Лесная встреча

Места нехоженые, темные, глухие. Ни дерева без коры, ни валуна, ни чего-нибудь еще, указывающего границу безопасного для людей леса и чащи, не находилось. Пришлось холщовую тряпицу на первом попавшемся пне расстелить, положив на нее краюху хлеба, со словами:

— Леший-батюшка, сколько у тебя деревьев, столько и мне сделай добра, не гневайся за то, что стану тропки топтать да костер запалю. Вот тебе за то подношение с моим уважением.

Прождала изрядно долго, но так и не дождалась никакого отклика. Деревья тихие стояли, ни одна птица не вскрикнула, ни одно животное голос не подало, ни ветерка в траве не прошуршало. Но делать нечего, пошла Злата, как есть, в чужой лес. Недалече от опушки отойдя, костер запалила и стала ожидать Кощега.

«Видать, так себе из него вестник, только пыль в глаза пускать горазд да молодецкой удалью хвастаться. Недавно, также задержавшись, едва в болоте не сгинул, да и в этот раз, наверняка, не лучше себя проявил, — подумала Злата, сильнее запахнула потертую куртку (сгинешь, не жаль одежи лишаться будет) и подула на руки. — То ли Буян заметно быстрее брата младшего, то ли разбойники на Кощега напали али он сам на постоялом дворе загулял».

Изо рта при каждом выдохе вырывался белесый пар. Будто не конец лета, а самая настоящая промозглая осень. Зябко было даже несмотря на близость огня, а вдобавок она уже несколько раз ощущала спиной чей-то колючий взгляд. Однажды, не выдержав и обернувшись, успела заметить два оранжевых глаза, из-под лап еловых не мигая смотревших, похожих на волколачьи, но больше и свирепее. С тех пор Злата не рисковала вглядываться в темноту: дикий зверь не нападет, пока горит огонь, а вот страх вполне может почуять и тогда не уйдет, прельстившись какой-нибудь более доступной добычей.

Знала она повадки волколачьего племени и почти не тревожилась. Вид пасти раззявленной ее точно не напугает. Сызмальства она с Вольхом силой да ловкостью мерилась, потому и перед любым другим волколаком не сробеет. Однако ведь это мог оказаться и не волколак, а некий вовсе неведомый хищник…

«Значит, и его одолею», — подбодрила саму себя Злата и положила на колени меч в ножнах, чтобы в случае опасности легче выхватить было.

Теперь, когда становилось особенно не по себе, она судорожно сжимала рукоять. Меч этот давным-давно добыл прародитель царского рода. Бывал он в краях далеких, чуть ли не все царство Тридевятое исходил, с самой Марьей Моревной бился на равных. Та меч ему и отдала со словами, что родится в роду его девица-воин, ей оное оружие и следует передать. Меч мол в крови Кощея искупается.

Когда Злату к подвигу ратному готовить решили, ни у кого и сомнений не возникло будто меч этот предназначен кому-то другому. Пусть на Руси и недолюбливали Марью-завоевательницу, а иной раз и Баба Яга помогает делом аль советом. К тому ж не любила она Кощея, все извести стремилась если не сама, то с чьей-нибудь помощью.

— Так-так… и кто здесь у нас?

Слова прозвучали столь неожиданно, что Злата даже не вздрогнула, а подскочила на месте. Голоса поначалу не узнав, вытащила меч из ножен, и, подслеповато щурясь, уставилась в кромешный мрак леса.

Разумеется, она не разглядела Кощега, но ей и ни к чему было: слух значительно важнее во тьме ночи.

— Ты?.. — голос показался удивленным, наверняка, и был таковым.

Ветка с другой стороны костра хрустнула, и Злата немедленно перепрыгнула через пламя так, чтобы к обоим возможным врагам встать лицом. Послышалось конское бормотание, в отблесках огня мелькнул лоснящийся вороной бок, заблестели те самые оранжевые глаза.

— Не бывает у коней такого взгляда, — потрясенно произнесла Злата, — только у хищников!

— А вот и бывает, — донеслось позади, вовсе не там, где, как она ожидала, находился Кощег. Когда обернулась на звук голоса, тот сидел у огня со всем удобством вытянув ноги. Если бы он только захотел, Злата была бы уже мертва. — Иной раз и волки в овечьей шкуре встречаются. У моего же коня зубы тигриные и щиплет он отнюдь не травку. Не стану спрашивать, как тебе удалось опередить меня, да ты ведь и не скажешь.

Злата пожала плечами и тоже присела к костру.

— Запомни на будущее: ночуя в одиночестве в лесу ли, в поле ли, никогда не смотри в огонь. Особенно в местах, подобных этому, где бродят не только лишь звери хищные.

Кощег был облачен в черный плащ, лицо скрывал капюшон, и слишком тягуче и приятно звучал его голос. Аж захотелось заподозрить неладное: уж не лесной ли дух забрел к ней на огонек? Не морок ли или призрак, алчущий горячей живой крови, принял образ ожидаемый?

Она удобнее перехватила меч и как можно осторожнее поинтересовалась:

— А ты как же? Смотришь ведь.

— Я?.. — Кощег, казалось, удивился вопросу, рассмеялся громко и на этот раз совершенно неприятно. У Златы возникло ощущение, будто по спине провели наждаком. — А я, душа-девица, вестник самого Кощея, пожалуй, самый опасный зверь в этом лесу. Бояться мне здесь некого. Почти. Опасаться разве что. К примеру, совершенно неразумных тварей, алчных до любой жизни, но это не в счет.

«Точно дух! А то и злыдень, — решила Злата, — именно этот вид нечисти умеет в мысли забираться и мороки наводить».

Она слышала о тварях, населявших леса близь зачарованного озера. Не возле него самого — столь далеко никто из знакомых ходить не смел — но и чащи было достаточно, чтобы понимать: легко не будет. Чудо-юд беззаконных и смертельно опасных специально подманивал и подкармливал человечиной властитель белокаменного замка — черный колдун Кощей.

Злата вскочила, направила острие меча на того, кто скрывался под личиной Кощега и принялась нараспев читать древнее заклинание, отпугивающее нечисть.

Тот смотрел на нее с интересом, но исчезать, корчиться от боли или с визгом уноситься прочь не собирался. Зато земля как-то странно начала проседать под ногами.

— Если ты продолжишь — упадешь, — предупредил он.

— Как бы не так! — Злата и не подумала последовать совету. Договорила заклинание до конца, и…

Земля вздыбилась, больно ударив по лбу. Злата успела отпрыгнуть в сторону. Каким-то чудом зацепилась за край коряги, нависшей над внезапно разверзшейся под ней пастью и закричала. В последний момент, когда пальцы почти разжались, Кощег ухватил ее за запястье.

— Глупая не слушающая советов девчонка!.. — прошипел он и так дернул на себя, что оба они покатились по траве, не угодив в костер лишь по случайности.

— Нет! — еще сильнее закричала Злата, когда оказалась распластанной на земле, а он придавил ее сверху. Она уже почти чувствовала, как острые клыки вгрызаются в шею, рвут живительную жилу. — Не смей!

— Тихо!.. — прикрикнул Кощег и зажал ей рот ладонью.

Из провала в земле вырвалось нечто белесое, более всего ночную бабочку напомнившее. Оно развернуло туманные крылья и принялось… принюхиваться. Носа у чудо-юды не имелось, только треугольное отверстие на морде.

Злата застыла. Страх быть растерзанной злыднем отступил в сравнении с участью попасться этой неведомой твари. Злыдень, как и упырь, убивает быстро, нестрашно, но слышала Злата про чуда-юда, которые долго могут измываться над жертвами, жизнь месяцами высасывая.

— Уведи! — на этот раз громко, отрывисто приказал Кощег.

Существо кинулось в его сторону, но прямо перед ним возник вороной конь, встал на дыбы, ударив копытами.

Грохнуло. Заискрило. В нос проникла серная вонь, уши от мерзкого визга заложило. Злата зажмурилась, вжавшись лицом в плечо Кощега. Под веками вспыхнуло раз, второй, третий. Будто невесть откуда взявшийся Змей Горыныч огонь из пастей выпускал. Порыв ветра оказался настолько силен, что прокатил их по земле. Злата оказалась на Кощеге лежащей, но выбираться из его объятий не спешила. Приоткрыла один глаз и тотчас зажмурилась снова. Копыта прогрохотали совсем рядом. Нечто белесое погналось за конем, чуть не мазнув крылом по волосам.

— Ты полоумная? — тихо поинтересовался Кощег, опаляя ее ухо дыханием, и наверняка поморщился, хотя Злата и не могла этого видеть. — Сначала добрых советов не слушаешь, потом еще и на ухо орешь.

(с) https://author.today/work/442328