Про сны

Предусмотрительность главы Академии всем очень помогла: на следующее утро ветер стих, а паруса обвисли. Неизвестно, сколько мог болтаться в море корабль, потерявший ход, если бы спустя пару склянок после наступления штиля машинисты не развели бы пары. И вот, наперекор капризному ветру, ладья рванула вперёд. К вечеру «Хвост удачи» стала резать носом воды холодного северного течения.

Ночью задул бодрый попутный ветер, который прибавил к скорости течения пять узлов, и ладья теперь летела вперёд без остановок до самого Кривого мыса, радуя Руфина. Он каждый день видел на карте, что нужный архипелаг оказывался всё ближе и ближе. И его надежда, что получится уговорить Тарков вернуться, росла в нём день ото дня. Когда причаливали к почтовому пирсу порта Кривого мыса, кьют не стал сходить на берег, а предпочёл полдня погулять по палубе.

Руфин Сир всё обдумывал предстоящий разговор с Айхаалом Тарком, он был уверен, что условия жизни в городе будут лучше, чем здесь, на отшибе, и бывших слушателей есть чем переманить во фракцию, но всё спутали эти пришельцы, прибывшие со звёзд. Они заставляли спешить, а торопиться Сир не любил.

«Какие у них могли быть планы? — размышлял Руфин. — Что, если инопланетники вообще никуда не улетят и поселятся на том острове, не позволив никому его покидать? Что будет с нами?»

О том, чтобы выгнать их с этого острова, — и речи идти не могло, их силы просто несопоставимы, и ему даже думать не хотелось о том, чем могут ответить махсы на малейшую агрессию. Как можно противостоять тем, кто умеет перемещаться между звёзд?

Руфин тут же запланировал поговорить с капитаном, чтобы моряки не делали глупостей, мало ли что у чужаков на уме? Может, и к берегу причаливать не стоит, а отправить его одного на шлюпке, просто на всякий случай, чтобы не рисковать кораблём и хорошей командой. Эта мысль позволила кьюту, наконец, успокоиться, он быстро и крепко уснул.

Руфину снился лес. Странный это был лес: деревья высокие и почему-то все без веток, и лишь чёрные стволы, стволы, стволы… Он петлял между ними и всё никак не мог выбраться из частокола голых чёрных необычных стволов, ровных, как столбы, гладких и блестящих. При этом на них иногда встречались неровности, а на некоторых даже колючие шипы.

Вдруг один ствол оторвался от почвы и переместился на несколько шагов в сторону, потом опустился на грунт, и через некоторое время точно так же — другой. Деревья словно подпрыгивали и по очереди перемещались вперёд. Неясная догадка промелькнула в голове, Руфин посмотрел наверх и изумился: вместо листвы над кьютом нависла здоровенная туша, покрытая хитином, размером в несколько домов. А огромные длинные лапы кошмарной твари и показались кьюту стволами деревьев. Вся эта махина медленно двигалась! Большая её голова с крупными фасетками и просто огромными жвалами поворачивалась, шевеля дубинами гигантских усов, и осматривала сверху окрестности. Но вот наконец тварь заметила Сира, и её глаза уставились прямо на него. Смотрело чудовище недолго. Видимо, ему это надоело, оно раскрыло жвала и выдало громко:

— Ж-жвырг! Ш-швырк! Ж-жвырг!

Руфин прижал уши, чтобы пронзительный неприятный звук не бил по голове. Он огляделся и увидел, что леса вокруг никакого и нет, а это лишь лапы гигантских насекомых, которых много, и все они теперь переговаривались друг с другом, издавая эти неприятные звуки и с любопытством глядя на него сверху. Сир почувствовал холодный ужас и решил спрятаться в доме. Во сне он очень походил на тот ещё старый домишко на самой окраине припортового городка, где маленький Руфин провёл своё босоногое детство. Существа упорно двигались следом за кьютом, хотя они не пытались поймать Сира или укусить его, но всё же постепенно отстали.

Забежав в пустой дом, он запер дверь изнутри и перевёл было дух, но тут снова раздался этот скрежещущий звук:

— Ж-жвырг! Ш-швырк! Ш-швырк!

Руфин выглянул из маленького окошка. Почему-то вместо слюды там стояло современное качественное прозрачное стекло, и через него была чётко видна страшная морда одного из существ. Насекомое пригнулось к окошку, приблизило вплотную к стеклу свою страшную огромную морду с чёрными фасетками, каждая из которых была размером с яблоко, и пыталось разглядеть маленького Сира, который засел внутри, дрожа от страха.

Он прошептал:

— Да что ж вы всё никак от меня не отстанете? Что вам надо?!

— Ж-жвырг! Ш-швырк! Ж-жвырг!

Звук был невыносимым, Сир закрыл голову руками, прижав ладонями уши, но скрежет не утихал, а усиливался, а слух будто наоборот — обострялся. Руфин громко замычал, замотал головой и проснулся, однако звуки вовсе не исчезли вместе со сном.

— Ж-жвырг! Ш-швырк! — раздалось откуда-то сверху, с палубы корабля, напоминая о ночном кошмаре.

Двигатель, который при работе ночью бухтел где-то внизу, теперь молчал. Сир выглянул из кормового окна своей каюты и обнаружил, что «Хвост удачи» никуда не движется. Кильватерного следа не было заметно, но ладья ощутимо раскачивалась под странные звуки, которые и разбудили преподавателя Академии.

***

— Что случилось? — спросил Сир, встретив Лаписа у выхода на палубу. — Почему мы не движемся?

— А! Это крилееды, — махнул тот рукой в сторону левого борта. — Они пока не закончат, всё равно никуда нас не выпустят.

Обескураженный, Руфин выбрался на палубу. Не выпустят? Как это? Он поглядел туда, куда указывал младший помощник, и остолбенел.

— Лапис, демоны тебя побери! — крикнул капитан корабля. — Ты нашёл топоры? Или ждёшь, когда они нам леера поотрывают и борта обдерут?

Первое время Сир не понял, что именно он видит, потому что объект был очень большим, просто огромным.

Из воды, значительно превышая палубу, высовывалась длинная острая морда серого существа, про которого преподаватель Академии лишь читал в книжках, но он никогда не видел крилеедов вживую, потому что очень редко выходил в дальние морские переходы. Руфин никак не ожидал увидеть этих редких морских животных вот так, своими глазами, вживую.

— А, это вы, Сир? Доброго утра! — капитан отпихнул веслом серую морду, которая в очередной раз пыталась потереться носом о деревянный леер.

— А чего им надо? — Сир почесал когтями затылок. — Чего они хотят?

— На морду его глянь. Видишь, балянусы наросли? — капитан показал рукой на вытянутый нос, который резко исчез в воде.

Пока существо не скрылось под водой, Сир успел заметить на носу неприятные на вид ракушки. Он кивнул капитану, поняв, о чём речь. Этими моллюсками обрастало всё: от бортов лодок и кораблей до причалов, но никогда Руфин не видел, чтобы эти твари крепили свои раковины прямо на телах морских обитателей. Из воды с громким шипением вырвался фонтан влажного воздуха.

— Во-от! — продолжил объяснять капитан. — Эти паразиты животинкам очень жить мешают, а мы далеко от суши. Крилееды — очень сообразительные, их лучше уважить. Они как-то наши корабли отличают и запоминают.

— Да? — уши Руфина встали торчком от удивления. — А как?

— Да демоны морские знают как! Но тех дураков, которые по ним стрелять пытаются, они топят. От их стаи же потом не уйдёшь, они любой скоростной бот как стоящий с лёгкостью догоняют. Даже если корабль потом уцелеет — от них всё равно житья не будет.

— Почему это? — Сир не переставал изумляться. — Они же животные! Они что, другим, что ли, рассказывают?

— Ага! В точку! — кивнул капитан.

— А что вы хотите сделать? Зачем топоры? — Руфин кивнул на воду. — Снять эти ракушки хотите, что ли?

— Именно, Руфин, именно! — кивнул капитан. — И чем быстрее мы это сделаем — тем лучше. Погода портится. У нашего повара нога болит, он её сломал в детстве.

В этот момент другой крилеед резко высунул морду из-за левого борта. Существо вновь стало тереться о леер с таким же характерным скрежетанием, звук которого и разбудил Сира. Старший помощник веслом попытался отпихнуть его подальше, да куда там. Крилеед начал тереться о киль, отчего весь корпус «Хвоста удачи» мелко задрожал.

— Лапис! Где ты там?! — прокричал капитан, держась за натянутую таль.

Но младший помощник уже принёс ящик с маленькими топорами, которые разобрали моряки. Сир взял один из них.

— Что нужно делать? — спросил он.

— Как увидишь нос животинки — аккуратно снимай балянусы. Они не дурные, сразу почувствуют, что ты им помогаешь, и дадут тебе закончить работу. Эта стая небольшая, за пару склянок точно успеем. И обшивку сбережём, и уберёмся отсюда побыстрее.

Дальше пошла рутина. За пару склянок моряки не управились, но к концу четвёртой они сняли с носов крилеедов все наросты. Вожак удовлетворённо несколько раз ударил по воде своим огромным хвостом, и его стая оставила, наконец, корабль в покое.

Небо затянули облака, задул сильный ветер. Опять на корабле поднялась суета, нужно было спустить паруса, развести пары и приготовиться к шторму. А потом началась болтанка. Но к утру шторм стих — и море успокоилось. А в полдень от наблюдателей с вышки вперёд смотрящих раздался радостный выкрик:

— Суша! Вижу берег! Прямо по курсу!