А эта свадьба, свадьба, свадьба...

Селена и прежде причесывала мне волосы. Еще с детства.
Тетушка Лея — тоже.
У них обеих это отлично получалось.
Иногда я удивляюсь, что одна - не дочь другой. И даже не сестра. В чём-то они способны глядеться друг в друга, как в зеркало. И понимать даже не с полуслова — с полувзгляда.
А теперь они же надо мной — вдвоем. Колдуют с гребнями и инкрустированными шпильками. Вежливо, но безапелляционно оттеснили спешно вызванную отставную куафершу последней королевы. У дамы всё равно долго не было практики. Король причесывается сам — прежняя армейская стрижка дозволяет. А пудру, духи и помаду он не уважал и в юности. И, к счастью, в старости привычек не изменил.
- Марция, не шевелись! - раздраженно дернули меня за вьющуюся непослушную рыжую прядь. Тетушка, конечно. - Ты сегодня должна быть первой красавицей. Селена, скажите ей...
- Марция — всегда красавица, - мягко возразила Селена.
Она действительно благодарна. Я видела ее лицо — в миг, когда король сделал мне предложение. Радость и облегчение, что теперь ей, Селене, не придется погибать. Стыд и чувство вины — что в жертву отправлюсь я.
Ободряюще улыбаюсь. Или усмехаюсь.
Точно так же я вчера улыбалась Его Величеству, принимая его руку, сердце и корону.
Еще Селена потом отчаянно рыдала, что станет самой лучшей тетей моим детям. Будет печь им вкусные пудинги и вязать салфетки, потому что останется старой девой — и это ее выбор.
Щас я названной сестре это позволю! Ни одно горе не становится вечным. Я тут королева или кто? Да почти уже...
Тетушку Лею я уже приодела. Не как юную дебютантку, конечно, но как нормальную модную молодую даму ее лет, а не пятидесятилетнюю тетку на пороге старости.
И причесала ее тоже Селена.
Слуг принцессы Стефани ко мне, к счастью, вызывать не стали. Вряд ли ее вообще особо порадует появление в семье мачехи. А уж если еще и с первого дня злой... Начавшей с грабежа падчерицы.
Пусть лучше причешут и разоденут девочку. Я не против, если первой красавицей сегодня будет она. Хоть какая-то ребенку радость...
Да что они все меня жертвой-то считают? Ну да, король много старше, чем сейчас был бы мой папа — и что? Он не изуродован, не толст, ничем вонючим не болен, дурными хворостями тоже не страдает. Иначе бы уже веселые слухи вовсю гуляли — да не только по дворцу, еще и по всей столице.
Не садист, не извращенец и ни одну из трех покойных жен не убил — все умирали родами.
Не жених, а подарок судьбы, можно сказать. И у него ни главенствующей во дворце сволочной мамаши, ни ядовитого дяди-интригана.
Да, Селена любила моего замечательного брата. Кто выдержит сравнение с ним? Наш Орион был совершенством. Но моим женихом был Лиан, нас не связывали чувства. Он вообще нравится мне ничуть не больше, чем Его Величество, только корона и власть к Далиану не прилагаются. Вместо них шла комплектом мегера-мамаша с любовником-убийцей и расчетливым, безжалостным дядей-министром — главой их подлой шайки интриганов.
Я поклялась богам, что готова принести жертву вместо Селены, если они спасут мою семью.
Они спасли. И слово я сдержу.
Всё, с прической закончено. Как и с нарядом, и вообще со сборами. Праздничное блюдо готово и украшено... невеста в алом свадебном наряде и рубиновом гарнитуре предыдущих королев топает в дворцовый храм. Во главе новой свиты. Судя по всему, длиннющий шлейф они все успели поносить еще за матерью Стефани, потому что справляются прямо филигранно.
Надеюсь, платье Стефани короче. Вся эта парадная красота — дико тяжела и неудобна. Не для детей.
Мари у меня красотка, но платьице у нее детское. Шили спешно... но как же они с Кареном хороши рядом.
У меня нет родственников мужского пола, разве что бывший жених. Так что под руку иду с герцогом Ордером Марвеном, старшим двоюродным дядей наследной принцессы Стефани. Он так счастлив, так счастлив... щас лопнет. От спеси и злости. Я ведь даже не урожденная герцогиня. А у них в семье как раз подрастали аж две подходящих девицы-красавицы на выданье. Об этом позади шепчутся, почти не понижая голоса.
Злится, считает недостойной? Не он один. Но ничего, молчит.
И дальше молчать станет.
Маленькая принцесса Стефани в окружении взрослых фрейлин выглядит одинокой и растерянной. Я ее понимаю. Сама слишком рано лишилась мамы. Но мне тогда хоть никто не совал в зубы подозрительную молодую мачеху.
С легкомысленной, ветреной мачехой мы существовали в разных крыльях замка и особняка и как-то мало пересекались. И у меня всегда был Орион, а вот у Стефани — никого, похоже.
Платье у нее покороче... но тоже со шлейфом. Ладно хоть украшений на ребенка полпуда не навесили — и то хлеб.
Надеюсь, у девочки есть хотя бы любящая, заботливая нянька. На придворную родню по матери надеяться не приходится — эти заботятся лишь о своем куске пирога. Чтобы вовремя урвать побольше.
Тетка Журьен должна быть тоже здесь... вот она, в задних рядах приглашенных. В довольно скромном, почти чопорном наряде — хоть и на королевском торжестве.
Я так и не смогла понять ее отношение ко мне. Она откровенно презирала и на дух не выносила графиню Альден, она жалела Селену. И совершенно равнодушна ко мне. Внешне.
Ну и отлично. Друзьями так быстро всё равно не становятся — не с чего. А врагов мне и так хватит. С одними расправлюсь, других живо добавится. Просто потому что теперь во дворце опять появилась новая королева.
Всех прочих приглашенных можно даже не рассматривать. В высший свет я была представлена рано и ничего нового давно уже не наблюдаю. Кто-то злится, кто-то снисходительно слегка жалеет Стефани, кто-то строит планы. Подставить там меня, подлизаться, что-то выпросить или всё сразу — в любом порядке. Нормальная реакция придворного гадюшника.
Даже Верховный Жрец в этом от других не отличается — почему-то не сомневаюсь. Не настолько наивна. Истинно-верующие церковники по суровым скитам молятся, а не к власти рвутся и не в золоте и парче щеголяют.
Меня больше удивило, что человеком оказалась Селена. А скорее всего, еще и Лиан.
Кстати, вот и он — сопровождает Селену. Улыбается, будто и вправду рад. Чему? Что его сестра не стала королевой? Что едва не погубила всех? Или что она не станет женой старика, пусть и коронованного?
Я слишком плохо знаю Далиана, чтобы понимать его мотивы. Всё еще слишком плохо знаю.
Зато здесь нет ни его дяди, ни мамаши, ни ее любовника. Как и у кого бы спросить, что их теперь ждет? Вот это был бы свадебный подарок... Искренне улыбающаяся, довольная и счастливая невеста была бы всем обеспечена. Завистники бы подавились сразу все и хором.
Всё, что я знаю, это то, что графиню Альден прихватили прямо во дворце и держат под стражей, ее брат-министр — под домашним арестом до выяснения его мотивов и сопричастности, а Варг Радеон сумел удрать и его ловят.
Чей-то взгляд буравит спину. С некоторых пор — ненавижу такое. С того вечера с проклятием, перечеркнувшим мою жизнь. И забравшим жизнь моего Ориона.
Но не проклянут же меня сейчас снова! Прямо в присутствии Верховного Жреца и короля.
Оборачиваться нельзя — привлеку внимание всех. Потом гляну. Если еще будет не поздно.
В любом случае, графини Аннетты Альден там быть не может. Она надежно заперта и ждет решения своей участи.
Селена не слишком огорчится, если свадебным подарком я попрошу голову этой твари? Карен-то не обидится точно: он уже четко заявил, что матери у него больше нет.
Король шествует навстречу мне — весь в черном, как в трауре. Ясно, что в его годы яркие цвета уже не идут, но черное его старит еще лет на...
Ну и что? Мягко улыбаюсь в ответ. Считается, что хорошо, когда невеста годится жениху в дочери, разве нет? А уж если во внучки, так должно быть тогда вдвойне здорово, правда?
А еще меня торжественно ведут как овцу на веревке, а король топает один. Сам по себе. И не потому что башка в короне... в узком золотом обруче. Будь моим будущим мужем Далиан — не монарх и мой ровесник — всё обстояло бы точно так же.
Несправедливо. Королю тоже срочно положена для сопровождения к алтарю пожилая, злющая высокородная тетка. Желательно, старше его самого, раз уж знатнее невозможно. И чтоб крепко так вцепилась в руку...
Эй, стоп. Совсем не стоит себе такое представлять. Теплая улыбка юной невесты никак не должна превратиться в конский хохот.
И уж тем более после этого мне нельзя будет разрыдаться. Столько времени терпела - потерплю и еще.
Брачный браслет кандалами стиснул мне запястье, Верховный Жрец проговорил ритуальные слова.
А лоб нещадно сдавил узкий золотой обруч — уже, чем у супруга.
Отныне я коронована. Да здравствую я.
Королева Марция.
Марция Рэйвен — королева.