Даже у чудовища должен быть тот, кто его ждёт

Домик у них не отличался высотой или богатым убранством. Скромное место для двоих. Мейтер остановился перед входом, по пути он купил тонкую ветку сальферидии. То была традиция, если вы хотите, чтобы молодожены прожили долгую и счастливую жизнь, в подарок следовало принести именно её. И, конечно, он не был бы настоящим другом и просто достойным господином, если бы не купил всяких вкусностей для близких друзей. Всё это добро он нёс в плетёной корзинке. Её украшали завитки из особого металла и цветы, инкрустированные небольшими голубыми кристаллами. Плониум можно найти только в Анграле, этот кристалл больше нигде не водиться.

Принц подошёл к дому и постучал. Из окна рядом с дверью показалась светлая копна волос, а за ней последовал крик:

— Приятного вечера. Это кому дома не сидится?

— Открывай, Нэд, — засмеялся Мейтер.

— Великая Мати, ты посмотри, кого дорога привела! Подожди!

Послышались два голоса, звук падающей кастрюли и тяжёлые шаги. Перед Мейтером отворилась дверь, он увидел своего старого приятеля. Будучи высоким, он прямо навис над Мейтером. Нэд оказался весь перепачканный в особой смоле. Её использовали для смазки шестерёнок разных механизмов. Широкий рот с пухлыми губами разошёлся в улыбке:

— Мейтер, друг мой. Как же я рад тебя видеть, ну же входи. Обнимать тебя не стану, сам видишь. О, Господи, ты что упал пару раз пока поднимался к нам на холм?

— А ты опять всем занимаешься сам вместо того, чтобы нанять кого-нибудь? Похвально.

— Душа моя, этот недо-принц нуждается в твоей помощи. Мы закинем твои вещи в хлюпалку, наденешь что-нибудь моё, — будто не слыша друга, подметил Нэд.

— Забудь. Я не за тем пришёл. Времени не так много, так что хотел выразить поздравления. Где твоя благоверная?

— Анэлия, душа моя, подойди.

Анэлия вышла из кухни. Она походила на нежную пташку, особенно, когда надевала белые платья с вензелями. Подойдя к Мейтеру, она проигнорировала грязный мундир и обняла друга. К счастью, не было сторонних глаз, чтобы воспрепятствовать их объятиям. Вот, его два близких человека стояли, держась за руки. Они походили на двух белых голубков, ведь оба обладали светлыми волосами, бледной кожей и проницательными голубыми глазами. А также сеяли чарующее очарование, одним только присутствием.

— Я никогда не умел говорить благозвучные речи.

— Надо учиться, ты же будущий король! — воскликнул Нэд, за что получил локтем в бок от жены.

— Точно, —Мейтер подавил смущение. — Мне жаль, что из-за пробного зачёта по полётам и случая на границе мне не довелось побывать на вашем пиру. Но я безмерно рад видеть вас такими счастливыми. Мне казалось это необычайно важным — найти своего человека. Я хочу верить, всем своим сердцем, что ваша жизнь будет долгой и счастливой.

— Слава Мати! — крикнул Нэд. — За это непременно нужно выпить по чашке ягодного чая. Да и у нас для тебя есть новость, а за ней и последует просьба.

— Я сделаю для вас всё, что понадобиться, но мне нужно спешить, — улыбнулся Мейтер, обводя взглядом суетящегося друга. Нэд тут же толкнул его вперёд и пошёл следом. Анэлия улыбалась, глядя на то, как волнуется её муж. Она усадила Мейтера перед собой на небольшой кухне. После забрала у мужа коробку с сушеными травами и ягодами, и попросила его всё рассказать.

— Мейтер, друг мой. Ты только не подумай о нас плохо.

— Что-то случилось?

— Да.

— Плохое?

— Ещё хуже.

— И что же?

— Анэлия и я, мы скоро будем родителями. Ничего не говори, дослушай, прошу! Ты знаешь наши традиции. Если это девочка, её купают под священным древом, вместе с браслетом. Это делает самый старый член семьи. Ты знаешь, что ни отца, ни деда у меня в живых нет, а отец Анэлии совсем ослаб после болезни. И мы просим, чтобы это сделал ты. То есть, чтобы ты стал проводником от Мира Мати для нашей будущей девочки. Конечно, если это будет девочка, — раскрасневшийся и запыхавшийся Нэд уставился на друга, будто увидел призрака. Мейтер же всем видом показывал, что потерялся где-то на словах «традиции».

— Очень просим, — ласково произнесла Анэлия.

— Я...

— Ты же мне как брат. Мейтер, дружище. Будущему королю плохо начинать правление с отказов.

— Если ты не готов, мы понимаем.

— Мы понимаем, но у тебя нет выбора, — лихорадочно засмеялся Нэд. Мейтер же нервно сжал пальцы, покоящиеся на коленях. Его будто облило кипятком, он, вероятно, видел очередную плету ответственности, которая вот-вот с блаженством взгромоздиться на него — если осмелиться сказать «да». — Мне кажется или он сейчас потеряет сознание? Анэлия, милая, подай настойку!

— Я совершенно в порядке, — заверил Мейтер взволнованным голосом. — Вы простите мне, если отвечу чуть позже. Слишком много всякого происходит, я только и успеваю удивляться. Вы мне, как семья и поэтому надеюсь на ваше снисхождение. Отец сегодня говорил про Служение, Хил о том, что я потерял себя, а вы про ребёнка и мне совсем тяжело.

Муж и жена понимающе улыбнулись, напоили чаем и поговорили с Мейтером ещё немного.