Да здравствует Сенат!

Зал для заседаний поражал своим контрастом: он был выстроен в форме древнего амфитеатра из молочно-белого мрамора, но его стены и колонны служили основой для голографических экранов, коммуникационных панелей и потертых кресел, обитых тёмно-бордовым бархатом.

Сенаторы и консулы, облачённые в строгие костюмы, мундиры и технологичные комбинезоны, были объединены одним древним символом. Через плечо у каждого была перекинута перевязь из узорчатого шёлкового бархата, и её цвет говорил обо всём.

Консулы обладали правом носить багрянец. Сенаторы, в зависимости от рода деятельности или должности, — синий, жёлтый или зелёный. Военные имели две расцветки: высшие чины — серебристые перевязи, офицеры рангом ниже — белые.

И лишь двое имели право на фиолетовый — цвет абсолютной власти. Два Высших Консула: Абрахам и Мередит. Их фигуры в море цветастых знаков отличались именно этой, царственной, невозмутимой простотой.

Абрахам был молчаливым и мудрым старцем. Лысый, с кожей цвета тёмного дерева, он был потомком древних африканских народов. Его коллега, Мередит, напротив, являлся выходцем с Туманного Альбиона. Его лицо покрывала небрежная седая щетина, а на голове торчал такой же взъерошенный пучок седых волос.

Август сидел, не сводя с них глаз, и нервно сжимал руки. Его ладони были влажными от пота. В центре амфитеатра стоял Хельмут. Он размашисто жестикулировал, тыча пальцем в голограмму, парившую за его спиной.

— Вот что мы видим! — его голос гремел под сводами. — Основные силы не смогли сдержать ударные силы вторженцев!

— Прошу меня извинить! — ледяной тон Консула Баркова врезался в его речь, словно клинок. — Собранные силы были из дальних рубежей и ополчений, если говорить точнее. Их боеспособность…

— Боеспособность? — парировал Рорик, министр обороны Федерации. — Вы судите солдат? Они выполнили все поставленные приказы. Лучше обратитесь к нашему Мастеру Теней.

Последние слова он произнёс с особым оттенком, сопроводив их характерным жестом — поднятой рукой с изящно изогнутыми пальцами.

После произнесённого титула вперёд вышел мужчина в чёрной тунике через плечо. Мастер над Тенями, глава разведки. И не просто какой-то отдел, а всей — внешней, внутренней и всего, что с этим связано.

— По последним данным, на столицу напало более ста тысяч вражеских солдат, — его голос был сухим и безразличным, как отчёт процессора.

— А сколько было наших? — раздался чей-то крик из рядов сенаторов.

— На планете до пятисот тысяч. Непосредственно город охраняли пятьдесят.

— Чепуха! — снова начал Барков. — Вы не досчитали вражеские силы. Сколько их было всего?

— До миллиона. Скорее, больше. Не все высадились или были обнаружены. И если хотите меня в чём-то обвинить — ваше право.

— Вопрос в другом! — раздался голос ещё одного командующего. — Как вы просмотрели целую империю киборгов у наших границ? Кто виноват?

— Да! Да! — подхватили его другие голоса.

Министр разведки лишь усмехнулся, оставаясь ледяным.

— Тихо, — произнёс Мередит. Голос был тихим, но его услышали все. В зале воцарилась мгновенная тишина. — Виновата некомпетентность ответственных за этот район. И… — он сделал театральную паузу, окинув взглядом собравшихся, — саботаж.

Последнее слово заставило всех зашептаться и негодовать.

— Вы правы. Саботаж. Мы уже нашли виновных, которые обслуживали станцию дальнего наблюдения. Они попросту не вылетали по тревоге. И им за это заплатили.

— Видите? — поднял голос Хельмут, всё ещё стоявший у голопанели. — Они готовили силы для…

— Консул Хельмут, прошу не перебивать. И нет, киборги не замечены. Замечены те, кто помогал недавнему их вторжению, — отсек Мастер Теней.

— То есть! — возмутился Хельмут.

— Предатель есть кто-то среди нас.

Дальше пошли крики и взаимные обвинения. Даже авторитет Высших Консулов не мог сразу усмирить этот балаган.

Август сидел и уже скучал, когда к нему подошла девушка. Тоже консул. Она ткнула его в бок локтем, и он вздрогнул, повернувшись.

— А, ты, — скривился в усмешке Август, окидывая девушку оценивающим взглядом.
 Миловидное лицо в строгих очках, волосы, собранные в тугой пучок, из которого непокорно выбивалась прядь чёрных как смоль волос.

— Привет, Августик. Ну и представление устроили, а? — её губы тронула насмешливая улыбка.

— Ещё то, — буркнул он. — Заинтересовалась разборками?

— После всего этого будь готов к встрече, — так же тихо, почти беззвучно, бросила она и растворилась в толпе сенаторов.

Едва она скрылась, как раздался новый голос, на этот раз полный напряжённого ожидания:
 — Итак, виновный найден?

— Мы в шаге от разгадки, — голос Мастера Теней оставался ледяным и бесстрастным. — Часть людей уже мертва. Кто-то продолжает усердно заметать следы.

Хемльут, дождавшись паузы, вновь взял слово. С неподдельным фанатизмом он погрузился в свой рассказ, с жаром живописуя грандиозные планы проекта, доказывая его эффективность. Он говорил о грядущей реформе армии, о необходимости железной руки в управлении и о беспощадном усмирении вольных и независимых миров.

Мастер Теней молча склонил голову и удалился на своё место, не удостоив Хельмута даже взглядом. Но того уже никто не слушал — зал гудел, обсуждая раскрытое предательство на самом верху власти.

Август поначалу смутился: зачем поднимать такой вопрос открыто? Затем до него дошло, и он едва заметно усмехнулся. Чтобы спровоцировать. Выманить предателя, заставить его совершить ошибку.

Хельмут пробалаболил ещё с полчаса, после чего снова посыпались вопросы к Мастеру Теней, а затем — мелкие доклады от других консулов.

Когда всё окончательно завершилось, взволнованная толпа принялась бурно обсуждать услышанное, некоторые почти кричали, обращаясь друг к другу. Напряжение витало в воздухе. Август уже пробирался к выходу, как его остановил помощник Мастера Теней.

Август смутился. «И где же они разместились?» — мелькнула у него мысль.

— Вас просят Высшие, — холодно произнёс помощник.
 Август с обречённостью выдохнул, понимая, что трёпки не избежать, и наконец осознал, что имела в виду та девушка.

Небольшое, но внушительное помещение. Длинный полированный стол, за которым восседали два Высших Консула. Через панорамное окно на всю стену открывался вид на огромный и древний красный лес. Вокруг — стеллажи, ломящиеся от книг, столики с наградами и трофеями, портреты правителей и лидеров прошлого. Комната резко контрастировала с вычурным римским стилем основного здания, напоминая скорее строгий имперский стиль эпохи мировых войн.

Кроме Августа, там уже были другие: девушка по имени Умбра, сам Мастер Теней, Хельмут и пара других консулов.

— Август, — приветствовал его Консул Абрахам. — Присаживайся.

— Вы хотели меня видеть, Высшие? — с подчёркнутым почтением произнёс Август.

— Да. Получил, что хотел? — усмехнулся Хельмут.

— Хельмут, заткнись, — отрезал Мередит. — Из двухсот тысяч ты потерял половину. Раненые и убитые.

— Но я… — попытался возразить Хельмут.

— Да, ты показал себя умелым командиром. Но не идеальным. Сядь!

Хельмут поморщился и чуть ли не влип в кресло, с недовольным видом откинувшись на спинку.

— Господа, — начал Мастер Теней, — благодарю, что вы пришли.

Август едва слышно усмехнулся.

— Все здесь присутствующие не являются подозреваемыми по делу о предательстве на Авероне.

Хельмут с облегчением перевёл дух. Август же удивлённо приоткрыл рот.

— А я думал, это ты, — пробормотал он.

— А я думала, что ты, — парировала девушка по имени Умбра, подходя к ним сзади и небрежно положив ладони на плечи обоим.

— Спасибо, Умбра, — кивнул Мастер. — Виновные пока не найдены. Но мы подозреваем пару человек.

— Кто? — громко спросили почти все присутствующие.

— Пара сенаторов, консул и один из пси корпуса.

Август прищурился, наклонился вперёд и уставился на ведущего.

— Умбра, — начала она, — это чин. Август. Нас много. И лично я являюсь их главой.

— Тайная полиция, — с вызовом бросил Хельмут. — Псионики на службе у Сената.

— А ты против? — парировал Август. — Пусть мы мало что знаем о псиониках, но мы с тобой, консулы, приближённые к Высшим.

— Он прав, — вмешался Мередит. — И у нас проблемы. Киборги собирают силы. И слишком легко прорывают нашу оборону.

— И теперь ещё и Умбра нас предала? А инцидент с Айтоло, Абрахам? Хм. Теска, — усмехнулся консул. — И корпорация «Грин Ханикомбс». Август, у тебя новая работа.

— Да, — подтвердил Мастер Теней. — Твои люди отправляются на задание. Координаты я выдам.

— Что от них требуется? — придвинулся ближе Август.

— А я? — развёл руками Хельмут.

— Отшлифуй своих десантников, — отрезал Абрахам.