Безногий новобранец

От волнения не удалось уснуть вновь до самого утра. При свете дня Эллис говорил себе, что видел всего лишь странный, на редкость причудливый сон. Он погуглил и отыскал в Сети имена Усира и Анпу. Теперь он знал, каких богов так именовали, хотя оба показались ему не в своём каноническом виде.

Неужели только собственное воображение подсунуло Эллису обманчивую надежду выздороветь? Ведь не могло этого случиться?

Уж слишком много подробностей было в причудливом сне. Вдруг обещание древнего божества окажется правдой?

С другой стороны, никто и представить не мог, что боги Древнего Египта станут разговаривать по-английски, а Анубис примет обличье не шакала, а лошади, и позволит смертному прокатиться на себе? Нет, этого не могло случиться!

Так Эллис твердил себе при солнечном свете. Но когда день угасал, и мир погружался в темноту, рассеиваемую электрическими огнями, вспоминались мельчайшие детали странного сна, и легче верилось в его реальность.

На всякий случай Эллис пил прописанные врачом препараты от депрессии и принимал снотворное на ночь. В результате ему больше не снились кошмары с монстрами и погонями.

Луна умерла, миновали тёмные ночи, родился молодой месяц, а Эллис всё метался от отрицания сна до робкой надежды на то, что выздоровление возможно, пусть и дорогой ценой. Он никому не стал рассказывать о беседах с богами, потому что даже Джонни его бы не понял.

Совершенно обычному человеку Эллису предложили выбор, достойный персонажа легенды. Если представить, что это правда, и боги существуют, то лучше выбрать исцеление и службу.

Перспектива умереть в процессе лечения не особо пугала, ведь Эллис уже свыкся с мыслью о ранней смерти или самоубийстве. В конце концов он сказал себе: «Если Анубис реален, он явится ко мне. Если я только видел сон, жаль, что воображение сыграло со мной злую шутку».

На всякий случай Эллис всё же постарался навести порядок в делах и даже в своих черновиках, чтобы после его смерти люди не увидели первые, самые беспомощные наброски будущих книг. Завещание он составил несколько лет назад.

Перед первой ночью полнолуния Эллис от волнения почти не ел. Поговорил по телефону с родителями и Джонни, мысленно попрощался с ними, поблагодарил сиделку и вручил ей ценный подарок.

Вечером он уехал в свою спальню, приготовил снотворное, стакан воды, и раздвинул шторы, чтобы ещё раз убедиться в том, что в небе царствует совершенно круглая луна.

Время пришло.

На прикроватной тумбе горела настольная лампа с молочно-белым абажуром. Оглядывая привычную обстановку спальни, Эллис говорил себе, что ничего не случится, ночь закончится, за окном рассветёт, и придётся вернуться к надоевшей рутине будней. Но когда он переводил взгляд на звёздное небо, в душе начинала трепыхаться робкая надежда.

А вдруг? Вдруг случится чудо, и его исцелят? Тогда он готов служить даже египетскому богу. Это же не дьявол предлагает ему продать душу.

Чувства обострились, и подозрительный шорох в холле заставил насторожиться. В дверь тихо постучали.

От волнения Эллис даже начал заикаться:

— Во… Войдите.

Дверь отворилась. В комнату шагнул темнокожий, беловолосый мужчина в чёрном, словно сама тьма материализовалась в таком облике. За спиной складки плаща или крылья? 

Эллис склонил голову и произнёс:

— Здравствуйте. Я думал, что видел вас во сне, а вы здесь, — он запнулся и вспомнил прочитанное. — Повелитель Анпу, владыка тех, что на западе.

— Здравствуй, юный Эллис. Вижу, ты кое-что разузнал про меня. Книги или этот ваш новомодный интернет?

— Интернет. Правда, если верить Сети, вы выглядите совершенно иначе. У вас должна быть голова шакала.

Собеседник небрежно отмахнулся.

— Голова шакала, волчья или собачья, какая разница. Я могу выбрать любой облик. А если ты поступишь ко мне на службу, то получишь возможность оборачиваться зверем или птицей.

У Эллиса даже рот приоткрылся. Он переспросил:

— Я стану оборотнем? Кем же?

— В кого ты сможешь превращаться, я пока не знаю. Это выяснится позже.

Эллис незаметно ущипнул себя за руку. Нет, он не спал.

По губам гостя скользнула снисходительная улыбка.

— Итак, напомню, зачем я здесь, юный Линдли. Тебе предстоит сделать выбор, как жить дальше. Первый путь — оставить всё как есть, пить таблетки и спокойно заниматься повседневными делами. Но помни, что если откажешься от препаратов, твоя томящаяся душа однажды ночью устремится в нижний мир и станет добычей монстров либо тамошних стражей. Тогда ты умрёшь.

Путь второй — уйти со мной, пройти трудное испытание, излечиться или умереть. Если выживешь, то станешь моим служителем, моим воином. Сможешь помогать людям и сражаться с чудовищами. Твоя жизнь будет полна опасностей, но скучной её не назовёшь.

Эллис сцепил руки в замок на коленях.

— Можно вопрос, повелитель?

— Спрашивай.

— Почему вы предлагаете выбор именно мне?

— Потому что у тебя есть особые способности, доставшиеся от далёких предков. Ты мог бы прожить спокойную жизнь обывателя, но твой дар проснулся и гонит душу вниз, в потусторонний мир. Поэтому ты хотел покончить с собой. Ты по-прежнему волен это сделать, но я предлагаю тебе не бесполезную смерть, а жизнь защитника людей. Точнее, возможность выжить, если пройдёшь испытание.

Эллис прикинул, что физической силой и ловкостью не отличается, но, может, предстоит решать хитроумные задачки, и спросил:

— Что нужно для того, чтобы это испытание пройти?

— Сила духа, воля к жизни, терпение и доверие.

— Можно подумать?

— Время на раздумья у тебя было. Но я подожду ещё несколько минут.

Эллиса бросало то в жар, то в холод. Решение, какое принять решение…

Он оглядел спальню, стиснул подлокотники опостылевшего кресла. От мысли о том, что еще несколько десятков лет придётся существовать вот так, обездвиженным, к горлу подступала тошнота.

Нет, такое положение вещей невыносимо!

Ему предлагают разрубить узел проблем одним ударом, и если Эллис откажется, то никогда не простит себе малодушия. Его же потом всю оставшуюся жизнь будет грызть досада.

Нет, нельзя пренебрегать такой удивительной возможностью и потом жалеть о несбывшемся.

А если волшебство и визит божества окажутся фикцией, бредом больного воображения?

Голос разума твердил, что в таком случае Эллис ничего не потеряет, просто очнётся утром в том же кресле.

Словно прочитав его мысли, высокий гость насмешливо поинтересовался:

— Уж не думаешь ли ты, что я всего лишь видение?

Голос Эллиса не дрожал — ну, он на это надеялся.

— Я предполагал такое. Но сейчас думаю иначе.

Анпу пошевелился, его длинный плащ колыхнулся.

— Итак, пора что-то решать. Говори, я жду.

Эллис посмотрел на полную луну, далёкие звёзды, мысленно попросил: «Господи, помоги мне!», бросил взгляд на свои усохшие ноги, вздрогнул и произнёс:

— Я готов пройти испытание.

— Станешь служить мне? Не бойся, я не дьявол. От тебя не потребуется отрекаться от своей религии. Мне нужно лишь твоё доверие и честное обещание выполнять свой долг.

Эллис набрал в грудь воздуха, словно готовясь нырнуть в море, и выдохнул:

— Да, я буду служить вам!

Анпу протянул ему руку. Эллис пожал её — реальную, тёплую, с гладкой кожей.

Повелитель мёртвых приблизился, осторожно вынул юношу из кресла, взял на руки. Топнул ногой и рухнул в чёрно-белую воронку вместе с человеком.

Продолжение в главе здесь   https://author.today/reader/124110/3900002

Ссылка на книгу