Отрывабрь - Чужая маска

Отрывок из ранних глав Материка. Эльфийка, помощница священника Объединённой церкви, оказалась не так проста...

Снаружи тем временем ночь вступила в свои права, укутывая Новобережье холодной и тихой тьмой. Айриль, стоя в тени низкого дома напротив постоялого двора, смотрела на зажигающиеся звёзды. Слабый свет луны отражался от её светлых волос. Она насвистывала весёлую мелодию, чтобы успокоить нервы, время от времени подбрасывая в руке мелкий камушек.

К ней из темноты вдруг бесшумно вышел небритый мужчина в тёмно-коричневой куртке. Он держался так, будто был частью этой мрачной атмосферы, готовый раствориться в любом углу. Оглядевшись, он заговорил хриплым, сдержанным голосом:

— Здравствуй, Айриль, Огненная Капля, — произнёс он тихо. — Я — Фринн, вестник Короля Теней. Получил весточку из Гарнака, что ты можешь тут появиться на днях. 

Айриль отбросила камень, который служил опознавательным знаком для связного. В её глазах зажёгся огонёк нетерпения.

— Я уже начала думать, что никто не придёт, — тихо, но с лёгким раздражением ответила она. — Сложно всё это объяснить валдрингам и остальным. Они подозрительные, но, к счастью, занимают сейчас себя разговором и вином.

— Я только что с другой встречи, — ответил Фринн, пожав плечами. — Как там дела с артефактом? Глаз не ускользнул от вас?

— Пока не удалось его догнать. Похититель на юге, пробирается к оркам. Мы не теряем след, я еще в Гарнаке указала Новобережье, как один из вариантов его маршрута, а вы не смогли его перехватить? — она вскинула бровь, выдав разочарование.

Фринн небрежно хмыкнул.

— Не перехватили, иначе ты бы уже узнала. Ни мы, ни солдаты. Сюда проходили несколько человек, но никто из них не вызвал подозрений, за исключением одного богатого эльфа. Он сказал, что едет покупать землю, но солдаты всё равно осматривали каждого. Они работают под приказом Объединённой Церкви, так что мы не можем открыто вмешиваться. Есть пока не проверенный слух, что наш загадочный вор не просто беглец, а представитель северных народов. — Он помедлил, посмотрел на неё пристально и продолжил: — Королева синих ящеров направляется к императору орков. Возможно, этот артефакт предназначен для неё. Король Теней не хочет портить с ней отношения, так что пока не усердствуй, если нагоните его. 

Айриль кивнула. Она понимала: ни одной детали в миссиях Короля Теней не было без скрытого смысла.

— Значит, пока просто следим за ним, не теряем из виду, — задумчиво ответила она. — Хотя эта следопытка вон как воодушевилась погоней…

Фринн усмехнулся:

— А что с новичком-священником? Он, похоже, всё ещё при деле?

В ответ Айриль слегка улыбнулась.

— Он порвал с прошлым, и теперь один из нас. И ещё — вознаграждение не оставляет его равнодушным, да и ко мне привязался, думаю, с этим у нас проблем не будет.

— А тебе-то он как? — ехидно спросил Фринн, не сводя оценивающего взгляда с её лица.

Айриль уклонилась от ответа, холодно посмотрев в сторону двери трактира. Фринн понял намёк, но продолжал насмешливо улыбаться. Помедлив, он протянул свёрнутый пергамент.

— Возьми это на случай, если придётся направиться в Туманную империю. Пропуск. И не спрашивай, откуда он.

Она осторожно взяла свёрток, убирая его в складки накидки.

— Ясно. Как будет что-то новое, сообщим с пограничного поста, — ответила Айриль. — Остальное стандартно?

— Да, — он кивнул. — Надень кольцо или передай его священнику. Солдат, который его узнает, передаст нужные указания. Если увидишь на письме печать — дай ему пять серебряных монет. Если маршрут поменяется — сама знаешь, как действовать и связаться с нашими.

Айриль кивнула и, коротко посмотрев на него, спешно двинулась к двери постоялого двора, чтобы не вызвать подозрений у своих спутников.

В зале было шумно. Остальные участники похода как раз допивали вино, закусывая мясом и весело болтая. 

Заметив возвращение Айриль, Торальв отпил из своего бокала и повернулся к ней:

— Айриль, где ты была? Мы уже вычислили вора! — весело крикнул он, сияя от выпивки.

Айриль смерила его холодным взглядом.

— Прогуливалась. В этом степном воздухе есть что-то завораживающее, особенно под светом звёзд, — ответила она, медленно садясь за стол.

Торальв лишь пожал плечами и пододвинул кувшин ближе к ней. Несмотря на кажущуюся безразличность, Айриль присоединилась к оживлённому застолью, и веселье в зале продолжилось.