Богатство,влиятельность или мужская харизма?

Я стояла на пороге Зала Серебряного Пламени — и не верила, что это со мной. Всё сияло: люстры, как сотни солнц, отражались в мраморном полу, и казалось, что я попала прямо в сказку. Музыка журчала, то взлетая, то стихая, а смех и звон бокалов переплетались с ней, как будто сам воздух был пьян.

Сердце у меня колотилось так, что я еле дышала. Я впервые на настоящем балу. Всё кружилось и манило: запахи цветов, пирожных, тонкие ароматы духов, шелест платьев… Я не знала, куда смотреть — на танцующие пары, на блеск драгоценностей или на сияющие глаза гостей.

— Эйви! — Сзади меня обняли сразу две пары рук. — Мы же думали, ты никогда не приедешь!

Это Луиза и Селена. Мои дорогие девчонки. Мы не виделись так долго, что я чуть не расплакалась от радости. Они выглядели ослепительно: Луиза в голубом, словно рассвет, а Селена в алом — огонь! Я же в своём зелёном платье чувствовала себя как листочек среди цветов. Но они смеялись, болтали, перебивали друг друга, и я сразу забыла про все комплексы.

Мы утащили с подноса по пирожному — липкие, сладкие, с ягодами, — и тут же захихикали. Селена нарочно уронила веер, чтобы один рыцарь поднял его, и когда он покраснел, она шепнула нам:

— Видели? Он уже влюблён. Ещё бы!

Мы с Луизой прыснули со смеху.

Но наше веселье быстро испортил мой отец. Лорд Харвен появился рядом внезапно, как тень. Сжал мне руку так, что стало больно, и сурово сказал:

— Эйвелин. Держи себя в руках. Здесь волки. Они рвут честь. А честь — это всё, что у тебя есть.

Я тихо кивнула, не смея возразить. Он ушёл, а я снова почувствовала себя маленькой девочкой под его взглядом. Но подруги тут же придвинулись ближе, и всё стало легче.

— Ну, рассказывай, — зашептала Луиза. — Ты ведь слышала? Он уже здесь.

— Кто? — хотя я знала, о ком речь. Сердце пропустило удар.

— Герцог Темады. Рик Блэкстор!

Мы втроём переглянулись, щеки загорелись, и началось настоящее девичье шептание.

— Говорят, он опасен, — таинственно протянула Селена. — Его магия… Тенеблис. Древняя, тёмная.

— В Темаде шепчут, что он хозяин Зверя, — добавила Луиза, и мы втроём одновременно передёрнули плечами.

Но через секунду уже вздыхали:

— Но какой же он мужчина!

— Его глаза, наверное, прожигают насквозь!

— Его голос… я слышала, он глубокий, как гроза…

Селена резко подалась вперёд, глаза у неё блестели:

— А я ведь танцевала с ним. Весной. На Балу Звёздного Пепла.

Мы с Луизой ахнули и схватили её за руки.

— И как?!

— Его рука была на моей талии. Аромат… кожа, дым, гроза. Когда он произнёс моё имя, у меня подогнулись колени.

— О, Тарх… — простонала Луиза. — Пусть он сегодня выберет меня!

— Или меня! — выдохнула я, и сама не узнала свой голос.

Мы уже почти забыли о мире, но тут Луиза вдруг погрустнела:

— А мою сестру Лианну забирают в храм Пепельной Зари.К жрецу Терросу…

Мы замолчали. Я почувствовала, как холод пробежал по коже.Это клетка. Никто из нас не пожелал бы такой судьбы.

Чтобы прогнать тягостные мысли, Селена поспешила вспомнить про другую:

— А Эмилия? Слышали? Её отдают за лорда Дариона. Ей всего двадцать, а он скучнее старого свитка. Но так спасают их семейные долги…

Мы снова засмеялись, но смех был чуть горький.

А потом, как всегда, вернулись к самому главному.

— Девушки, а вы бы согласились? — спросила я почти шёпотом. — Выйти за него? За герцога?

— Да! — выдохнула Луиза. — Даже не думая.

— Я… боюсь, но… да, — добавила Селена. — Ради него — да.

И в этот момент музыка словно стихла. Воздух стал плотным, как перед бурей.

Вошёл ОН.

Рик Блэкстор. Высокий, в чёрном мундире с золотой вышивкой. Тёмные волосы чуть растрёпаны. На губах — усмешка, в глазах — серебряные искры. Рядом с ним шёл Кайрен Вэлторн, светлый и улыбчивый, но я его почти не видела.

Я смотрела только на Рика. И вдруг… он посмотрел в мою сторону. Всего мгновение. Но моё сердце остановилось.

Я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Всё внутри сжалось и растаяло одновременно.

И я поняла: я пропала.