Тринадцатилетняя Ташка во все глаза таращилась на самодельную небольшую клетку из сетки-рабицы...

...стоящую у крыльца за кривым и облупившимся забором соседа Тихона Фёдоровича. С тех пор, как в их маленькой деревеньке закрылась школа, все Наташины подруги разъехались – кто мог, определил детей к родичам, поближе к образовательным учреждениям. Да и соседей за последнее время стало поменьше – съезжали из Растёсса все, кому ни лень. Точнее, кто мог. Идти-то не всем есть куда.

Ташку вот ни к кому и не пристроили. Мать писала тётке, но у той самой семеро по лавкам. Отказалась девку-дылду брать. А значит, с концом лета превратится Наташа в неуча неграмотного. Может, и единственного во всём Советском Союзе. Где же это видано, чтобы даже восемь классов не окончить?

До сего дня Ташка отчаянно тосковала и костерила жадную тётку почём свет, но сейчас была уверена, что ей могли бы и позавидовать разъехавшиеся подружки. Где бы им увидать таковскую сказочную невидаль, как дед Тихон в реке выловил? Да теперь в их деревню со всего Союза учёные приедут! Станут их по телевиденью показывать, и, может быть, даже Наташка где в кадр попадёт и прославится на все времена.

Девчушка решительно поставила ногу на заборную перемычку и перемахнула в соседский двор, хотя мамка строго-настрого запретила разглядывать срамную девку, которую дед Тихон вытащил из реки.

К клетке она кралась, затаив дыхание. Зрение у Наташки было острое, она и издалека рассмотреть смогла, что чудо чудное – и правда невидаль, про какую бабки сказки рассказывают. А вот поди: настоящая, в клетке сидит, волком смотрит.

Низкорослая голая девка с совершенно невероятной, серой, как свежий бетон, кожей была очевидно брюхатой – у ней выпирал здоровенный тугой живот, вывернувший пуп наизнанку. Рыжие вьющиеся волоса висели жгутами, такого же цвета растительность виднелась промеж ног, там, куда смотреть не следует. Существо сжимало длинными, лишёнными ногтевых пластин пальцами квадраты сетки, и жалко по-собачьи поскуливало. Кожа его вблизи оказалась обветренной, словно бы высохшей, местами даже заскорузлой.

Речная русалка таращила здоровенные водянистые глаза и хрипло натужно скулила.

– Что же ты за чудо-юдо таковское? – вслух спросила Наташа, засовывая свой нос почти в самую клетку.

Существо подалось назад и упёрлось худой спиной в преграду. Заскулило жалостливее.

Наташка различила на серой коже несколько трещин, как на пятках у старухи-бабушки. Только эти глубокие сухие борозды в омертвевшей коже у русалки тянулись на внешней стороне правого бедра, на плечах и на левой туго налитой голой сиське.

– Ты же тут совсем засохнешь! – охнула Наташка как-то сердобольно, и бросила на дом деда Тихона опасливый взгляд. – Погоди-ка чуток!

И она побежала назад к забору, перемахнула через него, а потом, подхватив старое ржавое ведро, понеслась к реке.

Обратно шла уже не так резво – ведро получилось тяжёлым, а Наташка была девочкой хиленькой, никудышней, как говаривала бабка Аглая. Переправить же ёмкость за соседский забор и вовсе было целым делом. В конце концов, Ташка решилась воспользоваться покосившейся калиткой.

Русалку она поливала ковшом, прямо через верх рукотворной клетки. И решила, что дело своё докончит, даже если дед Тихон выйдет задать ей нагоняй. Русалка так и подалась к речной воде, оживилась, глазами заблестела. И вода, что на её серую дивную кожу попадала, не стекала вниз как у людей, а прямо-таки впитывалась, словно была у существа не гладкая кожа, а самая настоящая мочалка.

Сосед выловил эту девку из Кырьи на рассвете, она запуталась в сетях, которые дед Тихон протянул через всё русло от берега до берега. В деревне поднялся дикий шум, тащить русалку сбежались все мужики, а бабы побросали дела и охали в сторонке. После начались хождения в Тихонов двор, чтобы глядеть на это чудное чудо – девка поначалу сидела на цепи заместо дворового пса Берии, которого заперли в сарае. Потом сосед соорудил самодельную клетку. В ней он думал русалку везьть в город и продавать, да надеялся выручить за неё порядочно, чтобы всей его семье хватило на переезд.

Наташка была уверена, что после таковского в их края обязательно приедут самые разные советские учёные, а значит, и перебираться отсюдова нет толку, только известность упустить. Впрочем, дед Тихон всяко теперь знаменитым станет, на весь Союз прославится, может, даже в Москву попадёт!

И магазин, надо полагать, вернут. Учёным ведь нужно где-то покупать продукты. И школу. Потому что нельзя, чтобы учёные узнали, что где-то остались такие места, где не бывает школ. И расстроились. Учёных расстраивать не годится, они должны делом заниматься, развивать советскую науку.

Ведро опустело, и Наташа подумала сгонять на речку ещё раз. Очень уж зарадовалась русалка водице. Но тут вдруг разомкнула серая девка потрескавшиеся свои тонкие губы, и начала петь. Тихо попервости, и без слов совсем. Одними звуками – то ли мычащими, то ли звенящими, но дивно-мелодичными и словно бы гипнотизирующими. Так, что Наташа застыла с пустым ковшом, и даже рот приоткрыла.

И потому не сразу заметила, как со стороны реки через забор перемахнуло новое приземистое существо, по всему видать, полу мужицкого.

Кожа у него была такая же серая, бетонная – только не высохшая, а блестящая вся, почти что даже сияющая. Нагое существо без клетки, со срамом нараспашку, выглядело страшно, но почему-то Наташка не смогла броситься наутёк, хотя очень того хотела. Даже завопить не смогла, язык к нёбу присох.

Серый водяной бесшумно подошёл к самой клетушке, попытался её так и эдак раскурочить, да совладать с квадратами железных прутьев никак не мог. Тогда он вдруг оглянулся на застывшую Наташку, зыркнул своими огромными, неземными глазищами. И она, словно околдованная, сделала вперёд сначала один шаг, потом ещё один. А следом протянула руку, и взялась раскручивать проволоки, которыми дед Тихон скрутил куски сетки-рабицы.

Всё это делала Наташка в полусне будто, сама не понимая толком, зачем. А в голове опустевшей пульсировала бессловесная песня водяного. Она и сама не заметила, как и он взялся мычать – дивно так, проникновенно, будоражаще.

Дурман спал, когда часть сетки-рабицы повисла на нераскрученных проволоках. Получилось это с громким металлическим лязгом, перепугавшим водяного, смахнувшим морок с Наташи. Существо отскочило, звуки издавать перестало, и тут Наташка, тянущая закровившими, израненными о жёсткую проволоку пальцами сетку, бросила её и завизжала, как потерпевшая.

Водяной вскочил, принялся свою подругу из получившегося лаза вытаскивать. Уже без всякого пения.

И тут на крылечке соседова дома возник дед Тихон в телогрейке, и с ружьём наперевес.

Наташа умолкла и попятилась, предвидя, что ей за такое самоуправство устроят. Водяной уже выволок расцарапанную об острые прутья подругу и хотел к забору её тащить, когда прогремел оглушительный выстрел, а за ним ещё один.

Наташа увидала, как повалилась брюхатая женщина-рыба, метнувшаяся закрывать собой спасителя, на читать дальше