Первая встреча

Этот день был очень тихий. Весьма неудачный. Он уже подходил к концу, а лесная дорога все еще пустовала. Не то что бы богатая карета проехала, даже пеший крестьянин не проходил. Да не то что бы крестьянин, даже ежик сегодня здесь не пробегал.

Рэд Маш был очень раздосадован и зол, но самое страшное, ему было невыносимо скучно. У него руки чесались от желания действовать, но ничего не происходило.

Еще ранним утром он расставил своих разбойников на наблюдательные пункты и засады, и сам занял место на широкой дубовой ветке, нависавшей прямо над дорогой. Из всех их планов, этот был самый верный. Когда наблюдатель подавал знак, разбойники вставали наизготовку, и дорога становилась непроходимой. За каждым камнем или кустом стоял вооруженный человек: шайка у Реда была немаленькая. Атаман, дождавшись, пока жертва подъедет поближе, прыгал со своей ветки прямо на спину кучеру и останавливал карету. И тут же со всех сторон на путников набрасывались разбойники, растаскивая в разные стороны все до чего дотянутся руки… Много ценностей они добыли таким путем.

Но сегодня… еще никогда эта дорога не пустовала так долго. По ней ведь постоянно кто-то ездит, это прямой путь к городу. Пусть к серому, мрачному и бедному, но к городу. С речным портом и кораблями. Груженые повозки должны толкаться в этих пролесках! Но их не было.

Рэд готов был биться головой об ветку. Он изнывал от скуки и досады.

Наконец, перестав следить за дорогой, Рэд ткнулся лбом в поросшую мхом кору и безвольно свесил вниз руки и ноги. Из ближайших кустов донеслось хихиканье разбойников. Рэд дернул было рукой, но передумал их останавливать. Пусть себе смеются. Ну и ладно.

Рэд повернул голову и посмотрел куда-то вдаль.

Тишина.

На верхних ветках дуба закопошилась белка, старая знакомая. Она жила на этом дереве еще до того, как на нем обосновался разбойничий атаман. Поначалу она боялась его и пряталась, но Рэд не трогал ее, не посягал на желуди и даже иногда угощал печеньем, и она к нему привыкла. Стала почти ручной. И Рэду было не скучно, и белке печенье да орехи на зиму.

Но однажды ехал по дороге очень быстрый всадник. Рэд не мог прыгнуть на него так, чтобы не свалиться на землю. И чтобы остановить всадника кинул в него первое, что попалось под руку... Белка угодила несчастному прямо в лицо, тот затормозил, крича и пытаясь скинуть с себя зверька. Тем временем подоспели разбойники. Рэд получил свою добычу, а испуганная белка надолго забилась в свое дупло.

С тех пор белка обижалась на атамана. Поначалу она вовсе закидывала его желудями, стоило ему приблизиться к дереву. Если он пытался ее покормить, это грозило закинутыми за шиворот крошками, а попытка погладить заканчивалась покусанными пальцами. Конечно, со временем белка утихла и смирилась с присутствием разбойника, но нет-нет, да и кинет в него чем-нибудь.

Вот и сейчас, заметив рыжую голову, в столь удобном положении белка кинула желудь. Рэд вскочил, потирая ушибленный затылок. Буркнул что-то и лег обратно.

Запел соловей. Белка повела ушами и скрылась в дупле. Лицо атамана озарила улыбка. Галка, конечно, мастер в своем деле, но его голос Рэд узнает всегда. Он махнул рукой разбойникам и прислушался. Топот копыт. Грохот.

Карета!

Рэд подобрался, готовясь прыгнуть в любой момент.

Из-за поворота выкатила красивая карета. Кучер спокойно сидел на козлах, почти не подгоняя лошадей, трусящих неспешной рысью. Рэд пригляделся к столь нерасторопному извозчику. Маленький мужичек лет за сорок, из-под шапки выбиваются курчавые волосы, глаза то и дело закрываются, и каждый раз открываются все с большей неохотой. Рэд покачал головой. Кто ж спит на лесной дороге!?

Когда кучер проезжал под веткой, Рэд немного помедлил и тихо, словно кот, спрыгнул на крышу кареты. Он не спеша спустился на козлы, сел рядом с кучером и достал нож.

— Тормози, — улыбнулся он.

Дремавший кучер очнулся и так резко потянул поводья, что лошади встали на дыбы, а разбойник чуть не свалился на землю. Громко ругаясь, Рэд согнал кучера с козел и сам спустился следом. Из-за кустов вывалили разбойники. Радостные вопли и ругань разогнали вечерню тишину. Рэд потер руки и обошел карету. Золоченые узоры, камни на дверях. Богато. Не зря сидел на ветке целый день. Атаман открыл дверь и заглянул внутрь.

В карете сидела девушка и поправляла слетевшую от удара меховую шапку. Она не подала виду, что испугалась разбойника и только презрительно хмыкнула, когда он протянул ей руку.

Рэд пожал плечами и распахнул дверь по шире, выпуская девушку. Он изобразил поклон, все еще радуясь своей удаче. Она вышла. Теперь ее можно было разглядеть. Высокая молодая особа с холодными светло-голубыми глазами. Несколько светлых прядей, выбившихся из-под шапки, падали ей на лоб. Одета она была странно, не по погоде: меховая шапка, теплое богато расшитое платье, дорожный плащ, отороченный мехом и муфточка. «Откуда-то издалека едет, — догадался Рэд. — Иностранка». Он оценивающе покивал головой. Девушка молча смотрела на дорогу, не обращая внимания на крутившихся вокруг нее разбойников.

Прибежал Галка. Быстро же он, однако, спустился со своей наблюдательной сосны. Это был мальчишка лет двенадцати, длинный и худой, с лохматыми черными волосами и широкой улыбкой. Ему сразу приглянулась муфточка, он направился к девушке.

— Карета ваша, — скомандовал Рэд, и разбойники бросились на добычу.

Кучера уже успели связать и посадить под деревом. Нашлись желающие связать и девушку, но Рэд не позволим им прикоснуться к ней: это было бы слишком грубо. Отослав банду разорять карету, Рэд подошел к девушке.

— Ты бы отдала ему муфту, а то не отстанет, — мягко сказал он.

Она отдала муфточку Галке. Тот не отошел. Вздохнув, девушка отдала ему шапку и плащ.

—И откуда ты такая нарядная? — Спросил Рэд, она промолчала. — Ну хоть имя свое скажи. Меня, к примеру, зовут Беги-Со -Всех - Ног. А тебя?

Девушка окинула его презрительным взглядом и продолжила молчать.

— Рэд, взгляни, что я нашел! — Позвал Галка.

Из муфточки он достал шкатулку, размером и формой напоминающую большую луковицу. Рэд заинтересованно потянулся к находке, но девушка оказалась быстрее. Она метнулась к Галке, вырвала у него шкатулку, вернулась на свое прежнее место и прижала шкатулку к груди. А Рэд все еще стоял с протянутой рукой и ошарашено смотрел на Галку. Парнишка развел руками.

Смятение атамана продлилось несколько секунд, потом он выпрямился и требовательно протянул руку к девушке.

— Нет. — Сказала она.

Рэд, вздохнув, и подошел к ней поближе. Все-таки забирать у нее шкатулку силой было бы слишком нервно для этого замечательного вечера… Ред вдруг посмотрел на карету за спиной девушки и громко сказал:

— Осторожно, разобьете!

Она обернулась, и он ловко забрал шкатулку и ослабивших хватку ладошек.

— Видишь, как все просто, — сказал он, отходя.

— Отдай! — Вскрикнула девушка. — Отдай сейчас же!

Она бросилась на него с кулаками. Этого Рэд не ожидал. Он попятился, пытаясь отстранить ее от себя, и приговаривая что-то примирительное. Шайка перестала таскать вещи и удивленно уставилась на атамана. Некоторые достали веревки и уже ждали приказа. Но Рэд медлил.

Даже в порыве злости, что может хрупкая барышня против сильного мужчины. Рэд это понимал, понимала это и она. Бой был коротким и очень позорным. Девушка, тяжело дыша, отошла от разбойника и, сев под деревом, заплакала. Ее плечи задрожали, золотистые волосы растрепались и торчали во все стороны, ладони закрывали лицо и старались заглушить всхлипы, но не могли.

Рэд опустил руки. Вид плачущей девушки огорошил его еще больше чем ее нападение. Хотя, казалось бы, что еще можно ожидать от попавшей в беду девчонки. Но Рэд не любил слез. Он уже и не рад был добыче, и не смеялся со всеми, и шкатулку эту диковинную готов был закинуть подальше, только бы не слышать плача.

— Ваша светлость, ну что вы, — лепетал связанный кучер, — Ваша светлость…

Рэд глянул на него, и кучер умолк.

Разбойники уже стащили в кучу все ценное и решали теперь, что делать с каретой.

— Может на дрова? — предложил кто-то.

— Да нее… — отвечали ему и предлагали другие варианты.

Рэд подошел к девушке и сел рядом с ней.

— А это что такое вообще? — Спросил он, рассматривая шкатулку. — Только не молчи.

— Это счастье, — всхлипнула девушка, — счастье всей моей страны.

— О.-Только смог ответить Рэд.

Девушка утерла слезы, посмотрела на него и серьезно сказала.

— Отдай.

И Рэд отдал. Тогда она встала и уверенно пошла вперед.

— Ваша светлость!.. — проскулил кучер.

Она обернулась и взглянула на атамана. Рэда удивил ее взгляд, снова спокойный и холодный, будто она и не плакала.

-Отпусти его. — Сказала она, все тем же серьезным тоном.

— Куда ты пойдешь? — Спросил Рэд

Разбойники засобирались в лагерь, стянули добычу, развернули в лес карету, окликнули атамана. Рэд кивнул. А потом быстро выпалил слова, которые говорить ну никак не собирался.

— Послушай, — окликнул он девушку, — уже вечер, так идем с нами, мы приютим, накормим, а утро вечера мудренее, как говорится. Все ж не в ночном лесу брести.

— Он прав, Ваша светлость, — прошептал кучер.

Все еще удивленный своей внезапной добротой Рэд понял, что действительно прав и решил настоять.

— Не бойся… — Это Рэд сказал зря. Девушка подошла к нему и почти прокричала:

— Ты напал на меня, ограбил… и теперь говоришь: «не бойся»!?

Рэд развел руками.

Солнце уже опустилось за деревья, бросив на дорогу длинные причудливые тени. Кусты плавно начинали превращаться в диких зверей и чудовищ. Оглядевшись, девушка подумала, что лучше все-таки провести ночь у костра, чем в сырой глуши, пусть это даже будет костер грабителей. Скрепя сердце, она пошла за разбойниками. Рэд развязал кучера, и тот, пошатываясь, поплелся за своей госпожой.

— Как тебя зовут? — Снова спросил атаман.

— Мария, — ответила девушка, — а он Степка.

Кучер встрепенулся, услышав свое имя, и пошел быстрее.

— Рэд, — представился разбойник.

На этом разговор закончился. Мария молча шла вперед, стараясь не смотреть на разбойников, несущих ее вещи. Рэд чувствовал, что краснеет, вот же нелепая ситуация, сначала ограбил, потом пригласил на ужин, неудивительно, что она глядит на него с таким презрением. А ведь он проявил настоящее благородство, в конце концов. Другой разбойник на его месте, уже закопал бы в лесу два тела и спокойно отправился ужинать. Но девушка явно не расценивала сохранение жизни как щедрый подарок по случаю знакомства.