Пепельный. Глава 2

  Я выбежал из леса, тяжело дыша, будто за моей спиной оставалась не просто чаща — целая жизнь, в которую больше не вернуться. Пепел на коже въелся в поры, запах чужой крови смешался с ароматом сырой земли и хвои. Но я уже не чувствовал усталости — внутри что-то гудело, как раскалённое железо. Не только чужое тело, но и чужая судьба приняли меня за своего и дальше мы уже будем одним целом до последней капли крови.

И тогда я её увидел.

На обочине разбитой дороги, под палящим солнцем, стояла девушка. Она. Волосы — белые, как снег, падали на плечи, как шёлк, почти не колыхаясь от ветра. Лицо — резкое, живое, веснушки раскиданы по щекам, как пепел по земле. Глаза — чистейшее небо, с тревогой внутри. А губы… алые, будто кровь, пролитая за имя, которое больше никто не осмеливается произнести в слух.

Но она была не одна

Трое. Вонючие, пьяные, с лицами, покрытыми щетиной и глазами полными похоти. Один уже держал её за руку, другой — смеялся, подбрасывая ножик вверх. Третий срывал с себя ремень. Девушка боролась, как могла, но их было трое, а она — одна. Неравный бой.

Я не подумал. Я просто шёл.

— Отпусти её, — сказал я. Мой голос был чужой, низкий, глухой, как удар колокола.

Тот, что держал её, повернулся, хмыкнул.

— Смотри-ка, господин вылез из болота. Чего надо? А ну ка пшёл от сюда псина подзаборная

Я не отвечал, видел в их глазах уверенность. Они знали — у них есть сила. Их трое. Я один. Но они не знали меня. Не знали, что я уже умер. И что мёртвым бояться совершенно нечего в этом мире.

Первый бросился на меня с криком. Я уклонился, шаг в сторону — и удар. Локтем в висок. Череп треснул, как гнилая доска, и тело рухнуло в пыль. Второй вытащил нож. Я перехватил запястье, вывернул — с треском. Нож — в живот. Дёрнул вверх, и он завыл, упал на колени, сжимая кишки. Третий отступил, рванул к девушке, хотел взять её как живой щит.

Пепел внутри меня взорвался.

Я шагнул — и волна жара прошла по рукам. Воздух дрогнул. Он заорал, обернулся ко мне — но уже было поздно. Я поднял руку, и огонь вспыхнул в ладони, тёплый, живой. Он сделал шаг — и сгорел заживо. Его лицо кричало, пока кожа слезала с черепа, будто он понял всё — и слишком поздно.

А дальше тишина. Абсолютная тишина.

Девушка дрожала, но держалась. Глаза её не были глазами жертвы. Она вытерла кровь с губы рукавом, посмотрела на меня.

— Спасибо тебе, я уже думала придется выбираться самой из этой ситуации. Леса обычно малолюдны.

Я кивнул. Ничего не сказал в ответ.

— Ты кто такой?

Я подумал, а это очень хороший вопрос.

— Пепельный, — сказал я. — Так теперь зовут меня.

Она вскинула бровь, усмехнулась, будто это имя понравилось ей.

— Варвара, — ответила. — Беглая графиня. Сколько у нас общего, а?

Я посмотрел на неё — и впервые за всё это время почувствовал не гнев, не ярость… что-то тёплое. Едва уловимое. Искру. Но уголь ещё тлел внутри.

И дорога только начиналась.