивались, и лишь когда стало окончательно ясно, что следующего толчка уже не будет, все трое вздохнули с облегчением.

Кай и Веренэя не скрывали своей радости и улыбались друг другу, едва сдерживая истерический смех, а Риган, снова вспомнил, что находится внутри святой обители.

Он, пошатываясь, отошёл в тёмный угол, опустился на пол между небольшой колонной и стеной недалеко от ворот и прислонился спиной к холодному камню.

Плечо болело так, что темнело в глазах, но никакая боль не шла в сравнение с тем страхом, который объял его. Ригана трясло. Он каждый миг ждал, что произойдёт что-то ужасное: обрушаться стены, ударит молния, разверзнется земля — чтобы покарать негодяя, посмевшего осквернить своим присутствием это святое место. Однако время шло, а стены оставались на месте, и сердце так же продолжало биться, гоняя кровь по измученному телу.

Веренэя и Кай не сразу заметили, что Риган скрылся в тени подобно маленькому напуганному мышонку.

— Риган? — тихо позвала Нэя.

Ей никто не ответил. Она осмотрелась и только тогда увидела светлое пятно между стеной и колонной.

— Зачем ты туда спрятался? — полюбопытствовала она, приблизившись к нему.

Риган молчал и лишь сильнее цеплялся за тень, не желая, чтобы его замечали. А между тем рана продолжала вытягивать из него последние силы.

— Что с тобой? — забеспокоилась Нэя. — Не молчи.

Она села перед Риганом на колени и попыталась рассмотреть его лицо, но ничего не вышло. Здесь было слишком темно.

— Кай, зажги факел. Скорее! — попросила Нэя, подавляя дрожь в голосе.

— В чём дело? — нахмурился Барклай.

— Я... не знаю, — растерянно пробормотала она. — Риган, ты меня слышишь?

И снова ей никто не ответил.

Кай, почуяв неладное, тут же бросился к своему мешку. Вытащив факел, он положил его на землю и принялся выбивать кремнями искру. Пальцы не слушались, от волнения рука всё время соскальзывала. Прошло чуть больше минуты прежде, чем золотистые и алые отблески, наконец, разогнали тьму.

Кай подхватил источник света и, не медля направил его на то место, где «прятался» Зверь. На мгновение пламя ослепило Ригана. Он поднял правую ладонь, защищая глаза, и едва слышно прошептал:

— Н-не надо.

— Ты почему не отзываешься? — возмутился Кай. — Вылезай оттуда. Теперь прятаться уже не к чему.

Однако Риган вылезать из своего «укрытия» даже не думал. Наоборот, он изо всех сил прижался к стене, стараясь спрятаться как можно дальше от света и центра храма. От боли и страха его лицо покрылось холодным потом, а взгляд затуманился. Это не укрылось даже от Кайя.

— Эй, ты чего? — испуганно спросил он и, не дождавшись ответа, сунул факел в руки Веренэе. — Подержи-ка. Я его сейчас вытащу.

— Нет! — тут же воскликнул Риган, даже не пытаясь скрыть свои чувства.

— Почему? — удивился Кай. — Что? Гордость не позволяет принять помощь?

Риган отрицательно мотнул головой, стараясь не тратить силы на разговоры.

— Тогда в чём дело? — раздражённо выпалил Барклай.

— Мне... нельзя здесь быть.

— Почему? — ошалело уставился на него Кай.

— Это храм..., — выталкивая каждое слово, ответил Риган. — Пусть... даже просто развалины... Это храм. Мне... нельзя здесь находиться.

Кай хотел задать очередной вопрос, но неожиданная мысль поразила его, не дав возможности высказаться. Он вдруг побледнел и медленно попятился, стараясь отойти от Ригана подальше.

— Кай, что такое? — спросила Нэя, наблюдая за тем, как меняется его выражение лица.

Её, казалось, слова Зверя, разве что немного озадачили, но не более, а вот Барклая они повергли в ужас.

— Неужели..., — он нервно сглотнул, силясь высказать свою догадку. — Неужели ты и в самом деле... демон?

Такого оскорбления не мог стерпеть даже Риган. Даже раненый. Да что уж там! Даже на последнем издыхании.

— Кай, ты болван! Конечно я человек! — яростно выкрикнул он и тут же пожалел об этом.

Дыхание сбилось. Риган откинулся назад, прислонившись затылком к стене, зажмурился и стиснул зубы. Как же ему сейчас хотелось хорошенько показать Барклаю, чем существо из плоти и крови отличается от бесплотной нечистой дряни. Жаль сил для этого совсем не осталось.

В этот момент в ворота постучали. Да-да, именно постучали. А затем тишина снова наполнила храм.

Троица замерла, напряжённо вслушиваясь в едва различимые шорохи, доносившиеся снаружи. Они напоминали собой тихое змеиное шипение вперемешку со звуками шагов. За пределами церкви происходило что-то неладное.

— Что это? — прошептал Кай, не сводя глаз с деревянных створок.

Но никто не проронил ни слова. Риган чувствовал, что скоро отправится в мир грёз. Он уже почти не различал шумы в пределах и за пределами своей головы. Веренэя же изо всех сил напрягала слух, не желая отвлекаться.

Так и не дождавшись от своих спутников ответа, Кай твёрдо решил, что они в любом случае здесь под надёжной защитой и беспокоиться больше не о чем. Он вернулся к своему мешку, достал оттуда ещё один факел и, взяв у Веренэи часть огня, направился к противоположному концу храма, чтобы его исследовать.

Нэя, поглощённая жизнью за стенами, даже не заметила этого. Любопытство вскоре победило осторожность, и она вновь приблизилась к воротам. Наклонившись вперёд, Нэя заглянула в щель между досками. Сначала она не увидела ничего, кроме темноты, но спустя мгновение глаз уловил какое-то движение.

— Девочка, — неожиданно сказал кто-то.

Спокойный тихий голос прозвучал совсем рядом с лицом Веренэи, и она поняла, что сейчас через ту же щель на неё смотрит вечный. Страх прокатился по телу ледяной волной, заставляя её отпрянуть от деревянной створки.

— Стой, девочка, — поспешно зашептало чудовище. — Я не наврежу тебе. Эти ворота такие прочные, что я не смогу до тебя добраться даже если захочу.

— Ты... умеешь говорить? — искренне удивилась Нэя.

— Конечно же, умею, — тихо засмеялся вечный.

— А мне всегда казалось, что вы только умеете повторять отдельные слова, — смущённо улыбнулась Нэя.

Собеседник разговаривал так непринуждённо и так... по человечески, что её страх перед ним куда-то быстро испарился.

— Послушай меня, — снова заговорило существо. — Я вижу, ты совсем не глупая девочка. Почему бы тебе не открыть ворота, чтобы мы могли всё мирно обсудить...

— Нэя, с кем... ты там разговариваешь? — спросил Риган.

Он находился слишком далеко, чтобы различить слова вечного, но вот лепет Веренэи слышал очень чётко. И его напрягало, что она разговаривает с пустотой.

— Один из вечных хочет всё мирно обсудить, — тут же огорошила его Нэя.

— Немедленно отойди от ворот! — воскликнул Риган, силясь подняться на ноги.

Она тут же отскочила от ворот, но не потому, что испугалась. Нэя, заметив, что друга шатает, поспешила к нему, намереваясь поддержать, однако в этот раз он помощи не принял. Мягко увернувшись от девичьих рук, Риган медленно приблизился к одной из деревянных створок и с чувством ударил по ней кулаком.

— Убирайтесь! — рявкнул он. — Вы никого из нас не получите!

Всё стихло.

— Убирайтесь! — вновь зарычал Риган, вымещая гнев на воротах. — Слышите?!

— Ты забрал то, что не твоё, белый человек, — вдруг заговорил вечный. — Заплати, и тогда мы тебя отпустим.

— Какой платы ты ищешь?

— Знак твоего рода, — прошелестел голос. — Хотя не думаю, что он у тебя есть, ведь тогда ты бы знал, что без Проводника на наши острова людям нельзя.

Знак рода? Какой ещё знак рода?! И что это ещё за проводник?

Риган старался понять смысл услышанного, но ничего не получалось. Боль и страх затуманивали разум.

— Что это за проводник? — опираясь спиной о холодную стену, спросил он.

— Он живёт в лесу и является нашим братом, но тебе это уже не поможет, — холодно ответило существо.

— Я не понимаю, чего вы хотите, — безучастно выдохнул Риган.

— Раз ты не можешь заплатить, значит, ты вор, — с ненавистью прошипел вечный. — Отдай то, что забрал!

— Я бы с удовольствием это сделал, но от этого цветочка зависит судьба нашей деревни, — абсолютно честно высказался Риган, вздохнул и устало добавил: — Может, всё-таки договоримся?

— Риган, медальон! — неожиданно просияла Веренэя. — Господин Лан говорил, что это разменная монета. Плата. Им нужен медальон!

Риган судорожно нашарил за пазухой медальон и, одним движением сорвав его с шеи, подвесил на вытянутой руке. Нэя тут же выхватила безделушку из ослабевших пальцев и, подсвечивая факелом, поднесла её к той самой щёлочке, через которую ранее говорила с вечным.

— Это подойдёт в качестве платы? — звенящим от напряжения голосом спросила она. — Вы ведь этого хотите?

Несколько мгновений существо молчало, видимо разглядывало рисунок на медальоне, а затем с некоторым разочарованием сказало:

— Это подойдёт. Ты свободен, белый человек. Открой ворота, никто тебя не тронет.

Из груди Ригана вырвался вздох облегчения. Но радость была не долгой. Он никак не мог поверить в то, что этот кошмар, наконец, окончен. В словах вечного сквозило что-то странное. Подозрение закралось в душу Зверя.

— Ты сказал,... что свободен я, но что насчёт остальных? — уточнил он.

И... ничего. Молчание оглушило Ригана. Он стоял не живой не мёртвый от ужаса, понимая, что за этой тишиной последует страшный ответ.

— А разве у твоих сородичей есть ещё два знака?

От этих слов сердце на мгновение остановилось. Ригану вдруг показалось, что с рассветом эта кровожадная тварь никуда не денется, что она в любом случае доберётся до них. Медальон, Проводник, цветок — всё это не важно. Вечные всё равно выследят и сожрут намеченную жертву, чего бы им это не стоило.

Душераздирающий вопль вырвал Ригана из раздумий. Он обернулся, чтобы определить источник шума. Им оказался Кай. Горец стоял на другом конце храма и дрожащей рукой указывал куда-то вверх. Взглянув туда, Риган едва сдержал собственный крик. Из дыры в крыше по старым гнилым балкам к ним быстро спускались пять кровожадных уродов. Они, как тени, скользили в лунном свете, не издавая никаких звуков.

— Кай! Беги оттуда!!! — крикнул Риган.

Но Кай уже ничего не слышал: страх сковал его так же, как тогда, в Северной деревне. А вечные с каждой секундой подбирались всё ближе.

— Он снова «уснул»! — выпалила Нэя. — Подержи это.

Раньше, чем Риган смог что-то понять, она отдала ему факел, подхватила валявшийся под ногами мешок и поспешила к Барклаю на помощь.

— Нэя! Стой!

Но она уже отбежала слишком далеко.

Тем временем вечные спрыгнули вниз и тут же бросились врассыпную. Они бежали, низко пригнувшись к земле, с фантастической быстротой и проворством. В мгновение ока один из них настиг Веренэю и сбил её с ног. С воплями девушка и монстр покатились к северной стене храма.

Крик вырвался из груди Ригана.

-Не-е-ет!!!

Страх и ярость алой пеленой заволокли глаза, подожгли мышцы и наполнили их силой. Он рванулся с места, поспешил к Веренэе, но не успел до неё добраться.

Трое вечных пробежали мимо Барклая и бросились к Ригану. Один из них обогнал братьев и резко прыгнул вперёд. Длинные руки существа раскинулись в стороны для захвата. Не раздумывая ни секунды, Риган замахнулся и со всей силы ударил смельчака по лицу горящей стороной факела.

Тварь вскрикнула, схватилась за голову и повалилась на пол. Остальные монстры, увидев, что собрат валяется у ног «белого человека» без чувств, резко остановились, но не повернули назад.

Теперь, вместо того чтобы нападать в лоб, вечные вжали свои чёрные головы в плечи и стали медленно, осторожно обходить противника. Назвать это окружением было трудно, ведь их осталось всего двое, и, тем не менее, они продолжали ходить вокруг Ригана, словно чего-то ожидая.

Пока Зверь боролся с монстрами, случилось что-то невероятное: Кай вдруг оправился от оцепенения и бросился на выручку Веренэе. Та из последних сил старалась вырваться из лап чернолицей твари, когда мощный удар кулака избавил её от угрозы. Вечный отлетел на несколько шагов, ударился о стену и больше не шевельнулся.

Нэя поспешно поднялась на ноги и с удивлением воззрилась на своего спасителя. Тот явно был доволен собой.

— Эй, Зверь! Будешь мне должен за спасение твоей женщины, — громко сказал Кай, нагло усмехаясь.

Риган, увидев, что Нэе ничего больше не угрожает, облегчённо вздохнул и кивнул. Однако облегчение тут же спугнул крик Кайя.

— Осторожно! Сзади!!!

— Риган! Они открывают ворота! — взвизгнула Веренэя.

Риган обернулся и застыл, не в силах даже вздохнуть. Пятый вечный, про которого все забыли, ухватившись снизу обеими руками за доску, пытался отпереть ворота.

Риган подался к нему, чтобы остановить, но два существа, крутившиеся рядом, тут же преградили ему путь, не позволяя сделать и шаг. Юноша уверенно выставил вперёд руку с факелом в попытке их отогнать, но чудовища вместо того, чтобы отскочить в сторону, переглянулись и... рассмеялись.

В свете пламени их лица обрели вполне человеческие очертания. Теперь на них различались рот и глаза. Кожу покрывало что-то чёрное маслянисто-блестящее, напоминающее краску для глаз, которую делал Марк.

— Человечек... ке-ке-ке... Глупый белый человечек, — трещали они. — Боится. Боится-боится. Ке-ке-ке...

— Убирайтесь! — рыкнул Риган, снова замахиваясь своим «оружием».

Но чудовища даже не вздрогнули. Наоборот, оба одновременно сделали шаг вперёд, оттесняя жертву к центру храма.

В этот момент затвор отлетел в сторону, и ржавые петли ворот заскрежетали, возвещая о близости неминуемой гибели.

— Нэя, Кай, назад! Отходите назад! — скомандовал Риган, выставляя вперёд бесполезный источник света.

Заглянув за спины чернолицым существам, он наблюдал, как порог церкви быстро переступают остальные вечные.

Три,... пять,... Ещё шестеро. Дело дрянь!

— Жалкие глупые людишки, — прозвучал уже знакомый голос. — Неужели вы и в самом деле надеялись здесь спрятаться? Вы дорого заплатите за свою наивность.

Людоеды жадно пожирали добычу взглядом, расползаясь по развалинам святой обители. Четверо из вошедших обошли «белого человека», даже не взглянув на него, и направились к Кайю и Веренэе забившимся в самый дальний угол.

— Не трогайте их! — не помня себя от ужаса, воскликнул Риган.

— Побеспокойся лучше о себе, жалкий червяк, — прошипел монстр.

В следующую секунду он бросился вперёд, заставляя Ригана уйти влево. Тот уже едва держался на ногах и мог только продолжать отступление. Медленно, но верно пять кровожадных созданий загоняли измученную жертву в тупик без единого шанса на спасение.

— Не подходите!!! — надрывался криками Кай. — Я... Я вам головы...! А-а-а... Зве-ерь!!!

Зверь слышал эти вопли, но ничем не мог помочь своим друзьям. Вечные продолжали теснить его к стене, не смотря на свет факела. Ещё шаг, и Риган понял, что бежать больше некуда. За спиной болталось огромное красное полотно, за которым скрывался лишь холодный камень. Кровь билась в висках. Разум начинал мутится, а животные инстинкты — усиливаться. Страх постепенно пробуждал в нём желание убивать.

Риган бросил факел себе под ноги, ухватился за край полотна и со всей силы дёрнул его, направляя на подступавших со всех сторон чудовищ. Ткань накрыла четырёх вечных сразу. Те забились, пытаясь поскорее освободиться из противной мягкой ловушки.

Риган не мешкая обернулся к стене, схватил откатившийся к ней факел, намереваясь поджечь полотно, но, когда выпрямился, замер, позабыв, кто он и где находиться.

С холодного мёртвого камня на него смотрели добрые красивые глаза. Женские глаза полные любви и сострадания. Он узнал бы этот образ из тысячи. Нежное лицо, обрамлённое краями красного расшитого золотом амафора[1], обруч света, венчавший её голову, нежные руки, оберегающие Младенца Христа. Со стены на него смотрела Дева Мария. В старом разрушенном храме, в отблесках факела она сияла яркими красками, будто живая, готовая вот-вот заговорить. Неслышный голос успокоил: «Не бойся, чадо».

Не обращая больше внимания на вечных, которые почти избавились от ткани, Риган упал на колени. Страх и боль его покинули, мысли успокоились. Теперь только благоговение и трепет сотрясали его душу. Он уже не думал: достоин ли здесь находиться или нет. Лишь слышал крики своих друзей, смотрел в эти чудесные глаза и понимал, что помощь уже близко, стоит только протянуть руку.

— Спаси их! — слетело с его губ и сокрушительным эхом ударилось о стены.

На долю мгновения всё стихло. Даже копошившиеся под красным полотном вечные замерли, прислушиваясь. Сверху раздался скрип и треск. В следующую секунду огромная деревянная балка удерживающая свод храма рухнула прямо на середину зала, размозжив своим концом головы трёх существ, находившихся под полотном. Хоть Риган и не видел, но отчётливо слышал, как сеть трещин расползается по остаткам купола.

— Кай! Нэя! К стене! — крикнул он.

Дружный вопль расколол воздух, и каменный свод с грохотом опустился на пол, погребая под собой всех, кто находился в храме. Тучи пыли взметнулись вверх, не давая возможности дышать и видеть.

Прошла пара минут прежде, чем гул стих окончательно, а глаза вновь смогли различать очертания предметов. Риган спокойно стоял на прежнем месте с угасающим факелом в руке и смотрел на груду камней. Теперь она закрывала почти весь пол храма. В её центре величественно стоял крест, освещённый серебряным светом полумесяца.

Риган перевёл взгляд в сторону и увидел своих друзей. Они замерли от страха и изумления. Наверняка измотаны, возможно ранены, покрыты с ног до головы пылью, но живы.

Таким счастливым Риган себя ещё никогда не чувствовал. Обернувшись к образу Богоматери, он ещё раз с благодарностью заглянул в её глаза и едва слышно выдохнул:

— Спасибо.

Силы иссякли. Ноги подкосились, и он упал навзничь на холодные каменные обломки. Боль и усталость вернулись, но уже не казались чем-то страшным.

«Наконец-то все в безопасности», — подумал он, и провалился в забытье.

И это только малая часть того, что творится внутри) Вещь большая, так что перезалива пока придётся подождать. Спасибо автору флешмоба за возможность поделиться тем, что есть