– Плесни ещё грудного молочка, мамаша!

Антра смерила мальчонку за барной стойкой оценивающим взглядом. Жилистый и крепкий, он в полный рост едва ли достал бы ей до пупка. Пять лет, от силы шесть. Из ножен на поясе торчит эфес, на шее – ножик с непокрытым лезвием.

– Расплатиться-то сможешь? – насмешливо уточнила она, опираясь о столешницу грудью. Опасный гость собрал себе пьедестал, взгромоздив треногую табуретку на две другие, чтобы сидеть с ней вровень.

Мальчонка ухмыльнулся, закинул руку за спину, сдвинул грязный, горбом топорщащийся плащ. В колбе толстого колдовского стекла клубилась магия, судя по цвету, весьма и весьма концентрированная.

Антра вынула бутыль и налила в стакан мутную водянистую жижу.

– Разбавленное, – констатировал мальчонка, обнажив кривые детские зубы. Средний из них отсутствовал.

– Постояльцы нынче редкость, – хмыкнула Антра.

– А есть ещё с кем ночку скоротать? – подмигнул пацан. – Окромя тебя, потасканная уж больно, прости за откровенность. Из душевных токма, – на всякий случай уточнил он.

– Стои́т уже, что ли? – искренне поразилась Антра, пропуская мимо ушей оскорбление – сама знала, что тело её уже старое, к тому же для родов непригодное.

– Куда там, – помрачнел мальчик. – Для товарищей интересуюсь. Мало одной на нашу ораву.

– Братова жена брюхатая зело. Не в добрый час вы пожаловали. Повременили бы с пару месяцев, глядишь, девку б ей хорошую в пузе оставили. А то взялась одних пацанов рожать. И у самой от того крыша едет. Повадилась в сарай к ним шастать, рассказывает что-то. Одного сготовили к именинам отца, так она есть не стала. И глаза с неделю были на мокром месте.

– Моя жена тоже б своего не стала, – пожал плечами мальчик. – Тут дело такое. Да она и не рожала уж лет сто.

– Что, закон отменили, что ли? – удивилась трактирщица.

– Давно поди. К бездушкову приплоду много переносят. Сильно выходит дешевле.

Антра поморщилась.

– Я тоже не приветствую, – доверительно сообщил мальчик, подавшись вперёд. – Но многим накладно лишний рот на год в семью брать. Сейчас же оно как – хочешь ребёночка от душевной, изволь её в дом пригласить, да корми со своими. А тут и дом не у всякого остался. Вам, выходит, девка нужна, а бездушками брезгуете?

– Нужна, богатырь, ох, нужна! – вздохнула трактирщица. – Сам видишь, поизносилась я. А у братовой жонки пацаны третий приплод к ряду. И мать в том году оплошала.

– А в город что не сходишь, коль дело такое?

– И много там хорошего, в городе том? – прищурилась Антра. – Вон, молоко на губах не обсохло, а знаешь побежал счастья искать незнамо куда.

– Не время сейчас яйца отсиживать, мамаша. Ноги – ходят, руки – держат. – Он осмотрел свои неразвитые члены. – Мужания ждать – в мареве спать.

– Совсем, видно, паршиво стало.

– Ты когда в Мастере́-то была в последний раз?

– Да уж лет с двести носу не кажем.

– И правильно, – почесал он макушку. – У вас тут вон какое хозяйство. Ладно устроились, по-королевски. Давно тут?

– В войну с Пиком поставили трактир, – объяснила Антра. – Ума хватило. Солдаты довольные, за постой нас впрок магией напитали. Ты, небось, тоже захаживал? А то как бы нас нашёл? Или кто из твойных дружков?

– Не помню. Когда оно было. Этих постоялых дворов тогда напрудилась тьма. Только с концом войны все в Мастеру́ перебрались. Расцвет был.

– Был, да всплыл?

– Точно! – хохотнул мальчик. – Что, умные тут все? Предвидели, значит?

– Ну прорва людей скорее огромный запас исчерпает, нежели горстка – большой, – ухмыльнулась Антра. – Ума много не надобно скумекать. Верно, выходит, рассудили.

– Очень верно, матушка, – довольно усмехнулся мальчик. – Жития в Мастере́ совсем не стало. Купол столько раз двигали, что и не упомнишь. На улицах не протолкнуться, а жрать толком нечего. Одних бездушков режут. Вон меня за мешок картошки по горлышку чикнули, – хохотнул он. – Полез красть. Совсем зубы не держались.

– Сейчас тож не держатся, – поддразнила Антра.

– Так молочные не жалко, – и мальчик заливисто присвистнул сквозь прореху.

– С мечом-то так же ладно управляешься? – не впечатлилась собеседница. – Ручонки-то слабенькие поди ещё.

– Пока маленький, проворный. Многим нос утру.

– И кому многим, скажи на милость? Далеко путь держите? Не боязно столько магии без толку истоптать? Пик до капли вынесли сколько веков назад.

Антра смотрела ему в глаза, но пальцы её зависли над сигнальным амулетом. Незваный гость мог в любую секунду показать свои настоящие намеренья.

– Говорят, ещё один город есть, – понизив голос, сообщил мальчик, и она сжала пальцы в кулак, отводя руку. – Муравейником зовётся.

– Что за слово такое диковинное? – навострила уши Антра.

– Из последышей, да? – подмигнул мальчишка.

Трактирщица разозлилась.

– Некоторые последыши таким как ты воякам ещё фору дадут! – вспылила она. – Я школу окончила с отличием!

– Не злись, мамаша, – вскинул руки мальчик. – Думаешь, от хорошей жизни с мечом скачем? Выбора нет. Жена дома ждёт да матушка. А в былые времена я книги учённые писал, с самим Мастером работал. Провожал его в последнее странствие.

– Врёшь! – поразилась Антра.

– Да чтоб мне руки отрубило, едва хер вырастит, если не правда! – разгорячился гость, и чуть не рухнул со своих табуреток. – А муравьи, – поправив конструкцию и снова устроившись, пояснил он, – это такие на Земле ещё были насекомые мелкие. Они в почве лазы строили, глубоко-глубоко, там ночью жили и запасы хранили, а днём на поверхность выбирались и собирали ресурсы. Вот и город тот, Муравейник, значит, говорят, подземный. Мареву оттого в него сложнее забраться. Тамошние стены свои, выходит, не подвигают, если надобно – а капают вниз. Так, что у каждого дом, какого хочешь размеру. Огородные комнаты здоровенные, где магия заместо света, и там растения и с полу, и с потолку, и из стен торчат. Воздух им аппараты специальные закачивают. Воду во всякий такой дом можно по трубам провести, закрывать да открывать по надобности.

– Это тебе после переноса так сказки любы стали? – съехидничала Антра.

– Может, и сказки, – вздохнул мальчик, умеряя свой пыл. – Где тот город-Муравейник никому неведомо. Как искать его, если на поверхности ничего нету, – кому знать. А у вас тут хозяйство ладное, – блеснул он глазами. – Такое в Мастере́ и само нынче сказкой скажется.

Юный гость недобро улыбнулся, и взялся за рукоятку нашейного ножа.

Антра порядком огорчилась. Она почти поверила, что внезапные визитёры и правда думали отдохнуть на постоялом дворе, а потом двинуться дальше. Даже мелькнуло грешным делом отправиться в путь с ними…

– Мужиков у вас двое али спрятался кто? Окромя милашки Ольвии да брюхатой, много баб? Что рот разинула, отвечай лучше миром. Баб душевных не обидим, бабы душевные они одно сердцу миле…

Острие заточенной кирки с размаха вонзилось в голову мальчика, да так, что кусок с кровавыми брызгами угодил Антре промеж грудей и отлетел, едва не расколотив бутыль с грудным молоком бездушков.

Жилистый и поджарый, хотя уже не молодой, отец Антры бросил читать дальше