Принцев крови зачинают и вынашивают в облике зверя

Это их основное отличие от прочих человекодраконов. Оно делает их особенными. Испокон веков, почуяв смерть, престарелый правитель провожал супругу-дракониху в леса. Там два исполина спаривались, и владыка возвращался в город, а самка оставалась ожидать рождения наследника престола. Десять долгих лет. Потом малыш появлялся на свет, она вылизывала его до тех пор, пока дракон не обратится в человека, и приходила к своему наречённому с очередным принцем крови.

Как правило, жить его отцу оставалось лет пятнадцать-двадцать, а мать наследника становилась третьим по значению лицом в государстве. После Светозарного дитя и самого правителя.

Так было когда-то.

Шли года, умирало, отправляясь вниз по заупокойному водопаду, население королевства. Заражало магией леса и живущих в них черепах. Те стали опасны. Появилась традиция брать в жёны иноплеменных самок-защитниц. Однако наследного принца всё равно рождала дракониха. Творения Свет умирают, когда внутри начинают разлагаться органы, выпуская наружу магию, которая рушит тела. Аня назвала этот процесс драконьим раком: Языковые конфеты заставили мозг подобрать самый близкий по смыслу термин. Роковая болезнь крайне мучительна. Принцам крови приближение первых болей предрекает оракул, лет за тридцать до их проявления. Умирая, властители исторгают желчь. Её очень бережно хранят, именно она помогает дряхлеющему принцу крови, когда рак даст о себе знать, завершить существование без мук, передав бразды правления сыну. Драконья желчь испепеляет душу. Невзирая на то, что фантомы драконочеловеков теряют память и сразу возносятся в Рай, считается, что духу принца крови негоже вновь появляться на свет в людском карапузе. И потому таковой исход для него идеален. Услышав прогноз оракула, владыка отпускает последнюю жену и ведёт под венец дракониху. Но из-за черепах с ней уже нельзя удалиться на широкие просторы. Однако дитя до́лжно зачать и выносить в облике зверя.

Потому возвели громадное Святилище. Но каким бы оно ни было исполинским, для драконихи это – закрытая клетка, тюрьма с дворец величиной. Где десять лет она одиноко ожидает родов.

С тех пор матери принцев крови перестали быть значимыми. Они вообще перестали покидать стены Святилища. Потому что во время беременности они попросту сходили с ума.

Нянька Генри Фирдузия рассказала Ане старую, уже порядком забытую трагедию.

Изильме́рия была первой красавицей королевства, младшей дочерью в семье верховного стратига Тьео́ра Руэ, безупречно воспитанной, остроумной, сказочно богатой леди из очень влиятельной семьи. Когда правитель Дандрэйк выбрал её в жёны, положение Тьеора и его близких закрепилось на века. А Изильмерия оказалась обречённой.

В том столетии никто и не ждал, что владыке предрекут рак, ему едва исполнилось триста шестьдесят шесть лет. Потому удар был сильнее.

Она даже пыталась бороться. Пыталась лишиться девства, чтобы принц крови выбрал себе другую жену. В мире драконов не особо пекутся о целомудренности, здешние нравы существенно отличаются даже от современного уклада прогрессивных людей I-го измерения. Но мать будущего властелина должна зачать чистой. Возможно, именно боязнь за дочерей в столетия, когда над владыкой нависал рак, и привела в итоге к немалой раскрепощённости в вопросах пола среди патрицианок. Ведь после возведения Святилища высочайшая честь превратилась в приговор.

Юную леди Руэ погубила гордость. Ей нравилось отличаться от других. Этим она завоёвывала так же, как красотой. Вот и Дандрэйку дочь верховного стратига показалась наилучшей партией.

Никто так и не согласился помочь Изильмерии с её отчаянным планом, опасаясь последствий. Замарать своё тело, сделав его непригодным для обычая, она могла только с живым драконом, а толпы бывших поклонников прятали глаза и исчезали один за другим. Красавицу обвенчали с Дандрэйком за двадцать семь лет до того, как у него начался рак. На свадебном пиру она сверкала. Эта девушка любила сверкать. Она поражала воображение многих. И понимала, что это для неё – закатное сияние.

Потом новобрачные удалились в Святилище.

Через десять лет на свет появился принц Генрих. Фирдузию назначили его кормилицей и первой воспитательницей. Потому что, как то бывало и с её предшественницами, Изильмерия уже не вышла из Святилища.

Иногда она становится опять человеком. Нагая бегает по гигантским залам и рвёт зубами сырое мясо. Потом снова обращается зверем, сокрушая стены, укреплённые перемолотыми костями драконов. Сейчас матери Генри всего шестьдесят два года. Впереди минимум четыре сотни лет мучительного заточения. Как правило, родительницы повелителей умирают незадолго до того, как тем надлежит выбрать себе одноплеменную жену…

Читать цикл "Мир мысли" с начала