Субботний отрывок к роману "Армия Света и Тьмы"

Адмирал Ратмес напряжённо разглядывал карту, не зная, что и думать.

От этого занятия его оторвал адъютант, доложивший, что Её Святейшее Величество уже на корабле. Ратмес ничуть не удивился. Это в её духе. Она не любит пышных церемоний, торжественных приёмов и почётных караулов. Зато любит заставать врасплох – как врагов, так и собственных подданных. 

Оказывается, как только сгустился туман, к высокому борту фрегата пристал неприметный рыбацкий баркас. Сверху бросили канат, и императрица, словно заправский матрос, взлетела по этому канату на палубу. За нею поднялся учёный писец Анеф, ей секретарь, затем военачальник Мастеабар, далее кто-то очень большой и высокий, чьего лица адъютант не разглядел под маской, наконец, чёрная амазонка Яла, служившая императору, а теперь императрице, телохранителем (как будто они нуждались в телохранителях). Все пятеро, включая императрицу, одеты были как обычные стигийские рыбаки.

– Ты сказал, Мастеабар?! – изумился Ратмес. – Что этот грязный головорез забыл на моём корабле?

Мастеабар был командующим армией наёмников, которых святейший Джосер призвал для войны со змеелюдьми, так как собственных воинов Стигии не хватало. Но когда император отправился к Сету, а его жена и соправительница вернулась в Стигию из Аргоса, тут и выяснилось, что наёмники под началом Мастеабара взбунтовались. И захватили священный город Кеми, вот этот, на который наползал туман. Их было двадцать тысяч человек, самых искусных воинов и отъявленных головорезов, в хорошо укреплённом городе, который даже змеелюди не сумели взять за целый год войны. 

Он, Ратмес, советовал императрице атаковать мятежных наёмников шарами со смертоносным газом. Как тех злополучных аргосцев в сражении при Флори.

Вместо этого она отправилась в Кеми сама. На обычной корабельной шлюпке, одна. Ратмес, Анеф и прочие, кто возвратился с нею в Стигию, и те, кто встретил её здесь, напрасно умоляли Святейшую не совершать безумства. А потом с отчаянием и ужасом наблюдали с корабля, как мятежники забрасывают её стрелами с пирса. Две стрелы она поймала голыми руками, а от остальных уклонилась. Ни одна из стрел не причинила ей вреда.

Увидев это и признав её, главарь мятежников велел остановить стрельбу. Святейшая взошла на берег, о чём-то перемолвилась с Мастеабаром, потом они куда-то ушли и пропали из вида. Ратмес извёлся ожиданием. Императрица не оставила ему никаких указаний, что делать, если она не вернётся. 

Но она вернулась – сначала на пирс, потом на свой корабль. Ратмес готов был целовать ей ноги.

«Мы с Мастеабаром старые друзья, – с улыбкой объяснила ему тогда императрица Мефрес. – Много лет тому назад Мастеабар служил Илдизу, шаху Турана, и отвечал за безопасность торговых путей на море Вилайет. Джосси и я в то время заправляли вольным братством Вилайета. Однажды Мастеабар захватил меня и отдал на расправу своему властелину. Илдиз же, на свою беду, вместо того чтобы сразу казнить пиратскую принцессу, стал меня слушать. Посеять распрю между шахом Турана и его верным генералом оказалось нетрудно. Мастеабар был обвинён в измене и бежал, чтобы спастись. Ему удалось собрать отряд таких же отщепенцев, как он сам. В землях Хайбории умелые наёмники всегда в цене. Со временем отряд вырос до размеров целой армии. И эта армия ещё нам пригодится».

«Так он же должен вас смертельно ненавидеть, госпожа».

«Он и ненавидит. Но это не мешает нам вести дела. У самых сильных воинов есть одна слабость. Они не могут отказать отважным женщинам, которые знают, чем их взять и что им предложить».

Ратмес тут вспомнил этот разговор. С тех пор прошли полгода. Шары со смертоносным газом не понадобились. Армия наёмников ушла из Кеми добровольно. Что предложила Святейшая предводителю головорезов и о чём договорилась, он не знал. А она не рассказала, значит, не его ума дело. Теперь же этот предводитель – на его корабле! 

– Там с ними ещё один, – добавил адъютант, понизив голос. – По-моему, это вообще не человек. 

Адмирал вздрогнул. 

– С чего ты взял?

– Слишком большой для человека. Скрывает лицо маской. И мне показалось, под хламидой рыбака у него есть… хвост.

– Пойдём, – решительно сказал Ратмес. – Кем бы они ни были, если они прибыли со Святейшей, значит, так надо.

Хотя сам был в этом не уверен.