Субботний отрывок: выпуск 45

Приняв угощение, Шучэн села у костра на лежащий рядом древесный ствол и принялась есть. Пирожные оказались свежими. И поскольку приготовить их под открытым небом в лесу невозможно, ей подумалось только об одном — сладости украдены в ближайшем поселении. От одной мысли о таком Шучэн почувствовала стыд.

Может, пирожные готовила мать для своих детей? Или заботливая супруга решила угостить любимого мужа? Поставив тарелку рядом, Шучэн подпёрла щеку кулаком и крепко задумалась.

Стоит ли оставаться в поселении кошек? Она действительно вольна сделать собственный выбор или такая свобода — лишь призрачное отражение луны на воде, до которого невозможно дотронуться? Ведь, ничего нет хуже следования ложным целям! Так однажды сказал отец. А его жизненный опыт не сравнить с её скудными познаниями о мире и людях.

Шучэн прикрыла веки и тяжело вздохнула. Почему так болезненно сжимается её маленькое сердце? Тихий шорох заставил открыть глаза — рядом стоял высокий, хорошо сложенный юноша. А в руках он держал ту самую тарелку с рисовыми пирожными.

Не просто держал! Поглощал их с такой скоростью, что, казалось, готов съесть и сам изысканный фарфор, на котором лежала выпечка. Шучэн тотчас вспомнила о голоде — в животе недовольно заурчало.

— Эй! Отдай! — вскочив на ноги, она попыталась отобрать тарелку.

Юноша ловко отступил, увернувшись от рук Шучэн. Так ей на глаза попались два скрещенных меча, носимых незнакомцем за спиной рукоятями вниз. А еще она успела отметить, что юноша не просто высок, он тонок в талии и широк в плечах — выглядит, словно воин из числа стражей Красной резиденции.

— Отнимаешь еду у женщин? — презрительно бросила Шучэн отказавшись от задумки вернуть украденное — все равно сделать это не по силам. — Разве ты мужчина после этого? Даже черепашье яйцо не поступит подобным образом!

От её слов лицо юноши исказилось. Швырнув тарелку на землю, он шагнул вперёд, заставив Шучэн испуганно попятиться. Глаза незнакомца оказались янтарного оттенка, а взгляд из-под косой длинной чёлки таким острым, что ей захотелось немедленно спрятаться в ближайших зарослях.

Зачем она сказала это?! Может, он вовсе не рождённый от блудной матушки, а вполне себе почтительный сын из порядочной семьи! Ведь убьет же за такое оскорбление… Вон, глаза какие страшные сделал. Да они у него на самом деле жуткие – как у рассерженного тигра!

—Соплячка! — процедил юноша сквозь зубы. — Если родители не научили вежливости, я сам этим займусь — научу, как следует говорить со старшими!

Окинув Шучэн с головы до ног презрительным взглядом, юноша внезапно выхватил один из мечей.

Надо полагать, от её визга проснулась вся лесная живность?

Движение незнакомца оказалось настолько быстрым, что она моргнуть не успела, как отточенная кромка меча срезала нефритовую бирку с пояса и та с чавканьем упала в грязь под ногами.

—Ты… ты что позволяешь? — Шучэн не ожидала от себя такого напора, но она и вправду едва не бросилась на юношу с голыми кулаками — на месте её удержала цепкая рука, схватившая за воротник накидки.

— Гостей моих обижаешь?

Насмешливый голос прозвучал у самого уха. Скосив глаза, Шучэн рассмотрела незаметно подошедшую к костру Сюин.

— Эта соплячка твой гость? — пренебрежительно фыркнул юноша, но всё же вернул оружие в ножны.

— Сам ты… — огрызнулась Шучэн.

— Я — что? — холодно ухмыльнулся юноша, сверкнув тигриными глазами. — Попробуй только повторить, что сказала до этого! И Сюин тогда не спасёт от порки.

—Простолюдин говорит о моей порке? Пф…

— Эй, угомонитесь оба! — Сюин выступила вперёд, оказавшись между Шучэн и рассерженным юношей.

— Соплячка, — в который раз повторил тот, продолжая ухмыляться. — Ни манер, ни ума!

— Ты! Ты… — от такой бесцеремонности Шучэн немного растерялась, но почувствовав, что хватка на воротнике ослабла, улизнула от сяньли и подобрала бирку с земли.

Воспользовавшись этим, Сюин вцепилась юноше в рукав и оттащила подальше от костра.

— Зачем пожаловал, младший господин Ли? — донесся до Шучэн спокойный голос сяньли.

— Повелитель недоволен, — ответил тот.

Сюин оглянулась на кипящую от возмущения Шучэн, пытающуюся завязать грязный шнур бирки на поясе, и увела странного гостя ещё дальше.

Теперь до костра доносились только невнятные голоса, разбавленные тихим шелестом дождевых капель — переставший идти дождь, вновь колотил по бамбуковым листьям, делая лес тревожно-шумным и оживлённым.

Вздохнув, Шучэн пристроилась на древесном стволе под навесом и погладила живот — разноцветные шарики рисовых пирожных на глазах забрасывало жидкой грязью. Лакомство медленно, но неотвратимо тонуло в темно-коричневой глине.

Откуда взялся этот выскочка? Как он смеет настолько дерзко разговаривать с дочерью семьи Ся?!

Шучэн до боли сжала кулаки и вновь покосилась на тихо беседующую с гостем Сюин. Вот бы сяньли ему глаза выцарапала! В это мгновение названный «младшим господином Ли» тоже посмотрел в сторону Шучэн и вдруг с ехидной ухмылкой отвесил шутливый полупоклон.

После этого ей ничего не оставалось, как притвориться занятой созерцанием тлеющих в костре углей.

До простолюдинов ли дочери семьи Ся?